— Так, — неохотно проворчал рыбак.
— А раз так, то помог бы на ту сторону перебраться! А я тебе, ну, вот хоть эту маску подарю на память, — мальчик снял с лица маску и протянул костлявому.
Тот с опаской принял подарок, взвесил на ладони и покачал головой:
— Ты такой входной билет имеешь, а ещё спрашиваешь, как на ту сторону?! Да я в твои-то годы… эх, ладно! — мужик сжал костлявыми пальцами деревянную рожу и со всего маху швырнул её на середину реки.
Маска, сделав одиннадцать «блинчиков», чуть коснувшись воды и снова отскакивая, упала всё-таки на самой стремнине. Смородинка быстро слизнула упавшую на неё деревяшку, но обед для реки оказался совсем не по вкусу. Воды реки остановились и от берега до берега прямо посреди реки появился коридор. Хотя на обнажившемся дне виднелись какие-то странные извивающиеся даже без воды водоросли и кишащие возле них черви, но по дну всё же можно было перебраться на ту сторону.
— Иди же, иди, — подтолкнул мальчика в спину рыбак. — Мир тебе и хранит тебя Христос! Помяни там, если не забудешь, грешного Сведенборга.
— Ты?! Ты старорусский богатырь Сведенборг? — ахнул Терёшечка.
— Что, на богатыря я уже вовсе не похож? — горько усмехнулся Сведенборг. — Ладно, у каждого своя плата за дела земные. Иди пока коридор держит, только не подходи к водорослям. Поймают — не отпустят!
С этими словами бывший русский богатырь снова подтолкнул Терёшечку к переходу и перекрестил мальчика вслед. Кто знает, помянёт ли мальчик встретившегося на пути костлявого рыбака добрым словом, ведь он никакой уже не богатырь, а так, случайный прохожий, гремящий ржавыми костями.
Путь по обнажённому речному дну был не то, чтобы труден, скорее всего, неприятен. Коричневые листья водорослей при подходе живого биологического существа сразу напрягались и пытались зацепить такого же цвета усами ноги мальчика. Тот перепрыгивал через тонкие шевелящиеся прутья, но один раз попал ногой в кучку белых опарышей, облюбовавших место возле растения.
Терёшечка поскользнулся и просто чудом не упал. Остальной путь прошёл без приключений, но когда мальчик ступил на противоположный берег, то у него невольно вырвалось:
— Фу-у, пронесло!
— Это ещё не пронесло, — услышал он тут же чей-то голос. — Это ещё присказка, а сказка — впереди как водится.
Мальчик оглянулся. Совсем рядом под хвойным кустиком валялся на спине красный дракончик, положив под голову камушек вместо подушки. Зверёк чувствовал себя в царстве теней как дома. Собственно, он и жил здесь, потому что в мире людей драконы давно перевелись и отлетали своё ещё в достопамятное Средневековье.
— Не бойся меня, — снова заговорил зверёк человеческим голосом. — Я — твоя тень в нашем царстве теней. Хочешь, не хочешь, а без меня тебе никак не обойтись.
— Я слышал про двойников тюльпу, про доппельгангеров, а вот про драконов, объявляющих себя человеческой тенью, слышу впервые, — с полной серьёзностью возразил Терёшечка. — С какого боку тебя считать своей тенью, может поделишься ценной информацией?
— Ха! — дракончик театрально взмахнул коротенькой лапкой. — Надеюсь, ты знаешь, что человеческое тело состоит не только из физиологической оболочки?
— Слышал, — кивнул мальчик. — Говорят, что человек — всё равно как матрёшка, набит двойниками. Так?
— Так, — согласился дракончик. — Только если я твоя тень, то почему обязательно должен быть похож на физиологическое тело? Может быть, я в таком виде выгляжу лучше? К тому же, во мне горит неусыпное пламя человеческой души.
Тут тело крохотного дракона принялось увеличиваться и через несколько минут он превратился в страшную настоящую рептилию, сверкающую красными глазами. Мальчик от неожиданности или с испугу даже икнул. Тут же икнул и дракон, но в отличие от человека из его пасти вылетел изрядный клубок огня и чуть не обжёг Терёшечке лицо.
— Что, нравлюсь я тебе в таком виде? — взревел дракон.
— Нет-нет! — замахал руками мальчик. — Ты лучше это… лучше превратись назад в маленького. Можно?
— В нашем царстве можно всё, но не всё полезно, — проворчал дракон, опять превращаясь в мелкого, почти что ручного зверька. — Иногда бывает даже полезно всё, но не всё, к сожалению, можно.
— Спасибо, — мальчик решил поблагодарить свою тень за снисхождение. — Буду очень признателен, если ты не вздумаешь пугать меня сызнова.
— Да я ничего, — засмущался дракон. — Я только погулять вышел, чтобы тебя встретить, между прочим. Я знаю, зачем ты здесь и что нам надо делать. А чтобы не сомневался кто есть кто, то я знаю наше тайное имя — Терёчище…
Последние слова дракончик постарался произнести совсем тихо, потому как второе имя не должен знать никто или почти никто.
— Каюсь, убедил ты меня, — поднял обе руки вверх Терёшечка. — Только почему ты живёшь во мне драконом?
— Это уж кому как нравится, — уселся зверёк под вересниковый куст. — Василиском я быть не хочу да и злобы в тебе на Василиска не хватает. Ни к чему нам это. Правда, можно саламандру выбрать было, только она постоянными танцами в огне увлекается. А сейчас я и красив и статен, и шашлык когда надо приготовить могу. Чем тебе такая тень не подходит?
— Подходит, — согласился мальчик. — Даже очень.
— Вот и славно, — обрадовался дракон. — Теперь мы можем отправляться в мистериум, который я зову просто колумбарием.
— Почему так? — полюбопытствовал мальчик.
— Очень просто, — обрадовался дракон найденным ушам. — Всё очень просто. В царстве теней и в тени царства живут все очень, мягко говоря, нехорошие черты человека, которые есть в каждом из нас, то есть вас. А в демонах или ангелах этого добра хватает тоже с избытком. Так вот. Я почему дракон и почему пламенный? Всё потому, что вихри онгона живут в каждом человеке и плохие, и хорошие. Важно чему человек уделяет больше внимания, тот огонь и вспыхивает. А мне важно никогда не превращаться в пепел, иначе какой же я тогда дракон? У огня никогда не будет однообразия воды. Я слышу зов огня — в его объятиях смерть умирает. Даже не умирает, а исчезает! Это начало нового мышления, новой философии. Умирающий в огне, умирает вместе со всей Вселенной, как сказал один из земных писателей. [79] Так вот я — тот самый огонь, живущий в себе и внутри тебя. Только огонь служит мне пищей, потому что в нём моя, а, значит, и твоя жизнь! А когда ты слышишь, когда слушаешь меня, то сразу же возрастают астральное, биологическое, эфирное и Божественное твоё тело, потому что ничто физиологическое, тем более духовное, не может без огня как такового. Только огонь умеет быть сразу и добром и злом, только он может быть и лаской, и пыткой одновременно. Ergo, я тот огонь и онгон твоей души и только я могу связать Рай с Преисподней! Теперь сам посуди, нужна ли тебе такая тень?
— У меня есть выбор? — улыбнулся мальчик.
Дракончик тут же смешался, даже поперхнулся, но быстро пришёл в себя. И хотя он не продолжал своих огненных нравоучений, что-то в его речах до самых глубоких глубин затронуло Терёшечку. Иногда прислушиваться к себе ничуть не помешает, потому что давно уже мудрецами сказано: «познай себя, познаешь Бога». А потому как никто до сих пор Господа познать не смог, значит, не смог понять себя — кто ты, человек? И человек ли?
— Мы сейчас должны пройти меж теми двумя скалами, — показал дракончик на вынырнувшие из дымки крутые скалистые склоны. — Там предстоит первое знакомство со здешними жителями, если не считать меня. Согласен?
— У меня есть выбор? — снова улыбнулся мальчик.
Они с дракончиком уже давно шагали по протоптанной дороге, ведущей от Смородины вглубь царства теней, но никто ещё их не беспокоил. Теперь же сам дракон онгона предупредил хозяина, значит, впереди их ожидала какая-то не совсем весёлая встреча. Но Терёшечка теоретически готов был к чему-то неадекватному, тем более, что тётушка непроизвольно устроила мальчику тренировочную взбучку и он спокойно мог утверждать, мол, тяжело в ученье — легко в бою, хотя не знал как выглядят бои с инфернальными силами.
Огненный дракончик недаром был тенью. Он сразу же услышал, о чём думает хозяин и не преминул поделиться своими соображениями. Благо, что высказывать свои соображения ему никто пока не запрещал. А если можно раскинуть мозгами, хотя вряд ли они были у тени, то лишние мысли никогда не окажутся какими-то лишними.
— Право слово, очень хорошо, что ты готов к здешним приключениям, — глубокомысленно отметил дракон. — Я помогу, чем могу, только, кто знает, что у этих запредельных теней на уме. Здесь всё по-другому. А как? — даже я не знаю.
Тем временем ущелье уже приблизилось настолько, что тени от скал легли под ноги путникам. Но в царстве теней нет солнца! Откуда же здесь тени от скал? Но ведь это царство теней и они делают всё, что хотят. Скалы и ущелье казались таким же как в том мире, откуда Терёшечка пожаловал на местную мистерию.
