Анна засмеялась, и это еще сильнее взбесило профессора.
– Прочь! – завопил он, размахивая руками. – Сгинь в свое царство теней! Если кольцо у тебя, оно теперь бесполезно. Я убил тебя, убил! А чтобы совершить обряд, нужны два духа и один живой человек, из плоти и крови. Трое! Три – число Королевы Ночи. Это условие уже невыполнимо для тебя. Ты умерла! Ты призрак! Убирайся!
Его глаза налились кровью, все тело дрожало, подбородок дергался.
– Все-таки ты не смог добраться до кольца, милейший Альвиан, – спокойно сказала Анна. – В чем дело? Ты плохо старался?
– Я начал искать кольцо уже взрослым человеком, но мне всегда казалось, что я занимаюсь этим давным-давно, не первую сотню лет. Чудом я напал на след. Род Салаховых! Я нашел Клару Шазаль, и она помогала мне. Не осознавая, что делает. Она была в полнейшем неведении относительно истинного положения вещей. Платон не оправдал моих ожиданий: взял да и умер. Остался Юрий. Клара преследовала его, писала угрожающие письма, но тоже без особого успеха. И тут… появилась ты. Я пытался воздействовать на тебя, но ты оказалась крепким орешком. И тогда… мне пришлось заняться Юрием. Он был не таким стойким и начал поддаваться. Я воздействовал на него с разных сторон. Кора Танг, движимая своей завистью и моим намерениям, возненавидела тебя – она следила за тобой и подбрасывала анонимки. Я познакомился и с его секретаршей. Люба поневоле оказалась хорошей помощницей – она влюбилась в Салахова и пыталась привлечь к себе его внимание. Ей почти удалось! Почти… Скользкий путь измены и предательства, на который вступил Юрий, разрушал его – по капле, зато наверняка. Он метался между тобой и Любочкой, между жаждой твоей любви и гневом, что ты не такая, какой он тебя придумал. Я неплохо изучил людей. Они придумывают друг друга, а потом плачут, как обиженные дети. Юрий вошел в Сады, которые поглотили его… он заблудился в них, потерял дорогу. Но он ни за что не согласился бы покинуть их… Я хотел погубить его. Не успел. Жаль… Но я добился своего. Пусть по-другому. Какая разница? Я отнял у него тебя, Анна. Убив тебя, я убил и его тоже! Без тебя ему ничего не остается в этой жизни… ничего. Кто хоть раз испил живой воды, уже не станет пить из другого источника. Такова истина, которая не всегда нравится людям. Они ищут ее, глупые, суетятся… а она их убивает.
Господин Рубен истерически захохотал, захлебываясь и запрокидывая голову.
– Госпожа Левитина? – спросил проводник, подходя к их столику вместе с начальником охраны. – Это вы? Все в порядке? Слава богу! Мы все так испугались!
Профессор продолжал смеяться, не понимая, что происходит.
– С кем вы говорите? – спросил он между приступами хохота. – Это же мертвец! Призрак! Вы что, не видите?
– Кто это? – удивился охранник, подозрительно оглядывая Альвиана Николаевича.
– Господин Рубен, профессор истории, большой любитель древностей, – ответила Анна Наумовна. – Вы хотите с ним поговорить?
– Мне нужно задать вам обоим пару вопросов.
– Извольте, – лениво согласилась Анна, тогда как профессор растерялся и молчал.
– Где вы были между десятью и часом ночи?
– Мы с мужем ужинали в соседнем вагоне-ресторане. А потом, около часа назад, я перешла сюда. У меня тут была назначена встреча с этим господином.
Она указала на Альвиана Николаевича.
– Но… Юрий Арсеньевич сказал, что не знает, где вы.
– Мы много выпили. Он просто забыл. Ночь, усталость… А что, собственно, случилось?
– Чего вы ее слушаете? – вмешался профессор. – Ее же на самом деле не существует! Это призрак… Вы что, не понимаете? Она никак не могла ужинать ни в каком ресторане, потому что… потому…
Он осекся, не зная, как закончить. Признаться в том, что собственноручно убил эту женщину? Но ведь тогда его арестуют, посадят в тюрьму… и прощай, кольцо Гекаты, прощайте, мечты! Прощай все, ради чего он жил!
– Вы знаете этого человека? – спросил начальник охраны у проводника.
– Кажется, да. Это пассажир из моего вагона.
– Он… у него все в порядке с головой?
Проводник пожал плечами.
– Я не психиатр. Вроде нормальный старик был.
– Как вы смеете? – завопил Альвиан Николаевич. – Какой я вам старик? Вы на себя посмотрите!
– Что вы делали до того, как пришли сюда? – спросил охранник у Рубена.
– Спал у себя в купе! – заорал тот, вскакивая и брызгая слюной. – Какое ваше дело? Я не обязан отчитываться!
– В поезде произошло убийство, – объяснил проводник. – Вот мы и спрашиваем всех, кто мог что-то видеть, слышать…
– Я ничего не видел! – закричал профессор. – Я спал! Потом пришел сюда.
Охранник подозвал официанта, который рассказал, что старик пришел в ресторан около часа назад, а дама почти сразу после него.
– Значит, во время убийства вы были в вагоне, – заключил начальник охраны.
– Какого убийства? Кого убили? – нервно бормотал Рубен. – Вот ее, что ли убили? Как же вы с ней тогда разговариваете, если ее нет в живых? Я же говорю вам… призрак! А вы ее спрашиваете. Разве с мертвыми разговаривают?
– Почему вы решили, что убили именно госпожу… Левитину?
– А кого же? Кто мог оказаться у нее в купе?
Проводник и начальник охраны переглянулись.
– Пройдемте с нами, – сказал начальник охраны и крепко взял Альвиана Николаевича за локоть.
– Оставьте меня в покое! – возмущался профессор, вырываясь. – Я тут ни при чем. Я спал!
– Разберемся.
– Я пойду с вами, – сказала Анна. – Где мой муж?
– Убийство действительно произошло в вашем купе, – вздохнул проводник. – Это очень неприятно. Хорошо, что в вагоне есть свободные места.
На утро переполох в поезде продолжался. Старуху искали по всем вагонам, но так и не нашли. Некоторые пассажиры видели еще одну таинственно исчезнувшую женщину, по виду иностранку, очень красивую.
– На ней был индийский наряд! – твердил повар вагона-ресторана, в котором ужинали Анна и Юрий. – В кухне было слишком жарко, и я вышел в зал, подышать немного. Она… танцевала в проходе между столиками. Я засмотрелся и… наверное, потерял сознание на несколько минут. Очнулся, когда один из официантов тряс меня за плечо.
Иностранку в индийском наряде тоже не нашли, хотя милиционеры и охранники дважды обошли все помещения «Восточного экспресса».
Профессору показали труп женщины, и он впал в какое-то истерическое состояние.
– Это не она! – кричал Рубен, закрываясь руками и отворачиваясь в ужасе. – Это не она! Колдунья… Старуха! Она бродила тут в темноте, заигрывала со мной, отвратительно подмигивала! Это все кольцо… оно приносит несчастье, безумие и смерть. Все пропало! Великая Геката разгневалась…
Он непрерывно бормотал несвязные, бессмысленные фразы, в ужасе глядя на окружающих и явно не понимая, где находится. Его разум не выдержал сильного напряжения последней ночи. Альвиан Николаевич фактически признался в убийстве Коры Танг, совершенном в состоянии помешательства. Причины? Какие могут быть причины у невменяемого?
Артем запутался. Он так и не смог разобраться, что же произошло ночью. То, что профессор убил Кору Танг, ошибочно приняв ее за Анну, ничего толком не объясняло. С одной стороны, какой с сумасшедшего спрос? С другой… адвокат чувствовал – не все так просто. Госпожа Левитина была слишком спокойна, слишком уверена в себе, и как будто даже радовалась случившемуся. Он в сотый раз вспомнил слова Динары, которая отговаривала его от вмешательства в дела этой женщины. Анна Наумовна была не той, за кого себя выдавала. Но проникнуть в ее тайну Пономарев был не в силах.
Юрий Салахов тоже вел себя, по меньшей мере, странно. В первую минуту, когда ему сказали о смерти жены, он вскочил, побежал в вагон, но… бросив только один взгляд на тело, успокоился.
– С ней все в порядке, – шепнул он Артему. – Я знаю. Мы так крепко связаны, что если бы ее не стало…
Он не договорил и полез в карман за портсигаром. Все остальное время, пока искали Анну Наумовну, Юрий курил и препирался с проводником и милиционером.
Зачем оказались в поезде профессор Рубен, Кора Танг и Фарид Гордеев? До конца Артем не понимал и этого. О каком кольце бормотал безумный? Из любого бреда можно извлечь крупицы истины. Обычно, господину Пономареву это удавалось, но не в этот раз.
Перед ним снова бледной чередой прошли жертвы – Вероника Лебедева, Аврора Городецкая, Изабелла Буланина, Клара Шазаль, Галина Яковлева, Кора Танг… Женщины были очень разные, не похожие одна на другую. Кора стояла особняком в списке убитых. Пытаясь причинить вред, она пострадала сама. Неуемная жажда проникнуть в чужую жизнь обернулась для нее смертью. Что ж, принимая решение, стоит думать о последствиях…
И все-таки, что заставляет одного человека хладнокровно и обдуманно отнимать жизнь у себе подобного? В очередной раз этот философский, а совсем не уголовный вопрос встал перед Артемом Пономаревым. Выходит, что есть люди, которые многого хотят, но не могут заполучить желаемое, используя свои способности. Втайне они понимают свою неполноценность, глубокую и непоправимую ущербность. И тогда… они пускаются во все тяжкие, чтобы добиться своей цели. В ход идет все – обвинения, негодование, ярость, обман, подлость и убийство. Профессор Рубен, маньяк Авдеев, бизнесмен Яковлев, маг Вольф и даже Кора Танг – проявления одного и того же. Неудачник не может простить другим свой крах, свою слабость, свое неумение. Он начинает мстить. Страшный и ложный путь, ведущий к разрушению себя.
