- Руслан? - удивилась Мария Варламовна. - Не может быть! Вы что-то путаете. Его не было в городе, когда убили Сережу.
- Откуда вы знаете? Да, он уехал… но разве он не мог вернуться, позвонить Вершинину, назначить ему встречу в беседке, убить его и снова уехать? Он прекрасно все рассчитал. Его даже не искали - именно потому, что во время убийства его якобы уже не было в Кострове! Он не оставил вам своего адреса, Мария Варламовна, ведь так? Не оставил и номер телефона.
- Я и не просила, - повела она плечами. - Руслан сказал, что сам будет звонить.
- Понятно. - Сыщик достал из портмоне фотографию и положил ее на стол. - Посмотрите на этот снимок.
- Здесь я и Руслан, - сказала Мария Варламовна. - Ольга нас сфотографировала на память… у школы.
- Как он отнесся к этому?
- Хорошо. Попросил потом у нее пленку… сказал, что хочет иметь много таких снимков. И не вернул, забыл.
- Вашей маме пришла в голову мысль, как она сказала, оставить фото себе на память. Но не только. Она хотела съездить со снимком к гадалке, узнать, как сложится ваша с Русланом судьба. В общем, мы все должны быть ей безмерно благодарны. Не будь этой фотографии… Короче говоря, исходя из всего сказанного, я остановился на Руслане Талееве и решил обойти со снимком научные бибилотеки. А вдруг мне повезет? В Санкт-Петербург ехать было недосуг, я решил попытать счастья в Москве. И попытал! Сначала я везде получал от ворот поворот, но наконец сотрудница одной библиотеки узнала господина Талеева. Оказывается, он пару лет назад писал монографию о Василии Севергине.
- Это исторический деятель? - спросила Симанская.
- Представьте себе, нет. Академик Севергин - знаменитый минералог, который работал на рубеже восемнадцатого и девятнадцатого веков. Он переводил труд Плиния о драгоценных камнях, исследовал и описывал самоцветы и разные минералы. Работая над этими материалами, Талеев наткнулся на упомининие об алмазе Феникс. Им овладела безумная идея отыскать камень, который, по слухам, находится в России. Один из учеников Севергина увлекался алхимией, а они вроде бы выбрали изображение этой фантастической птицы символом своей профессии. Этот ученик ссылался на древнюю легенду о магическом камне, разжигающем в людях любовную и сексуальную силу, коренным образом изменяющем их жизнь. Алмаз якобы приносит несчастье любому, кто пытается заполучить его вопреки ритуалу. Ритуал же предписывает… впрочем, это длинная история. Я сопоставил ее с темой статьи, с архивными справками, со сказками доктора Симанского… и понял, что нужно искать. И кто убийца. Так что задачу свою я выполнил, господин Михалин. Руслан Талеев живет в Санкт-Петербурге, но в данный момент он находится в Москве. Как иначе он мог бы вас шантажировать, Тарас Дмитриевич? Что с ним делать дальше, решать вам.
- Так это… Руслан устроил погром в нашем костровском доме, украл папин портсигар? - возмутилась Мария Варламовна. - Но… в тот вечер он встретил меня у школы, мы собирались поужинать вместе… Он сам предлагал вызвать милицию!
- Для отвода глаз. Он улучил удобный момент, зная, что в доме никого нет, разбил окно, влез и перерыл все в поисках камня. Не найдя желаемого, сжег часть писем и фотографий, инсценировал ограбление. А потом отправился встречать вас, Мария Варламовна, проводил вас домой, прикинулся удивленным и возмущенным. Он рассчитывал, что вы в панике проговоритесь или выдадите тайник. Талеев вынужден был применять метод «тыка», не зная, где вы храните алмаз и у вас ли он находится.
- С Талеевым я разберусь, - хрипло сказал Михалин. - А камень?
- Алмаз принадлежит Марии Варламовне. Надеюсь, слухи о его опасном влиянии сильно преувеличены, и мы все останемся живы и здоровы. Думаю также, что зловещие и кровавые события, которые с ним связаны… придуманы нарочно, для устрашения жаждущих завладеть камнем.
- Но ведь кровь пролилась трижды, прежде чем Феникс возродился из пепла! - возразила Ева.
Тарас Михалин с Марией Варламовной переглянулись, а Всеслав опустил глаза. Его миссия выполнена, и теперь каждый пусть решает, как ему быть.
- У меня последний вопрос, господин Смирнов, - сказал Тарас. - Чем вам не понравилась царапина на моем бедре?
- Видите ли…
И сыщик под взрывы хохота поведал о ночном визите Руслана Талеева в Марфино.
- Он искал повсюду… даже здесь. А поскольку Талеев проник в дом через окно, о котором знали вы и Мартов, - заявил Всеслав, - я вас и заподозрил. Кстати, вы с ним примерно одинакового роста и телосложения. Это теперь я понимаю, что господин ученый следил за домом и, вероятно, стал свидетелем того, как вы пользовались «запасным входом». Советую вам, Тарас Дмитриевич, пригласить Талеева попариться в вашей знаменитой бане. Наличие шрама на его бедре окончательно убедит вас, что ошибки быть не может.
- Странно, - заметила Симанская. - Руслан же историк. Почему он писал монографию о минералоге Севергине?
- Он не историк. Я наводил справки. Он действительно защитил диссертацию, но по минералогии. Жаль, сия наука ему впрок не пошла!
Дрова в камине догорали. За окнами повалил густой белый снег. Загадочный камень лежал на столе, мерцая в отблесках пламени приглушенным синим огнем. Он завораживал…
Тот же джип, который привез всю компанию из окрестностей Кострова в Марфино, ехал по заснеженной проселочной дороге. Только за рулем теперь сидел не Смирнов, а господин Михалин.
- Куда мы едем? - спросила Мария Варламовна.
Она была красиво причесана, одета в меховой жакет и кружевную накидку. На ее коленях лежала изящная сумочка.
- К пророчице Неониле, - усмехнулся Тарас. - Покойный Феликс все уговаривал меня съездить к ней, но я отказывался. Видно, всему свое время.
- Зачем это? - рассердилась Симанская.
- Покажем ей камень.
- Ни за что!
Михалин молча вел машину по дороге, петляющей между огромных сосен.
- Не бойся, - мягко сказал он. - Ей уже девяносто два года. Она нас не ограбит. Люди доверяют ей свои тайны. Должна же ты выяснить, чем владеешь!
Дом Неонилы стоял за высоким забором, окруженный старыми плакучими березами.
- Красота какая… - вздохнула Мария Варламовна.
Ворота были открыты, словно здесь ждали гостей. Тарас огляделся, нет ли собак. К дому вела расчищенная от снега дорожка.
- Идем.
Госпожа Симанская посмотрела на массивную дубовую дверь, поежилась.
- Не хочу. Боязно…
- А не страшно тебе с этим камнем в сумочке? - шепотом спросил Михалин. - Ведь ты с ним не расстаешься.
Он постучал в дверь бронзовым молотком в виде головы дракона. Пришлось долго ждать, пока откроют. На пороге появилась очень прямая, несмотря на возраст, пригожая старуха, одетая по-монашески - черное платье до пят, черный платок на седой голове. Она смерила гостей пристальным взглядом.
- Ну, входите…
И пошла вперед по темному коридору. Марии Варламовне и Тарасу ничего не оставалось, как следовать за ней. Старуха свернула в одну из комнат без дверей и окон, где стоял длинный черный стол и горели свечи. Она уселась на черный стул с высокой спинкой, гостям жестом предложила воспользоваться мягкими креслами. Комната тонула во мраке…
- Чем обязана? - неприветливо спросила старуха.
- Вы Неонила? - робко спросил Тарас.
От взгляда старухи у него мурашки по спине побежали.
- Ты что, сударь, не знал, куда идешь?
- Знал, но…
- Ну, чего тебе надобно? Выкладывай свое дело! - сурово сказала она. - Мое время на исходе. Кто это с тобой?
Марии Варламовне хотелось вскочить и убежать из этой черной комнаты, прочь от ужасной старухи… но ее ноги будто приросли к полу.
- Это моя… жена.
Неонила сухо, неприятно расхохоталась.
- Не лги мне, сударь, коли хочешь отсюда выйти. Шучу-шучу! Не жена она тебе. Ты хочешь взять ее в жены… сильно хочешь. За этим пришел?
- Н-нет… мы кое-что принесли. - Он выразительно посмотрел на свою спутницу. - Покажи камень.
Мария Варламовна почувствовала, как забилось ее сердце, а в горле пересохло. Едва соображая, что делает, она вытащила из сумочки шкатулку с камнем, открыла и положила на черный стол перед Неонилой. Та молча ждала… ее глаза по-кошачьи вспыхнули…
- Феникс! - выдохнула старуха и привстала. - Значит, смерть моя пришла.
- Что вы говорите? - растерялся Тарас. - Мы не причиним вам вреда!
- Да не боюсь я, - усмехнулась Неонила. - Чего мне бояться? Я еще девчонкой сон видела - пока не подержу в руках перо Феникса, не умру. - Она протянула худую морщинистую руку и дотронулась до камня. - Феникс! Неужели я вижу его перед собой? Не думала уже, что перед смертью такое чудо свершится.
Она ни о чем не спрашивала, ничего не говорила, только гладила и гладила камень.
- А что это за штука? - спросил Михалин.
- Это не штука, молодой человек! - зло сверкнула глазами Неонила. - Это величайшая святыня магов! Синий алмаз Феникс… им могут владеть только женщины. Относитесь к моим словам как угодно, но камень заключает в себе великую силу, и высвободить ее могут только специальные заклинания. Вы их знаете?
