— Очень приятно, — ответили мы одновременно.
Девочка внимательно и настороженно разглядывала меня.
— Женя, возможно, будет помогать мне кое в каком деле, — пояснила Нина Сергеевна.
— И жить у нас станет? — еще больше занервничала Рита.
— Наверное, нет, — протянула женщина, ничего не замечая, — пока нет такой необходимости.
Я терялась в догадках. Моя персона, конечно, порой вызывает у людей противоречивые чувства. Но чтобы испугать юную девицу одним только видом — такого вроде раньше не было. Нина Сергеевна тем временем что-то говорила, Рита отвечала довольно нервно. Я решила отложить свои размышления на потом и прислушаться к диалогу.
— Рита, внученька, посмотри на себя. Что это за вид?
— Ба, что опять не так?
— Сто раз тебе говорила: кольца абсолютно на всех пальцах — это дурной тон! Безвкусица! И потом, писать мешает. Серьга эта странная зачем?
— Бабуля, это кафф! Сейчас модно, понимаешь?
— А потом мне будет куратор звонить?
Девочка пожала плечами и осторожно скосила глаза в мою сторону.
— Но пока не звонила же!
— А скажи, пожалуйста, внученька, ты сегодня днем домой возвращалась? — начала Нина Сергеевна так быстро, что я не успела и слова вставить. — Или, может, утром возвращалась? Может, забыла чего?
— Нет. Когда бы я успела? — пожала плечами Рита. На ее лице промелькнуло легкое недоумение.
— Вот, Рита, скажи на милость, почему ты так поздно домой пришла? — неслась дальше на всех парах взвинченная бабушка. — Где можно было столько болтаться? А?
— Нина Сергеевна, может, мы с Ритой немного поговорим? — попыталась вклиниться я.
На мои слова Нина Сергеевна не обратила внимания. Гроза продолжалась.
— Сегодня же суббота! Вы должны заниматься до двух часов максимум.
— Я вообще не понимаю, что за претензии? Физик семинар перенес на сегодня, у него какие-то планы на следующей неделе. Не пойти нельзя было — у нас в колледже кто на дополнительные занятия не ходит, потом экзамены не сдает. А я по физике и так плаваю, зачем мне проблемы?
— Так ты занималась все это время? А почему меня не предупредила с утра? Я же переживаю!
— Так только сегодня объявили. На первой паре.
— Почему тогда не позвонила сразу, как только узнала о смене расписания?
— Интересно, как? У меня деньги на счету еще позавчера закончились, — сердито фыркнула Рита. — И вообще, что это за допрос? В чем я снова виновата? Учусь целый день, уже мозг от усталости закипает! Во рту с утра маковой росинки не было. Сдаю хвосты, зубрю, стараюсь, чтобы оценки приличные были. А мне прямо с порога мозг выносят и устраивают допрос с пристрастием! Может, еще пытки начнем применять? А что? Давай зажмем мои пальцы створкой двери? Говорят, очень эффективно.
От ярости девочка покраснела, как свекла, на глазах выступили злые слезы.
— Что за бред ты несешь? — испугалась бабушка. — Рита, прекрати сейчас же.
— А что? — едва удалось расслышать сквозь всхлипывания.
— Почему ты сразу взрываешься, Рита? Я же просто хотела узнать, как твои дела и что тебя задержало.
— Угу, контролируешь, будто я в заключении!
— Погоди минутку, сейчас я что-нибудь разогрею и покормлю тебя.
— Нет уж, спасибо! Я вполне сыта. И не желаю ни с кем разговаривать!
Рита выбежала из гостиной, раздался громкий хлопок двери.
— И не заходи в мою комнату! — прокричала она оттуда.
— Вот и поговорили, — вздохнула Нина Сергеевна, устало присаживаясь на стул.
— Рита решила, что вы ее собираетесь в чем-то обвинить. А мое присутствие, скорее всего, сыграло роль катализатора.
— Не понимаю.
— Вы ведь ничего не рассказывали ей о своей идее нанять детектива?
— Нет пока.
— А ее судьба еще не решена. Может, она приняла меня за социального работника или юриста, представителя властей?
— Может быть. И что же теперь делать? Честно говоря, Женя, я хотела сначала с тобой посоветоваться, нужно ли Рите все рассказывать и как лучше подойти к этому вопросу.
— Нина Сергеевна, вы уверены, что мои советы вам нужны? Ведь вы ими не пользуетесь.
— Это ты о том, что я начала Риту расспрашивать, возвращалась ли она в квартиру? Прости, что-то я разозлилась и сама не заметила, как понеслась по кочкам. Понимаешь, Женя, пока мы с тобой говорили, подозрение, что Рита явилась днем в сопровождении приятеля, постоянно вертелось в моей голове. Я начала подозревать, что девчонка сбежала с уроков и бродит теперь не пойми где.
— Что за приятель? Вы мне о нем не говорили.
— Просто к слову не пришлось. Это не то чтобы парень Риты, просто они дружат. Зовут Дима Селиванов, учится в их группе, но не с самого начала, в прошлом семестре перевели. Игорь считал, что парнишка на Риту плохо влияет. Вот я и завелась, решила, что он ее на прогулы подбил. Но Рита не стала бы врать, что была на дополнительных занятиях, ведь это легко проверить. И она знает, что с меня станется.
— А в чем выражается плохое влияние?
— Отец Димы — музыкант, клавишник в местной рок-группе, такой среднего уровня известности. Они гастролируют в основном по малой России, в глубинке, но бывают с концертами и в крупных городах, в Питере недавно выступали, на каком-то рок-фестивале. Понимаешь, Женя, эта семья ведет богемный образ жизни — постоянные гости, выпивка, сигареты. И мальчишка у них болтается как попало, практически сам себе предоставлен.
— Каким образом это влияло на Риту?
— Спорить научилась, огрызаться. Потом, кардинально изменились вкусы. Мы с детства старались прививать девочке любовь к классике, а теперь этот рок! Сделала короткую стрижку, стала носить много броских украшений и чересчур усердствовать с макияжем. На замечания она практически не реагирует, говорит, что мы просто ничего не понимаем и отстали от моды. Разумеется, Игорю это не нравилось. Он еще и запах табака несколько раз уловил. А потом Рита сделала эту татуировку жуткую.
— Это когда было?
— Прошлым летом. От сурового наказания ее спасло только вмешательство Норы. Вот, кстати, еще одно доказательство того, что мачеха всегда становилась на сторону Риты и смягчала гнев Игоря, даже если девчонка заслуживала порки.
— Понятно.
— Еще был период, когда Рита значительно отстала в учебе. Правда, отметки она все же исправила, средний балл вышел довольно приличный. Так что серьезного повода запретить эту дружбу вроде нет, но мы далеко не в восторге.
— Информация о молодом человеке очень важна, — кивнула я, — ее обязательно стоит учесть. Нужно собрать общие сведения о семье и выяснить степень влияния мальчика на Риту. Я сама этим займусь. Теперь, если вы не против, давайте набросаем предварительный план действий. Только, Нина Сергеевна…
— Я постараюсь держать себя в руках и впредь слушаться твоих советов, Женечка. Я же только сейчас до конца осознала, к чему привела моя несдержанность. И с внучкой поссорилась, и тебе с Ритой поговорить так и не удалось. А визит твой планировался как раз для этого.
— Планировался, но ничего непоправимого не произошло. Поговорить с девочкой нужно осторожно и деликатно, и сейчас не стоит настаивать, она в неподходящем состоянии. Я ничего не добьюсь, Рита только еще больше закроется. Поэтому, думаю, будет лучше, если беседу мы перенесем. Пусть успокоится немного.
— А что ей сказать о тебе, если расспрашивать начнет?
— Пока ничего. Кстати, не нужно сообщать Рите, что вы затеяли расследование. Скажите, что я племянница вашей давней подруги, прибыла в Ростов-на-Дону в командировку и явилась с визитом вежливости, от тетушки привет передать. А дальше видно будет.
— Ладно.
Я задержалась у Новицких еще некоторое время. Мы с Ниной Сергеевной обсудили ее линию поведения с Ритой, Игорем и невесткой, если они вдруг приедут или станут задавать вопросы. Еще я изложила краткий план действий на ближайшие дни. Кстати говоря, он был предельно прост. Я собиралась продолжить наводить справки, введя в расследование еще одного фигуранта — Селиванова Дмитрия, а также навестить Игоря Новицкого с женой и попытаться поговорить с ними.
По дороге в гостиницу я систематизировала информацию и напряженно размышляла. Когда стало ясно, что повлиять на ссору Риты с бабушкой не в моих силах, я стала внимательно наблюдать за мимикой девочки. На ее лице отражалась целая гамма чувств: изумление, возмущение, страх, обида, растерянность, стыд. Рита была в напряжении, словно ожидала подвоха. А еще мне показалось, что девочка что-то скрывает.
Но все это не дает оснований в чем-то ее подозревать. Мало ли чего подросток боится. Или каких поступков может стыдиться? Делать выводы слишком рано, есть риск сильно уклониться от истины. А в этом деле замешана ранимая девочка. Рита и так переживает стресс, страдает из-за случившегося независимо от степени вины. В общем, вывод только один — нужно пообщаться с девочкой, приглядеться к ней повнимательней, узнать, чего в действительности стыдится Рита. А еще по возможности узнать, что конкретно произошло между Игорем, его дочерью и женой.
