— Ну идем… — Взгляд Профессора был тяжелым как топор и острым как игла. Нет, все-таки трудно, ох трудно простым смертным иметь дело с профессорами…
Он вошел первым и без слов занял предназначенное ему моим планом место. Рядом с Ларисой, которая посмотрела на него достаточно странным взглядом.
Впрочем, и Профессор посмотрел на нее достаточно странным взглядом.
Да впрочем, и все остальные посмотрели на него достаточно странным взглядом. Я выдохнул как перед затяжным прыжком: признаться, внутри меня сейчас колотило изрядно. Но — внутри. Надеюсь, снаружи это никак не проявлялось. Ну, пора…
Вошел в зал и поступью Командора проследовал к своему трону. То бишь, креслу. Повернулся к собранным мною в этой громадной комнате людям и несколько секунд молча глядел на них.
Восемь персон. Трое мужчин и пять женщин. Один из мужчин и четыре женщины — родственники. Очень близкие, и тем не менее… Пятая женщина здесь посторонняя. Кажется, посторонняя… Ну и Профессор с Кузнецом, их я специально разместил на флангах — мало ли что.
Профессор… Профессор спокоен до жути и непроницаем как идол. Лицо Ларисы чуть напряжено, но лишь чуть: она умеет держать себя в руках. Зато Маргарита… На ее прекрасной физиономии словно начертано раздраженно-скептическое: господи, ну что еще ты затеял?! Увидишь, дорогая, увидишь. А вот Таня Николаевна опять нацепила маску наивно-шаловливой девчонки. Лупит невинно-круглые глазки по сторонам и хлопает длинными ресницами как Мальвина.
Паук сидит явно злой, хотя и старается прятать злость под прищуром ледяных глаз. Он сердится потому, что не понимает, что происходит, и потому, что это происходит не с его высочайшего соизволения. А вот уж хрен, папа! Командовать будешь своей шелупонью, а мы люди серьезные. А еще он, наверное, дёргается и нервничает оттого, что привык уже ждать от меня сюрпризов. Как правило, не слишком приятных. Ну, жди, жди, папа, сегодня сюрпризов будет много… Зато внучка Паука спокойна как танк. Маленький, изящный и симпатичный танк. Просто ангелочек залетел на это достаточно неоднозначное сборище… Я смотрю ангелочку в очи, ангелочек невинно смотрит в очи мне… Однако же мать ее не столь безмятежна, но ту вроде можно понять: приехала в гости к отцу — и на тебе! "Гляди — подвозют, гляди — сажают". Да еще и заставляют выслушивать от невесть кого невесть что. Но впрочем, никто пока ничего не выслушивал, потому что никто покамест ничего и не говорил. М-да-а… А красивая — теперь я разглядел ее получше — действительно красивая женщина. Старше Маргариты минимум лет на двенадцать, и похоже даже старше "мамы Тани". Взгляд не больно душевный. Но…
Но я вдруг осознал, что пауза чересчур затянулась. Пора. И — к величайшему собственному стыду, не нашел ничего лучше, чем брякнуть:
— Я пригласил вас, господа… — И запнулся. Цитировать классика в данной ситуации было смешно.
Однако же в партере никто не засмеялся.
И даже не хихикнул. Шестнадцать глаз смотрели на меня… Нет, не шестнадцать, а только четырнадцать: Профессор отрешенно глядел куда-то перед собой и, по-моему, в мыслях был далеко-далеко. Но ничего, вернется и Профессор. Итак — вторая попытка!
Я добродушно улыбнулся, сел в кресло и сказал:
— Наверняка все вы, дорогие сограждане, думаете сейчас: зачем он нас собрал? — Помолчал. — А я, если честно, и сам толком не знаю, зачем. Точно знаю лишь, что от вас мне не нужно ни-че-го! Я просто-напросто попрошу вас выслушать меня внимательно, а там… А там увидим. Нет возражений по регламенту? Леди? Джентльмены? Хорошо, спасибо, тогда начинаю.
Большинству из вас, уважаемые, известно следующее: год назад скончался супруг Маргариты Владимировны, в результате чего почти всё прошлое лето многие, очень многие жители вашего милого города были заняты исключительно тем, что искали полумифический бриллиант "Чёрный Скорпион" — СВЕРХдрагоценный камень с очень богатым и кровавым послужным списком. Волею судеб в эту заваруху оказался втянут и я, о чем, говорю сразу, невероятно жалею. Однако же…
Однако же все искали алмаз — и не нашли. Я не искал — и нашел, но где он, никому не сказал. Сие предыстория. А теперь… А теперь слушайте саму историю. "Новейшую историю" "Чёрного Скорпиона". Итак, всего несколько дней назад…
Всего несколько дней назад я, спокойно проживающий в своем далеком отсюда городе и почти позабывший уже свои здешние прошлогодние приключения, неожиданно получил телеграмму. Телеграмму, — почтительный кивок в сторону Марго, — от Маргариты Владимировны, в которой та просила меня срочно приехать.
Что делать? Я встревожился — и приехал, хотя это и было связано с определенными проблемами: я завел собаку и… не только собаку. И тем не менее, "вновь я посетил".
Я "посетил", и что же? А вот что. В доме Маргариты Владимировны меня встречает премилая девушка, которая заявляет, что она племянница хозяйки, а та в данный момент отдыхает на Крите. Неплохо, правда? Сюрприз номер один.
Вторым сюрпризом стало то, что во время чаепития эту девушку по имени Лиза — так она во всяком случае представилась — кто-то убивает наповал снайперским выстрелом через окно. (Лица, лица… Какие внимательные и сосредоточенные лица!)
Само собой, дорогие слушатели и слушательницы, я в шоке. Звоню Владимиру Евгеньевичу, умоляю немедля приехать, кляну себя последними словами, что не уберег его внучку… Но оказывается, убитая вовсе не внучка, а Маргарита Владимировна, оказывается, ни в какой не в Греции, а просто гостит у подруги.
В первый момент я был обескуражен. Но уже во второй мы с Владимиром Евгеньевичем справедливо рассудили, что кто-то вызвал меня подложной телеграммой, а затем подсунул лжеплемянницу-лжевнучку и убил ее. Но кто? И с какой целью?
Мы не долго ломали головы. Алмаз. Да-да, тот самый пресловутый бриллиант "Чёрный Скорпион", и ничто иное, мог быть тому причиной. Кто-то снова решил пойти по следу камня и, естественно, выбрал для этого кратчайший путь — через меня. Надеюсь, покуда всё ясно? Вопросов у публики не имеется?
Вопросов не имелось, и я продолжил:
— Итак, причина была найдена, и… А впрочем, не стоит задерживать ваше внимание на всех деталях последующих событий, а потому кое-что изложу тезисно. Первое. В начале поисков Маргариты Владимировны я получаю подметное послание, из которого явствует, что она якобы похищена. Второе. В процессе поисков Маргариты Владимировны я знакомлюсь с ее подругой Ларисой (легкая усмешка черноволосой красавицы при слове "знакомлюсь") и узнаю, что ваша, Владимир Евгеньевич, дочь утром вышла на пять минут из дома Ларисы и не вернулась. Третье. В развитии поисков я окончательно убеждаюсь, что некто — будем называть его пока "некто" — очень старается подвести меня под какую-нибудь статью уголовного кодекса и просто жаждет заполучить любую информацию о бриллианте. Нарушая хронологию событий, упомяну вскользь, что в содержимое данного пункта входит и весьма неожиданная встреча с известным кое-кому в этой аудитории Зверьком, которого я считал покойным. Ан нет, он оказался жив, и мало того — загадочный "некто" нанял его для слежки за мной, а возможно, и не только слежки.
Но парню не повезло. Из игры ему пришлось выйти, и… гм… выходя, он назвал один любопытный телефонный номер, и потому… Но нет, об этом, пожалуй, еще рано.
Вернемся к нашим тезисам. Четвертый. Объявляется, к счастью, целой и невредимой, Маргарита Владимировна, и… И я с искренней болью узнаю, что за время, пока мы не виделись… Простите великодушно, Маргарита Владимировна, однако сейчас картина должна быть воссоздана с максимальной точностью и полнотой. (Взгляд Маргариты, обращенный на меня, был сродни взгляду Медузы Горгоны.) Итак, она, оказывается, стала любовницей подполковника Мошкина, "слившись", так сказать, с ним на почве кладоискательства.
— Сволочь… — прошептала Маргарита.
— Да-да, — кивнул я. — Конечно. Однако это не всё. Оказалось, что именно Мошкин и был тем человеком, который не только отправил фальшивую телеграмму, но и ставил на меня всевозможные силки и капканы, лишь бы подвести под УК. Господи, и что только не делают люди ради богатства! Но это так, реплика. Что же касается господина Мошкина, то меня в его поведении поразила занятная деталь. Натравливая на вашего докладчика местную шпану, он применял маскировку, и очень странную на первый взгляд маскировку. Он надевал украденный у Маргариты Владимировны парик, в результате чего становился похожим на какого-нибудь хиппи или рок-музыканта… Действительно, странно для офицера милиции, да? Я и сам долго ломал голову, покамест, проведя некоторую поисковую работу относительно полученного от Зверева номера телефона, ну и благодаря еще кое-каким изысканиям, не сообразил, что товарищ подполковник на деле просто зарабатывал себе алиби.
