на таких тумбах рассаживались во время выступлений укротителей дрессированные хищники — львы, тигры, леопарды. Кормушка, тумба и подстилка, несомненно, говорили о том, что эта комната — не что иное, как личные апартаменты Эсмеральды, ее спальня, гостиная и кабинет в одном флаконе. О том же самом говорил и специфический запах, который царил в этой комнате, тот самый запах, который Леня почувствовал, приближаясь к кабинету старика, запах, который также напомнил ему славную цирковую молодость — острый, тревожный, раздражающий запах крупного хищника.
«Так вот почему наши звери так шарахались от меня, когда я вернулся после первой встречи с заказчиком! — сообразил Маркиз. — Они почувствовали запах пантеры!»
Несколько выбивался из этого «циркового» ряда несгораемый шкаф, но Леня сообразил, что это — замечательная идея, ноу-хау хозяина: в жилище пантеры документы будут в большей безопасности, чем в любом самом надежном сейфе, Эсмеральда защитит их от всякого посягательства лучше, чем самый современный швейцарский замок или сверхчувствительная немецкая сигнализация.
Дверь снова содрогнулась от удара. Леня едва удержался на ногах и подумал, что следующий бросок пантеры может оказаться роковым. Нужно было воспользоваться паузой, чтобы как-то забаррикадировать дверь. В первую очередь он подумал о несгораемом шкафе, но тот находился слишком далеко от двери, кроме того, внимательно приглядевшись, Леня заметил, что шкаф болтами прикручен к стене.
Оставалась красная тумбочка.
Она стояла довольно близко, и Леня решил рискнуть.
Оставив свой пост, он ухватился за край тумбы и толкнул ее к двери. Тумба оказалась очень тяжелой — ведь она должна была выдерживать вес крупного зверя, который много раз вспрыгивал на нее. С трудом сдвинув тумбу с места, Леня покатил ее вперед, и едва успел подпереть дверь, как пантера нанесла очередной удар. Дверь загудела от этого удара, но массивная тумба не шелохнулась. Теперь, когда дверь была забаррикадирована, Леня почувствовал себя увереннее.
Пантера не могла к нему проникнуть, правда и выбраться отсюда, минуя зубастого сторожа, тоже было невозможно. Жилище пантеры стало для Лени одиночной камерой.
Во всяком случае, теперь у него был запас времени, можно было осмотреть свою камеру и попытаться найти выход.
Но первым делом Маркиз направился к несгораемому шкафу, чтобы узнать, какие тайны хранила Эсмеральда.
Замок у шкафа был самый примитивный, видимо, хозяин полагался на пантеру. Леня никогда не расставался с универсальной отмычкой, и у него ушли считаные секунды, чтобы открыть шкаф.
Большая часть полок была пуста, только на самой верхней лежала самая обыкновенная допотопная картонная папка с завязками, на обложке которой аккуратным округлым почерком было написано единственное слово:
«Камни».
Леня развязал завязки, открыл папку и заглянул в нее. Внутри оказались газетные вырезки, фотографии и несколько страниц, исписанных мелким аккуратным почерком.
В жилище Эсмеральды было темновато, кроме того, рычание пантеры за дверью и периодические попытки, которые она предпринимала, чтобы прорваться через баррикаду, действовали Лене на нервы, поэтому он решил ознакомиться с содержимым папки позднее, если, конечно, ему удастся выбраться из западни.
Отложив папку, он внимательно осмотрел и даже ощупал остальные полки. На одной из них он нашел смятый листок, который оказался программой научно-технической конференции, проходившей, судя по отпечатанным на обратной стороне выходным данным, примерно десять лет назад в крупном научно-исследовательском институте.
Леня удивленно прочитал программу.
Фамилии участников конференции ему ровным счетом ничего не говорили, точно так же, как и темы их выступлений. Привлекло его внимание только одно название — «Пантера», которое расшифровывалось как «проект автономного, технически распределенного автомата».
Леня на всякий случай засунул программу в ту же папку и продолжил обследование комнаты.
В самом дальнем углу он нашел что-то вроде встроенного шкафчика. Открыв дверцу, он увидел единственную, довольно просторную полку и проходящий через нее трос.
Он понял, что это — ручной подъемник, вроде тех старинных кухонных лифтов, которые устраивали в некоторых богатых частных домах для того, чтобы поднимать готовые блюда из кухни в столовую. Здесь подъемник, очевидно, предназначался для кормления Эсмеральды.
Он был достаточно просторным, чтобы Маркиз мог забраться в него и, перебирая трос, спуститься ниже этажом, таким образом избавившись от пантеры.
Прежде чем покинуть жилище Эсмеральды, он должен был скопировать найденные в несгораемом шкафу документы. Первой его мыслью было забрать папку с собой, но потом он понял, что это заставит хозяина дома насторожиться и принять дополнительные меры безопасности. Тогда он достал свой мобильный телефон и страницу за страницей переснял все содержимое папки на встроенную в него цифровую камеру. После этого он положил папку на прежнее место и закрыл несгораемый шкаф.
Конечно, после его посещения в кабинете старика остался ужасный беспорядок, но его можно было списать на Эсмеральду, которая гонялась по комнате за мышью. Уж мышей-то в старой башне наверняка было видимо-невидимо!
Эсмеральда уже поняла, что ей не открыть дверку, и больше не билась в нее. Из кабинета вообще не доносилось ни звука. Видимо, пантера по кошачьей привычке затаилась под дверью и выжидала, когда нервы Маркиза сдадут и он сам выглянет наружу.
Стараясь не шуметь, Маркиз оттащил от двери красную тумбочку и как можно скорее, пока пантера не заметила, что вход открыт, забрался в шкафчик подъемника.
Шкафчик был все же тесноват для взрослого человека, и Леня порадовался, что не утратил окончательно гибкость. Едва он закрыл изнутри дверцу, в комнате послышалось громкое рычание, и тяжелая лапа с грохотом ударила в дверь подъемника.
Леня торопливо потянул за трос, и подъемник медленно пополз вниз.
Сверху донеслось разочарованное рычание пантеры.
Примерно с такой же обиженной интонацией мяукал Аскольд, когда у него прямо из-под носа забрали случайно забежавшего к ним в квартиру соседского хомяка Персика.
Занятия в санатории для лечения органов опорно-двигательного аппарата под симпатичным названием «Теремок» действительно были довольно скучные и однообразные.
Примерно около полудня к Лоле пришла массажистка — невысокая крепкая женщина с короткой стрижкой и низким хриплым голосом. Разложив Лолу на массажном столе, она принялась мять и месить ее, как слоеное тесто. При этом то и дело приговаривала:
— Как все запущено! Ну как же здесь все запущено! Разве может молодая женщина так себя запускать!
Лола обиделась: она время от времени делала зарядку, иногда захаживала в зал и считала, что находится в довольно хорошей форме.
— Ну ничего, — постановила наконец массажистка, — если вы поживете у нас подольше и я буду делать массаж каждый день, возможно, удастся сделать из вас человека!
«О том, чтобы пожить здесь подольше, не может быть и речи! — подумала Лола, морщась от боли. — Я здесь
