Бабка засмеялась.
– Ты же мужик, смелее. Пей.
Лика положила Ренату руку на плечо.
– Выпей, – тихо прошептала она.
И Ренат решился. Залпом осушив содержимое кружки, он поморщился.
– Фу! Ну и дерьмо!
– Это целебный отвар, – возразила старуха. – А теперь тебе надо лечь.
– Слушайте, – разозлился парень, – мне некогда лежать, единственное, что нам сейчас необходимо, так это поскорее выбраться отсюда. Кроме вас, в этих краях живут люди, у которых есть телефоны?
– Ни души, – последовал ответ.
– Они все вымерли?
Старуха метнула на Рената гневный взгляд.
– Не повышай на меня голос, мальчишка! Ренат мгновенно сник.
– Извините.
– Сегодня утром ко мне приедет сын. Он отвезет вас до города. А сейчас можете пройти в комнату или… ночевать на улице.
Лика наклонилась к Ренату.
– Переночуем в джипе.
Бабка с ухмылкой смотрела на молодых людей.
Ренат уже собирался согласиться с Анжеликой, как вдруг дотронулся до живота и воскликнул:
– Боль прошла! Лика, клянусь, живот больше не болит.
– Так быстро?
– Понимаю, в это невозможно поверить, но он действительно не болит.
Старуха провела рукой по лицу.
– Так вы уходите или остаетесь? Но предупреждаю, если ты не ляжешь, боль вернется. Сильная боль. Тебе станет хуже.
Ренат встал.
– Мы остаемся.
– Во сколько приедет ваш сын? – быстро спросила Лика.
– Утром.
– А конкретней?
– Я сказала, утром.
Потом бабка проводила их в соседнюю комнату, поставила на маленький столик чашку с жижей и, повернувшись к Лике, сказала:
– Пусть выпьет, когда проснется.
Когда они остались вдвоем, Анжелика покрутила пальцем у виска.
– Ренат, ты это видел? Да она ведьма. Ну и влипли мы, кому рассказать, не поверят.
– Надеюсь, ее сын не Кощей Бессмертный и нам все же удастся утром выбраться отсюда.
– Я не смогу заснуть.
– Тогда просто ложись рядом.
– У тебя правда прошла боль?
– Как по мановению волшебной палочки.
– Это лишний раз доказывает, что старуха колдунья.
– Но нам-то она помогла, значит, нет смысла ее бояться.
Лика легла на скрипучую кровать, положила голову на грудь Ренату и стала прислушиваться к тишине.
– Как думаешь, она спит?
– Понятия не имею.
– А на двери крючка нет – боязно.
– Я рядом, с тобой ничего не случится. Верь мне.
Лика зевнула.
Неизвестно, как ей это удалось, но она вопреки собственным ожиданиям заснула на удивление крепким сном. А стоило открыть глаза, как девушка мгновенно покрылась липким потом. Она лежала в кровати одна.
– Ренат, ты здесь?
В ответ – гробовая тишина.
– Ренат! – Вскочив, Анжелика на цыпочках подошла к двери.
На веранде было темно, но через приоткрытую дверь, ведущую в комнату старухи, пробивался тусклый свет.
Не помня себя, Лика двинулась вперед, ощущая, как в груди бешено колотится сердце.
С каждым шагом дыхание становилось прерывистым, в горле стоял ком. Она хотела снова позвать Рената, но отяжелевший язык онемел.
И вот Анжелика вплотную приблизилась к дверному проему. Заглянула внутрь, и… острая боль пронзила сначала затылок, а потом виски.
На широком столе лежал Ренат. Его ноги – от щиколотки до колен – были перевязаны толстой веревкой. А из груди… Из груди торчал кинжал.
Ужас парализовал девушку. Она не могла ни кричать, ни ходить, ни даже шевельнуть пальцем.
В себя Лика пришла, лишь когда услышала сзади тихие шаги. Обернувшись, она увидела старуху, и тогда из ее горла вырвался нечеловеческий вопль. Лика оттолкнула бабку и бросилась вон из дома.
Перед глазами стояла увиденная несколько минут назад картина. Мозг отказывался верить, что Рената убили – зверски убили. Его больше нет, он мертв.
Выбежав на дорогу, Анжелика понеслась вперед, чувствуя, как закололо под ложечкой.
Она бежала долго, очень долго. Несколько раз девушка падала, в кровь раздирая коленки. Но после каждого падения вновь вставала и бежала, бежала, бежала…
Неизвестно, сколько продолжался этот марафон, время будто остановилось.
Вскоре Лика услышала шум оживленной автомобильной трассы. Это ненадолго придало сил. В голове стучала одна мысль: «Надо позвать на помощь».
Дальнейшие события произошли настолько стремительно, что девушка даже не поняла, как оказалась под колесами проезжавшей «Нивы». Она успела заметить две светящиеся фары, вскрикнуть и почувствовать удар.
А потом все погрузилось во мрак.
– Привет. Как дела? Чем занимаешься? Да! Да! Да! А я купила обалденную шмотку! Пока-пока. В этом доме есть нормальные люди? Вы идиотки! А теперь прогноз погоды. Обед готов.
Вот уже на протяжении десяти минут Катарина сканировала взглядом Арчибальда, задаваясь одним-единственным вопросом – когда ж наконец попугай умолкнет и в гостиной настанет тишина? Ну ведь невозможно с утра до вечера слушать его трескотню. Нет, когда в доме живет попугай, это, конечно, прекрасно, а если пернатый умеет говорить, это просто великолепно. Наверняка многие мечтают обзавестись попугаем и научить его разговаривать, дабы потом наслаждаться общением с пернатым питомцем. Катка сама в детстве мечтала, чтобы родители купили ей волнистого попугайчика.
Но теперь… Когда представитель породы ара – любимчик Розалии неугомонный Арчибальд ежесекундно напоминает всем о своем присутствии, Копейкина готова убежать из коттеджа куда глаза глядят.
Арчи знает более двухсот слов – четверть из которых считаются нелитературными. Матерится попугай с особым наслаждением. Ему доставляет ни с чем не сравнимое удовольствие сесть на спинку кресла или каминную полку, взмахнуть красно-желтыми крыльями и излить поток отборных ругательств. Причем, как правило, Арчи пародирует хозяев. Он уже умеет материться хриплым голоском Розалии, а в последнее время начал передразнивать и Катку с Наткой.
Те, кто приходит к Копейкиным впервые, частенько испытывают сильнейший шок, когда слышат над самым ухом голос «гостеприимной» хозяйки, призывающий всех и каждого дружно взяться за руки и пойти… далеко-далеко, чтобы остаться там на некоторое время.
Поэтому теперь, если кто-нибудь из знакомых Катарины загорается желанием приобрести попугая с намерением обучить его человеческой речи, Катка приглашает «безумца» к себе домой и знакомит с попугаем. А после общения с Арчи девять человек из десяти предпочитают завести котенка или щенка.
Напрасно некоторые полагают, что говорящие попугаи запоминают лишь те слова, которые им непрестанно повторяешь. Ничего подобного! Случай с Арчи явное тому подтверждение. Однажды Розалия Станиславовна ждала в гости человека, который впоследствии – при удачном раскладе – должен был оказать ей некую помощь. К визиту гостя свекровь подготовилась основательно. Натке было дано задание приготовить много лакомых блюд и по-королевски сервировать стол. Сама же Розалия с раннего утра заламывала себе пальцы и твердила:
– Господи, все нервы истратишь, пока этого бородатого козла дождешься. Он опять опаздывает.
И вот полчаса спустя пришел гость.
Раскланявшись, он извинился за опоздание, проследовал в гостиную, и между ним и свекровью завязалась светская беседа.
Арчибальд сидел на спинке стула и со скучающим видом разглядывал незнакомца. А сидеть молча дольше десяти минут Арчибальд не в состоянии – ну, не любит он это занятие. И решил тогда Арчи поговорить. Так как свекровь была занята гостем, пернатый вознамерился побеседовать с другим приятным собеседником – то бишь с собой, любимым.
Вытянув вперед шею он заголосил:
– Все нервы истратишь, пока бородатого козла дождешься. Опять он опаздывает. Опаздывает! Опаздывает! Твою мать! Мать твою!
Гость Розалии поперхнулся, уставился на Арчи и дребезжащим голосом спросил:
– Кого он имеет в виду?
Ответить Розалия не успела, ее опередил Арчи.
– Бородатого козла! Козла! Бородатого!
Неизвестно, что случилось с тем бородатым мужчиной, но ни Катка, ни Натка с тех пор его не встречали.
Вспомнив сейчас эту историю, Катарина улыбнулась. Но только на мгновение. К ее огромному сожалению, в последнее время поводов для улыбок практически не находилось. Уже на протяжении трех недель Ката живет словно на пороховой бочке. Она вздрагивает от малейшего шороха, а порой боится сделать неверное движение. И даже в собственном доме в собственную спальню по собственному коридору она идет так, будто незаконно пробирается в чужие владения. Ей то и дело мерещится, что из-за угла выскакивает страшное чудовище и в коттедже начинается настоящий хаос.
Причем чудовище вовсе не вымышленное, а самое настоящее. А познакомилось с ним семейство Копейкиных около месяца назад.
Но прежде чем произошло роковое знакомство, у Розалии Станиславовны случилось очередное ЧП.
В девять утра свекровь уехала в салон красоты, пообещав, что вернется пораньше – часа в три.
