зверя впервые. Никогда бы не подумала, что волк такая неженка. Я думала, что такой зверь стены прогрызет, если будет надо. А тут какая-то веревочка с красными флажками. Но опытным охотникам виднее.
– Все верно, – поддержал «коллегу» Семен. – Я в сибирской тайге был на промысле. Там всегда так мужики делали. Особенно зимой, когда волк зверел от голода и нападал на скот.
– У нас тут тоже своя тайга. Ямал – это вам не Рязанская область, – «шутканул» один из мужиков.
– У меня есть целая катушка такой веревки с флажками, – сказал главный охотник. – Думаю, волк далеко не убежит, раз сегодня тут был.
– Возможно, он не один, – предположил Виталий.
– Значит, изловим всех волков, которые нам попадутся. Завтра с утра приступаем!
На следующее утро, едва только забрезжил рассвет, мужики отправились в лес. Вернулись они часа через три, грязные и уставшие. Оно и понятно, через кусты продираться примерно десять километров. Перед тем как идти на облаву, они решили немного передохнуть.
Жилистый мужчина, которого звали Федором, важно расхаживал взад-вперед и давал ценные указания:
– Итак, нам предстоит охота на волка, который испробовал человеческой крови. Так что призываю всех быть крайне осторожными и внимательными. Поэтому важно понимать, что мы идем не грибы собирать, все должны быть серьезными и собранными, никакого разгильдяйства. В сторону болот пойдет только тот, кто хорошо знает здешние места, остальным туда лучше не соваться. Держите ружья заряженными, особо далеко не расходиться. Периодически будем перекликаться.
Через полчаса мы отправились на охоту. Семен протянул мне свое ружье со словами:
– Держи, пригодится, раз ты идешь с нами. У меня еще одно есть. А вот ему, – кивнул он на Алексея, – лучше остаться дома.
Я была такого же мнения, но мой подзащитный ни в какую не хотел быть дома и явно был настроен идти с нами, а если точнее, рядом со мной. К тому же слова Виталия явно задели Алексея, и он готов был доказать своему брату, что не боится.
– Ты что, трусишь? Да ладно тебе, будем держаться рядом, со мной и с твой боевой бабой тебе нечего бояться.
Поэтому Алексей был непреклонен.
– Женя, я тоже иду, и это не обсуждается!
– Надеюсь, Вика с Денисом не идут? Может, еще Клавдию Ивановну с собой возьмем?
– Денчик хотел пойти, но его Вика отговорила, и правильно сделала. Хотя, если бы у Денчика было ружье, то можно было его взять. В юности он ходил с отцом на охоту и даже стрелял.
– А где, кстати, родители Дениса? – поинтересовалась я. – Тут они, как я понимаю, не живут. Или они… – я тактично замолчала.
– Живы-здоровы! – тут же ответил Алексей. – Они так же, как и моя мама, давно уехали в Краснодарский край. Ближе к морю и теплу.
– Понятно. Ладно, идем!
На опушке мужики разделились на группки по двое, стоявшие друг от друга примерно метрах в пятидесяти. Мы пока что держались вчетвером – Семен, Виталий, Алексей и я.
– Смотрите, городские, на рожон не лезьте! Это вам не по Театральной площади гулять! – напутствовал нас «жилистый» и отдалился от нас, скрывшись за серыми деревьями.
Вчетвером мы углубились в сумрачную чащу леса. Краем глаза я наблюдала за пространством вокруг, стараясь следить за каждым движением веток. Через некоторое время, когда мы прошли между деревьями, другие охотники стали почти не видны. Только изредка они мелькали среди стволов, и то их было заметно только благодаря тому, что деревья были практически без листьев.
– Так, молодежь, – сказал Семен, – предлагаю разделиться, а то мы ходим толпой. Я пойду один, мне не впервой, а ты, Виталик, оставайся с ними. Как-никак ты лучше этот лес знаешь. Только к болотам не суйся. Глядите! – Он резко остановился и пригнулся к сырой земле.
Мы наклонились и увидели смазанный отпечаток лапы какого-то зверя.
– Видимо, прошел тут недавно, грязь еще не высохла. Сейчас дойду с вами до того склона, и разойдемся.
Я почувствовала невероятную бодрость и ощущение адреналина. Кровь словно пропустили через сифон, так она забурлила от осознания близкой опасности. Мне начало казаться, что внимательные глаза зверя смотрят мне в спину. И несмотря на то что я была уверена в своих силах и окружена тремя мужчинами, двое из которых с ружьями, а один опытный охотник, я ощутила волну непонятного страха. Даже когда вчера я бегала с ружьем по этим местам, я совсем не боялась. Может, все зависит от обстановки, от декораций. Но я была уверена, что раз такое со мной случилось, то опасность действительно рядом и, следовательно, надо быть начеку.
– Так я и думал! – прервал ход моих размышлений Семен и тем самым словно вернул меня в существующую реальность. – Это человеческий выкормыш.
– Почему вы так решили? – удивилась я.
– Вон там! – Он указал прямо. – Флажки, и там следы зверя, и веревка испачкана… Еще мой дед говорил мне в юности, что если волк не обращает внимания на флажки, то, значит, он выкормлен человеком.
– И что теперь делать? – растерянно спросил Алексей. – Отбой кричать?
– Отбой кричать не будем, все предупреждены – дойти до веревки и потом обратно. Я пройду немного дальше, по следу.
– Один? – удивился Алексей.
– А ты как думал? – парировал охотник. – Толпой и с песнями? Я, бывало, зверя один по несколько дней преследовал. Бывало, белку промышляли неделями, а попутно то медведя пристрелишь, то рысь. Это вам не лужайка вокруг вашего Тарасова, – зачем-то добавил он.
Семен небрежно махнул рукой в сторону чащи.
– Перелезьте через флажки и идите чуть вниз. Там, кстати, пруд Злыгинский. Заброшен, правда, не то что раньше. Обойдете его, поднимитесь чуть вверх и прямо.
– Злыгинский пруд! – воскликнул Алексей. – А я и думаю, место знакомое. Я часто бегал к этому пруду в детстве.
– Ты сюда бегал? – слегка удивилась я. – Один?
– Раньше волки людей не грызли, – мрачно ответил за него охотник. – Дети сами в лес бегали, и ничего не случалось.
– Это точно, раньше волки на людей не нападали, – задумчиво ответил Алексей,
