Что это вдруг закрыто?
– На про… профилактику, – произнес охранник без прежней уверенности и весь как-то сдулся и обмяк, как проколотый воздушный шарик.
– А ты ничего не перепутал? Какая профилактика может быть в соляной пещере? Соль – она и есть соль, что ей сделается?
– Это… это я не знаю… – лепетал охранник, на глазах теряя свою значительность. – Я человек маленький… мне ничего не говорят… сказали, что закрыто, я и не пускаю…
– Никого не пускаешь? – осведомился незнакомец, буравя охранника взглядом. – Совсем никого?
– Со… совсем… – Охранник попытался отвести глаза, но это не получилось.
– А женщину?
– Ка… какую женщину?
– Ты сам знаешь какую!
Охранник хотел было привычно соврать, но глаза незнакомца затягивали его в бездонную пропасть, где клокотала и клубилась тьма, и он испуганно пробормотал:
– Ну да, женщину одну я пропустил… но только одну…
– А как эта женщина выглядела?
– Худая такая… волосы темные… руки тонкие…
– Почему пустил?
– Известно почему… потому что она мне денег дала, а у меня зарплата маленькая…
– Ты и такой не заслуживаешь!
Незнакомец еще раз бросил страшный взгляд на охранника и приказал:
– Открой мне вход в пещеру!
Тот безропотно подошел к тяжелой металлической двери, открыл ее своим ключом и отступил в сторону.
Незнакомец шагнул было за дверь, но в последний момент остановился и строго проговорил:
– А теперь стой и не смей пошевелиться, пока я тебе не разрешу!
Охранник попытался робко возразить, но только открыл рот, как его охватило непонятное оцепенение, и он так и застыл – с открытым ртом и вытянутой вперед рукой.
В такой позе его застал и администратор, пришедший в конце рабочего дня, и вызванная им медицинская бригада. В такой же позе после первичного осмотра его доставили в городскую психиатрическую больницу имени Скворцова-Степанова.
Дежурный психиатр, молодой и еще склонный к черному юмору, осмотрев охранника, предложил поставить его перед главным корпусом больницы вместо пресловутой статуи девушки с веслом, которая уже вся покрылась трещинами. И то сказать – лет пятьдесят тут отсвечивает, уж и не девушка, а старая карга по внешнему виду, и кусок весла обломился, так что непонятно, что у нее в руке за палка – не то весло, не то коса…
– Что ты головой вертишь? – раздраженно спросила Инес. – Про сокровище будешь слушать?
– Ну, излагай, – вздохнула Надежда, и ее собеседница только открыла рот, как вдруг из винного подвала донесся грохот.
Надежда Николаевна вздрогнула и оглянулась.
– Что это было?
– Боюсь, ничего хорошего… – ответила Инес, прислушиваясь к звукам. – Пойдем проверим…
Они выбрались из тайника, пересекли подвал и подошли к арке в стене. Арка оказалась завалена камнями, сорвавшимися со свода.
– Черт подери, выход завален! – в ужасе проговорила Инес. – Это не может быть случайностью… это он подстроил обвал!
– Мессир?
– Конечно! Кто же еще? Таким образом он избавился от меня… да и от тебя заодно. Он, наверное, подумал, что мы что-то нашли! То есть я нашла! Это был единственный выход! Теперь мы умрем здесь от голода и жажды… умрем в страшных мучениях… А потом он откопает нас и отберет сокровище!
– Так его же нет, мы ничего не нашли, – напомнила ей Надежда, лишний раз уверившись, что у психов с логикой плоховато.
– Вот именно! – Глаза Инес злобно блеснули. – Так ему и надо! Поделом ему! Но я… перед тем как умереть, я состарюсь, и тут найдут древнюю старуху! Ой-ой-ой…
– Да ладно тебе, не нужно паниковать раньше времени! Это вовсе не единственный выход.
– Не единственный? – Инес недоверчиво посмотрела на подругу по несчастью. – А ты откуда знаешь?
– Да уж знаю…
Надежда Николаевна прошла вдоль стеллажей с вином, пока не уперлась в сколоченную из толстых дубовых досок дверь, и толкнула эту дверь плечом, однако та не поддалась.
– Да нет тут выхода! – разочарованно проговорила Инес. – За этой дверью свалено всякое старье, ненужные вещи, принесенные из особняка…
– Не болтай лишнего, лучше помоги открыть! Она разбухла от сырости!
Инес пожала плечами, но спорить не стала и вместе с Надеждой навалилась на дверь.
Дверь поддалась их совместным усилиям и со скрипом открылась.
Женщины оказались в следующем подвале, поменьше винного погреба. Здесь и правда были свалены старые стулья, сломанные кресла, диваны с продранной обивкой и прочие предметы обстановки, убранные из графского особняка.
– Я же говорила, что здесь – кладовая для всякого старья, – разочарованно проговорила Инес. – Выхода здесь нет. Зря только время потратили.
– Не спеши с заключениями!
Надежда направилась в дальний угол подвала, где возле самой стены стояла старинная карета в облезлой позолоте, с гербами графов Костровых на дверцах, но без колес.
– Ну да, карета… – проворчала Инес. – Какая от нее польза…
– Очень большая! – отрезала Надежда Николаевна и влезла внутрь. – Ну, давай же, полезай за мной!
Инес неохотно забралась в карету.
Надежда открыла заднюю дверцу, за которой обнаружилась уходящая к отверстию в потолке железная лесенка, и принялась подниматься, проговорив:
– Вот тебе и путь к свободе!
На этот раз Инес не пришлось уговаривать – она шустро полезла вслед за Надеждой, при этом не переставая бубнить:
– И откуда ты все здесь знаешь? Я и то не знала про этот выход. А ты откуда-то про него узнала…
Надежда не удостоила ее ответом.
Через несколько минут обе женщины оказались в небольшом полутемном помещении, где едва можно было разогнуться и где сильно пахло остывшей золой.
– И где это мы? – осведомилась Инес.
– В камине.
Они двинулись вперед и действительно вылезли из камина, оказавшись в небольшой полутемной комнате без окон и с единственной дверью – той самой, куда в свое время привела Надежду странная старушка Леокадия.
– Откуда ты знаешь здесь все ходы и выходы? – ревниво осведомилась Инес.
– Так уж получилось! – скромно ответила Надежда Николаевна.
Инес подошла к двери, подергала ручку и сообщила:
– Заперто!
– Ну, это небольшая проблема!
Надежда громко постучала и, не дождавшись ответа, крикнула:
– Зухра, открой, пожалуйста!
За дверью послышались шаги и недовольный голос с восточным акцентом:
– Кто это там?
– Зухра, открой, пожалуйста! Я подруга Леокадии!
– Подруга? – удивленно переспросила уборщица. – А что ты там делаешь, подруга?
– Ну, открой, пожалуйста, я тебе потом все объясню…
Зухра недовольно что-то проворчала, но вскоре женщины услышали, как заскрипел замок.
– Спасибо тебе, спасибо! – Инес неожиданно обняла Надежду, жарко дыша ей в ухо. – Ты меня очень выручила, просто спасла!
«Да что я сделала-то?» – удивилась Надежда Николаевна.
В эту минуту дверь открылась. На пороге появилась Зухра и, оглядев пленниц, первым делом спросила:
– А Леокадия где?
– Леокадия раньше ушла. Ей надо
