— Она приехала вместе со мной, — ответил я, не отрывая взгляда от Сандры. — Но вынуждена была вернуться назад.
— Вот как? Отчего же?
Голос Елагиной становился все холодней и отчужденней.
— Ей не понравился здешний климат, — солгал я.
— Жаль, — сказала Анна Ильинична уже откровенно суровым тоном.
Я промолчал. Сандра не смотрела мне в лицо. Она следила взглядом за проезжающими экипажами.
— И вы отпустили вашу жену одну?
Я, наконец, взглянул Анне Ильиничне прямо в лицо. Зрелище было не из приятных. Давно я не встречал человека, который бы так явно показывал свое неудовольствие при виде меня.
— Я предполагал уехать с ней, но Лиза отказалась, — солгал я снова. — На даче мне работается особенно хорошо, и Лиза настояла, чтобы я остался.
— Вот как? — язвительно заметила генеральша. Я понял, что моя ложь не обманула ее. — Что ж, желаю вам всего хорошего.
Она взяла Сандру под руку и величаво двинулась прочь.
Я проводил их тоскливым взглядом. Меня не пригласили бывать в доме. Ничего удивительного: я давно попал в разряд нежелательных персон. Значит, я смогу видеть Сандру только мельком, на улице или у общих знакомых.
Впрочем, общих знакомых у нас пока нет. Елагина почти никому не представлена в Петербурге.
Что же мне делать?
Я вернулся домой в самом отвратительном расположении духа. Главным образом потому, что Сандра не удостоила меня взглядом.
— Я ей не нужен, — сказал я вслух. — Зачем я ей?
Уселся за стол, подвинул к себе лист бумаги. В последний раз я пытался что-то написать месяц назад. Но у меня ничего не вышло.
Не вышло и сейчас.
Я отбросил лист, оперся локтями о стол и спрятал лицо в ладонях. Сидел я так довольно долго. В комнату уже пришли светлые летние сумерки, когда в дверь постучали.
— Да, — сказал я, отнимая руки от лица.
Голос моей кухарки из-за двери ответил:
— Барин, вам записка.
Я встал из-за стола и пошел к двери, ускоряя шаг. Записка? Неужели от нее?
Я открыл дверь и столкнулся взглядом с кухаркой, опрятной пожилой женщиной. Она была единственной оставшейся в доме прислугой.
— От кого? — спросил я, принимая запечатанный конверт без адреса.
— Не знаю, — ответила кухарка.
— А кто принес?
— Мальчишка какой-то.
— Что ж ты его не расспросила? — спросил я с досадой. — Может, записка не ко мне?
Кухарка развела руками.
— Не успела! Суну мне конверт, сказал для «барина», да и был таков!
— Хорошо, ступай, — сказал я и закрыл дверь.
Вернулся за стол и покрутил конверт в руках. Наконец решился и вскрыл его.
Записка была действительно адресована мне. И написала ее не Сандра, а ее маменька.
Записка была сухой и короткой. Вот она:
«Николай Антонович! Прошу Вас быть завтра в пятом часу на набережной. Мне нужно в сами поговорить. Анна Ильинична».
Я медленно сложил записку и сунул ее обратно в конверт.
Знаю я, о чем будет этот разговор. Может, не пойти?
Хотя почему я должен уклоняться от разговора? Разве я сделал что-то дурное, приехав на собственную дачу? Разве кто-то может решить за меня, когда я должен бывать в собственном доме?
Совесть, однако, не удовлетворилась пустыми отговорками и забросала меня упреками».
07.07.05.
«Весь день был отравлен ожиданием неприятного разговора. Однако я не поддался трусливому искушению избегнуть его. Оделся тщательней, чем обычно, и отправился на набережную к указанному генеральшей часу.
Прошелся взад-вперед по каменному парапету, но не увидел ни самой генеральши, ни ее дочери.
Минут через десять ко мне подошла модистка из модного магазина, расположенного неподалеку. Стрельнула по сторонам озорными молодыми глазами и шепотом доложила, что «меня ожидают».
— Где? — спросил я.
— Идите за мной, — важно ответила дама. Развернулась и двинулась по направлению к магазину.
Я послушно пошел следом.
В магазине меня провели в заднюю комнату, где, очевидно, обитала хозяйка. На столе были разложены заполненные счета, на полу возле окна громоздились шляпные картонки.
Генеральша сидела на единственном стуле, стоявшем у стола. Я поклонился ей, она рассеянно кивнула в ответ.
— Садитесь, — пригласила Анна Ильинична, указав подбородком на кушетку у противоположной стены.
Я сел, не говоря ни слова.
Генеральша заметно волновалась. Ее лицо было покрыто неровными красными пятнами, в руках она нервно теребила носовой платок.
— Я хотела бы, чтобы этот разговор остался между нами, — начала она наконец. — Поэтому и говорю с вами в такой… странной обстановке.
Я по-прежнему молчал. Отчего-то мне было приятно видеть ее волнение.
— Николай Антонович!
Я слегка приподнял бровь и с готовностью наклонился вперед.
— Я прошу вас о большом одолжении.
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы доставить вам удовольствие, — ответил я вежливо.
— В таком случае, прошу вас, уезжайте отсюда.
Я еще выше поднял брови, демонстрируя фальшивое изумление.
— Но почему?..
— Думаю, вы это понимаете не хуже меня, — твердо ответила генеральша. Она хотела добавить что-то еще, но удержала себя. Сжала губы, помолчала несколько минут. Через некоторое время хмурые складки возле ее губ разгладились, лицо стало не таким суровым.
— Я… не осуждаю вас, — сказала она почти мягко. — Сандра — красивая девушка. Многие мужчины способны потерять голову из-за такой красоты. Я только прошу вас…
Она судорожно перевела дыхание и договорила:
— …не компрометировать ее.
Я молчал. Генеральша пытливо посмотрела мне в лицо и добавила почти умоляюще:
— Она ведь замуж выходит!
Отмалчиваться дальше не получилось. Я разомкнул губы, откашлялся и спросил:
— Но каким образом мое присутствие может скомпрометировать Александру Викторовну?
— Вы и сами все прекрасно понимаете, — ответила генеральша. Она начала сердиться.
— Я обещаю не бывать у вас, — сказал я твердо.
— А что же вы будете делать? — спросила генеральша. Пятна на ее лице проявились с новой силой. — Поджидать нас на набережной? Простаивать перед закрытыми воротами дома? Вся прислуга только об этом и говорит! Неужели вы не понимаете, что своим поведением наносите вред репутации моей дочери?
Я молчал. Замолчала и генеральша.
— Николай Антонович! — окликнула она меня через минуту.
Я поднял на нее взгляд.
— Умоляю вас! — сказала генеральша. — Уезжайте отсюда! Вы не должны… не имеете права разрушать чужие жизни! Вспомните, у вас есть жена и сын!
Я молчал. Я знал, что не смогу никуда уехать, и просто откладывал неприятный момент этого признания.
— Почему вы мне не отвечаете?
Я тяжело вздохнул.
— Я желаю Александре Викторовне всяческого счастья, — сказал я наконец. Генеральша просветлела. — Но уехать не могу.
— Что?..
На мгновение мне стало жаль Елагину, таким растерянным и беспомощным был ее голос.
— Обещаю вам, что не стану стоять перед вашими воротами и караулить Александру Викторовну на набережной, — продолжал я торопливо. — Но я хочу хотя бы изредка видеть ее. Что в этом преступного?
Генеральша молчала.
— Неужели это может ей повредить? — спросил я с отчаянием.
Елагина тяжело поднялась со стула.
— Прощайте, — сказал она холодно. — Я надеялась, что вы порядочный человек. Жаль, что ошиблась.
Она прошла через комнату и открыла дверь, ведущую в общий зал. Вышла и прикрыла за собой дверь.
А я остался сидеть на месте. Совесть грызла мою душу, и как ни пытался я оправдать себя, ничего не получалось.
В комнату заглянула молоденькая модистка, которая привела меня сюда:
— Николай Антонович!
Я повернул голову.
— Вы кого-то ждете? — спросила она лукаво.
Я понял намек и поднялся с кушетки.
— Уже ухожу.
Модистка оглянулась через плечо, вошла в комнату и притворила за собой дверь. Достала из кармана рабочего передника записку, сложенную треугольником, и молча помахала ею в воздухе.
Кровь бросилась мне в лицо. Я бросился к ней, но модистка ловко спрятала записку назад и сделала многозначительный знак бровями.
Чувства мои обострились до того, что я стал понимать все без слов. Торопливо достал бумажник, открыл его и выгреб все содержимое. Рука моя так дрожала, что удержать деньги я не смог. Несколько купюр с тихим шелестом разлетелись по комнате.
— Ну?! — сказал я.
Модистка сунула мне записку, опустилась на колени и принялась собирать упавшие банкноты. Я схватил записку и торопливо выскочил из магазина.
Пробежал по набережной метров двадцать, словно за мной гнались преследователи. Встречные прохожие с удивлением смотрели на прилично одетого господина, несущегося мимо них.
