В своем черном, сшитом на заказ костюме агент, как всегда, выглядел словно преуспевающий владелец похоронного бюро. И все же сегодня он был другим — совершенно другим.
— Мне нужно с вами поговорить. Прямо сейчас.
— Конечно. Как только я закруглюсь…
— Немедленно, Винсент.
Д’Агоста уставился на агента. Перед ним стоял не тот собранный холодный Пендергаст, к которому он привык. Эту, другую сторону его натуры лейтенант увидел впервые: раздражительность, бесцеремонность, резкие движения. И не только — при ближайшем рассмотрении д’Агоста заметил, что всегда безупречный костюм агента помят и не чищен.
Пендергаст схватил д’Агосту за лацкан.
— Я прошу вас об одолжении. Больше чем об одолжении. Пойдемте со мной.
Потрясенному такой горячностью д’Агосте ничего не оставалось, как подчиниться. Пройдя через огороженную зону под пристальными взглядами подчиненных, лейтенант проследовал за Пендергастом через толпу к ожидавшему их «Роллс-ройсу». Проктор — шофер Пендергаста — с непроницаемым лицом сидел за рулем.
Д’Агосте пришлось почти бежать, чтобы не отстать.
— Вы же знаете — я сделаю все, чтобы вам помочь.
— Не говорите ничего, вообще молчите, пока не выслушаете до конца.
— Ну ладно, — поспешно согласился д’Агоста.
— Садитесь.
Пендергаст скользнул на заднее сиденье и открыл маленький бар. Схватив графин, плеснул в стакан на три пальца бренди, одним глотком выпил половину и повернулся к д’Агосте. Серебристые глаза Пендергаста сверкали от волнения.
— Это не обычная просьба. Если вы не сможете ее выполнить или не захотите, я пойму. Только не мучьте меня вопросами, Винсент, — у меня нет времени. Просто нет времени. Слушайте, а потом будете решать.
Д’Агоста кивнул.
— Мне нужно, чтобы вы взяли отпуск. Наверное, на целый год.
— На год?!
Пендергаст опрокинул в себя остатки бренди.
— Может, потребуется несколько месяцев, а может — недель. Заранее сказать нельзя.
— Потребуется на что?
Пендергаст ответил не сразу.
— Я вам рассказывал о Хелен, моей покойной жене?
— Нет.
— Она погибла двенадцать лет назад во время сафари в Африке. Ее загрыз лев.
— О Боже… сочувствую.
— Я всегда думал, что это был несчастный случай. Теперь знаю, что нет.
Д’Агоста ждал.
— Ее убили.
— Господи!
— Следов уже не осталось, Винсент. Вы мне нужны — ваш опыт, находчивость, ваше знание людей, ваше логическое мышление. Помогите мне найти того — или тех, — кто это сделал. Я, конечно, оплачу все расходы и позабочусь, чтоб ваш заработок и страховка не пострадали.
В салоне воцарилась тишина. Д’Агоста был ошеломлен. А как же его карьера, его отношения с Лорой, его будущее? Безответственный план. Мало того, просто безумный.
— Расследование официальное?
— Нет, только вы и я.
— А когда найдем убийцу?
— Позаботимся о правосудии.
— То есть?
Пендергаст яростным жестом плеснул в стакан бренди, проглотил и опять уставился на д’Агосту холодным, как платина, взглядом.
— Мы убьем его.
«Роллс-ройс» несся по Парк-авеню; мимо желтыми пятнами мелькали запоздалые такси. Д’Агоста сидел рядом с Пендергастом и старался не обращать любопытного взгляда в его сторону. Таким он его раньше не видел: нетерпеливый, взъерошенный…
— Когда вы это узнали? — отважился спросить д’Агоста.
— Сегодня вечером.
— И каким образом?
Машина резко свернула на Семьдесят седьмую улицу и понеслась к Центральному парку. Пендергаст убрал в бар стакан из-под бренди, который до сих пор, сам того не замечая, держал в руке. Глубоко вздохнул.
— Двенадцать лет назад в Замбии нас с Хелен попросили убить льва-людоеда, льва с необычайной красной гривой. Точно такой лев наводил ужас на местных жителей сорок лет назад.
— А почему попросили именно вас?
— Частично из-за того, что у меня была профессиональная лицензия на отстрел. В этом случае по требованию властей полагается убивать любых животных, угрожающих деревням или охотничьим лагерям. — Пендергаст не отрываясь смотрел в окно. — Лев убил немецкого туриста прямо в лагере сафари. Мы с Хелен выехали из нашего лагеря, чтобы покончить со зверем.
Машина двигалась по парку, сверху в тревожном ночном небе мелькали голые ветки.
— Лев бросился на нас из укрытия, напал на меня и следопыта. Когда зверь уходил в буш, Хелен выстрелила в него и как будто промахнулась. Она стала перевязывать следопыта… — У Пендергаста задрожал голос, и он замолчал, пытаясь взять себя в руки. — Стала перевязывать следопыта, и тут лев бросился второй раз. Он уволок Хелен. Больше я ее не видел. Живой не видел.
— Боже мой! — У д’Агосты по коже пробежали мурашки.
— Сегодня вечером в нашем поместье я случайно обратил внимание на ее винтовку. В то утро, двенадцать лет назад, кто-то вынул из винтовки боевые патроны и вставил холостые. Она не промахнулась. Пули просто не было.
— Вот черт! Вы уверены?
Теперь Пендергаст отвернулся от окна и тяжело уставился на лейтенанта.
— Винсент, стал бы я все это говорить… и был бы я сейчас здесь, не будь я полностью уверен?
— Простите.
Оба замолчали.
— Значит, вы это обнаружили сегодня вечером в Новом Орлеане?
Пендергаст коротко кивнул.
— Я заказал чартерный рейс.
«Роллс-ройс» затормозил на Семьдесят второй улице перед входом в «Дакоту». Едва автомобиль остановился, как Пендергаст выскочил наружу и пробежал мимо помещения охраны под сводчатую арку каретного подъезда, не обращая внимания на крупные капли дождя, что шлепались на асфальт. Д’Агоста рысил следом — в большой внутренний двор, мимо ухоженных растений и журчащих бронзовых фонтанов к узкому вестибюлю в юго-западной части здания. Пендергаст нажал кнопку лифта, и двери с шорохом разошлись. Поднимались молча. Через минуту двери опять раскрылись, и друзья попали в небольшое помещение с единственной дверью в торце. Замочной скважины д’Агоста не видел, но Пендергаст совершил у двери какую-то странную манипуляцию, и раздался звук открывающегося замка. За дверью оказалась тускло освещенная гостиная: три стены розовые, четвертая — черного мрамора, по которому плоской широкой струей текла вода.
Пендергаст указал на расставленные в комнате черные кожаные диваны.
— Присядьте. Я сейчас.
Д’Агоста откинулся на спинку и стал наслаждаться журчанием воды, видом деревьев бонсай и запахом цветов лотоса. Толстые стены «Дакоты» приглушали раскаты грома. Все в комнате навевало покой. Однако как раз покоя д’Агоста сейчас не испытывал. Он опять думал о том, как вывернется перед боссом и особенно перед Лорой Хейворд.
Пендергаст вернулся через десять минут — гладко выбритый, в чистом черном костюме.
— Спасибо, что подождали, Винсент. Продолжим.
Д’Агоста прошел за другом через длинный холл, с любопытством посматривая по сторонам: библиотека, галерея, от пола до потолка увешанная картинами, винный погреб. Пендергаст остановился перед единственной закрытой дверью и открыл ее таким же таинственным движением пальцев.
В комнате едва умещался длинный стол и два стула. Одну из
