— Если только что? — подбодрил ее Маркиз. — Ну, говори же — это очень важно!
— Ты понимаешь, Пу И… он ведь такой шалунишка… — Вспомнив своего обожаемого песика, Лола собралась зарыдать, но Лёня схватил ее за плечо и встряхнул:
— Лолка, соберись!
— Ну да… — Лола тихо всхлипнула. — Пу И очень хотел поиграть с этим ключом. Он несколько раз утаскивал его у меня, а я отбирала и ругала его… Если бы я знала, что с ним случится, я бы ни за что… — она снова всхлипнула, но взяла себя в руки и закончила: — Может быть, это он вытащил ключ из корзинки и куда-то спрятал? Ты же знаешь, он так любит играть в прятки…
— Очень может быть… — согласился Лёня. — Проблема только в том, что его не спросишь. Его сейчас просто нет…
При этих словах Лола прижала руку к губам, чтобы подавить готовое вырваться рыдание.
— Ну давай подумаем — куда он обычно прячет свои игрушки, косточки и прочие сокровища?
— Когда куда… — протянула Лола. — Ты помнишь, как мы год не могли найти давилку для чеснока, а потом она нашлась в мешке с керамзитом, который я кладу в цветочные горшки?
— Ну-ка, проверь этот мешок!
Лола побежала на балкон, где хранила все свои инструменты и материалы для разведения цветов, и через минуту вернулась, разочарованная:
— Все проверила! Этого ключа нигде нет!
— Да, два раза он не стал бы прятать игрушку в одно и то же место… Что же делать? — Лёня задумчиво огляделся и вдруг перехватил взгляд Аскольда.
Сегодня кот не встречал его на пороге, как это бывало обычно. Аскольд был философом и более всего в жизни ценил свой личный покой и комфорт. Он не любил шумных сцен и скандалов, не любил выяснения отношений, поэтому всегда старался оказаться как можно дальше от эпицентра. Сейчас кот материализовался на кухне и смотрел на хозяина так, как будто хотел ему сказать что-то важное.
Лёня вообще считал Аскольда котом выдающегося ума. Иногда он даже робел от его могучего интеллекта. Вот и сейчас он неуверенно спросил Аскольда:
— Аскольдик, ты что-то знаешь про этот ключ? Я чувствую по твоим глазам…
Кот фыркнул, распушил усы и поднялся на все четыре лапы. Потом он выгнул спину горбом, потянулся, поднял хвост трубой и неторопливо пошел в сторону игровой комнаты.
Игровой Лола и Маркиз называли отдельную комнату, которую отвели для своего домашнего зоопарка. В этой комнате были сложены игрушки Пу И, когтеточки Аскольда, клетка Перришона и прочие личные вещи зверей. Впрочем, звери не ограничивали игровой комнатой свои интересы, они носились по всей квартире и по всей квартире разбрасывали свои игрушки.
Подойдя к двери, Аскольд бросил через плечо взгляд на Маркиза — мол, ты что-то хотел узнать, тогда иди за мной!
Лёня послушно последовал за котом, и даже Лола на этот раз не посмела ничего сказать — она тоже уважала Аскольда за ум и сообразительность.
Войдя в игровую комнату, Аскольд прямиком направился к клетке Перришона.
Клетка эта была необыкновенная — очень большая, в форме китайской пагоды, с колокольчиками наверху. Лола купила ее на распродаже, видимо, в момент временного помутнения рассудка. Перришон при виде этой клетки очень испугался и категорически отказался в ней жить, так что клетка заняла целый угол в игровой комнате среди других столь же бесполезных предметов.
Итак, Аскольд прямиком направился к клетке.
Тут же Перришон слетел со шкафа, где он предавался философским размышлениям, и заметался над клеткой, выкрикивая хриплым истеричным голосом:
— Пр-рочь! Пр-рочь, пр-ротивный! Не тр-рожь Пер-рину р-резиденцию! Агр-рессор!
— Так ты теперь посещаешь эту клетку? — удивленно проговорил Маркиз, взглянув на взволнованного Перришона. — Раньше ты ее на дух не переносил!
Кот насмешливо покосился на хозяина, подошел к клетке и тронул ее дверцу лапой. Перришон спикировал на него и попытался отогнать от клетки, но Аскольд зашипел и показал когти.
— Пр-редатель! — выкрикнул попугай и вернулся на шкаф. — Пр-ровокатор!
— Ты хочешь сказать, Аскольд, что золотой ключик спрятан в клетке? — спросил Маркиз.
Кот презрительно фыркнул: мол, я сказал все, что мог, а дальше уж сам разбирайся!
Маркиз опустился перед клеткой на колени, открыл дверцу и запустил руку внутрь проволочной пагоды.
Дно клетки было густо засыпано ореховыми скорлупками, подсолнечной шелухой и прочими следами, оставленными неаккуратным попугаем. И тут, под грудой семечек и шелухи, он обнаружил старинный ключик.
— Так это ты его спрятал? — спросил Лёня Перришона.
Попугай всплеснул крыльями и возмущенно прокричал:
— Вр-ранье! Пр-ровокация!
Лола подошла к Маркизу, взглянула на ключ.
— Ну вот, слава богу, он нашелся! Так что теперь мы можем возвратить Пу И! Звони сейчас же похитителям!
— Подожди! — остановил ее Маркиз. — Сначала нужно позвонить еще кое-кому…
— Как ты можешь терять время?! — воскликнула Лола. — Пуишечка, мой дорогой Пуишечка страдает! Он в руках ужасных людей! Они его, может быть, морят голодом!
— Успокойся, ничего плохого они ему не сделают! Они с него пылинки будут сдувать! Он им нужен живым и здоровым, чтобы обменять его на ключ!
Лола сердито замолчала. Маркиз набрал номер Уха:
— Привет! Как дела?
— Да не трать время на эту ерунду. Говори прямо, что тебе на этот раз нужно?
— У тебя ведь наверняка есть мастер, который делает автомобильные ключи?
— А как же! Мне без этого никак нельзя!
— А может он сделать копию старинного дверного ключа?
— Да запросто.
— Дай мне его координаты.
Через час Лёня вошел в подвальчик старого дома неподалеку от Технологического института. Над входом висела неказистая табличка: «Ремонт часов. Изготовление ключей. Замена батареек».
В крошечном полутемном закутке сидел в инвалидном кресле широкоплечий седобородый мужчина с глазами, живо поблескивающими из-под нависших бровей.
— Я от Уха, — обратился к нему Маркиз. — Мне бы ключик один сделать…
— Ключик — это можно. — Бородач развернул свое кресло к свету, протянул руку: — Покажи свой ключик!
Лёня положил на широкую ладонь позолоченный ключик. От его глаз не укрылось, что при виде этого ключа глаза мастера вспыхнули, как будто он увидел в толпе старого знакомого.
— Что, знакомый ключик? — поинтересовался Маркиз.
— Ну, не то чтобы знакомый, — ответил мастер уклончиво. — Так, что-то припомнилось… Тебе, значит, копия нужна?
— Не совсем копия. — Лёня инстинктивно понизил голос. — Мне нужно сделать такой ключ, чтобы с виду он был очень похож на этот, но чтобы бородка была немного другая. Короче, чтобы копия не открывала ту дверь, которую открывает этот ключ.
— Понятно, — кивнул мастер. — Сделаем…
— И еще… нужно вставить в этот ключик одну маленькую деталь, причем так, чтобы ее никто не заметил. — И Лёня протянул мастеру крошечную металлическую таблетку.
— Нет проблем.
— Только мне нужно быстро.
— Быстро только кошки родятся. Тут работа тонкая, художественная. Она требует времени.
— Тем не менее нужно побыстрее. От этого, может быть, жизнь зависит.
Лёня не уточнил, что жизнь эта — не человеческая, а собачья.
— Ну, если так, я постараюсь сделать все за час.
Действительно, когда через час Лёня вернулся в подвальчик, мастер протянул ему два маленьких позолоченных ключа, отличить которые один от другого, на Лёнин взгляд, было просто невозможно. Мастер даже обработал новый ключ специальным составом, чтобы он не казался чересчур новым.
Лёня долго рассматривал ключи, сравнивал их, и наконец спросил мастера:
— Который же из них настоящий?
— Вот этот — мой. — Бородач показал на один из ключей. — Видишь здесь на стержне чуть заметную царапину? Это я нарочно пометил, чтобы не перепутать.
— Спасибо, отличная работа!
Когда Лёня вернулся домой с двумя ключами, его встречала Лола. За время отсутствия Маркиза она постаралась взять себя в руки, но у нее ничего не получалось, потому что перед глазами стоял Пу И — несчастный, голодный, со свалявшейся шерстью, он сидел возле мусорных баков и жалобно смотрел на стаю бродячих котов, которые скалились, шипели и не пускали его к помойке. Видение было таким четким, что Лола вскрикнула и прижала руки к сердцу, чувствуя, что еще немного, и оно просто разорвется пополам.
Тут зазвонил ее мобильник. Не посмотрев на номер, она заполошно заорала в трубку:
— Да! Я слушаю, слушаю!
— Это… это Вениамин…
«Какой еще Вениамин?» — подумала Лола, но в следующую секунду до нее дошло, кто это такой. Захотелось тут же послать его подальше — до него ли Лоле сейчас. Но Лёнина выучка взяла верх.
— Ах, Вениамин, дорогой, как я рада вас слышать! — защебетала она голосом гламурной дурочки.
