седла и поклонился барону, который не видел его лица за темным забралом:
— Вы звали нас, господин?
* * *
Орден совы существует уже тысячу лет, и по наследству переходит медальон, дающий власть над орденом, его нельзя продать, его нельзя украсть, его можно только унаследовать или подарить, но искренне и от всего сердца.
— Когда хозяину медальона нужна помощь, капля его крови должна упасть на изображение птицы. — Коррадо вынул что-то из-за пазухи и раскрыл ладонь.
На ней лежал медальон темного серебра — в свете свечей казалось, что крылья большой птицы слегка трепещут.
Саша в изумлении, не отрываясь, смотрела на медальон, потом моргнула и словно огромные крылья прошелестели по комнате, и дрогнуло пламя свечей. Тень Минервы пронеслась по залу старого замка.
Коррадо убрал медальон.
— А ты…. — Саша не знала, хочет ли она услышать ответ, но все же задала вопрос, — а ты когда-нибудь… — и она вдруг замолчала на полуслове.
— Использовал ли я силу медальона? — Коррадо улыбнулся. — Да. Но погоди пугаться. Зачем призывать на помощь неведомые силы, когда все гораздо проще. Не надо верить старым сказкам, это просто легенды, обросшие мистическими подробностями за века.
Раз у ордена есть магистр, значит, существуют и члены ордена, служащие его главе. Иногда достаточно попросить об услуге, об информации, или посоветовать, чтобы не развивали тему драки двух девушек на обрыве. — Он подмигнул Саше. — В те времена Черные рыцари были абсолютно органичны. В каком виде явятся силы медальона сейчас — кто ж знает. Может быть, это просто красивая сказка. Но связь нашей семьи с совами и хищными птицами существовала всегда, а вот почему Буббо выбрал тебя, я не знаю. Видимо, между вами тоже установилась какая-то особая связь.
В тот день я отпустил Буббо на прогулку, птица улетела в лес, но очень быстро вернулась, Буббо кричал, описывал надо круги, словно звал меня в лес над замком. А потом я услышал сирены, и понял, что произошло что-то серьезное. Так я тебя и нашел. Я испугался, увидев тебя там, лежащую на краю обрыва.
— Я всегда думала, что ордена связаны с католичеством. А тут сплошная мистика — темные силы, языческие богини.
— Не все так просто, как кажется. Не забывай, что сова часто сопровождала отшельников на различных гравюрах и фресках. Сова — постоянный спутник Святого Иеронима. Помнишь, я говорил, что это страж, охраняющий в ночи? Ночь — лучший советчик, есть даже поговорка, что прежде чем выносить свои мысли на дневной свет, хорошо обдумай их ночью. Вспомни Евангелие от Луки: «Просветить сидящих во тьме и сени смертной». Поэтому сова часто присутствует в сценах распятия Христа.
— Я этого не знала и никогда не замечала, — сказала Саша. — Совы необыкновенные птицы, и теперь я понимаю, откуда в их глазах мудрость веков.
— Когда мы познакомились, ты сказала, что хотела бы иметь за спиной такого стража. Я очень удивился, ведь это практически девиз нашего ордена. Но не обольщайся, не думай, что Буббо почувствовал что-то и защитил тебя в минуту опасности. — Барон снова подмигнул девушке. — Он просто полетел так, как его учили, низко над головами зрителей, испугав твою врагиню.
— Если бы не Буббо, я бы не сидела сейчас за столом, — вздохнула Саша, — я никогда его не забуду. Он спас мне жизнь. Я даже боюсь подумать, что со мной могло случиться, если бы он был в клетке в этот момент.
— Случайностей не бывает, — сказал Коррадо давно привычную для нее фразу. — Но я должен попросить тебя об одной вещи, которую тебе трудно будет исполнить, но это важно, и ты должна мне пообещать.
— Что я должна исполнить? — Саша не сомневалась, о чем попросит ее барон и ей стало очень грустно.
— Забудь об этой истории, забудь о медальоне, который я тебе показал. Все это старые сказки. Есть лишь гастрономическое братство, где я по наследству стал главой, магистром. Ну, а для официальных мероприятий мы избираем президента. — Коррадо поднял бокал — За твое возвращение домой и за здоровье. Salute!
И снова дрогнуло пламя свечей, словно крылья большой птицы прошелестели где-то совсем рядом, и тень скользнула по комнате. Тень Минервы.
* * *
В Лукке Саша пересела на поезд до Флоренции и как всегда, только он пересек незримую границу долины Эльзы, Саша ощутила привычное теплое чувство, словно после долгого отсутствия она опять оказалась дома.
Слова по радио «поезд прибывает на станцию Санта Мария Новелла» наполнили ее предвкушением встречи с любимыми местами.
Несмотря на межсезонье, долина Гарфаньяна прекрасна. Горы, речки, городки за крепостными стенами, замки и крепости «другой Тосканы», неизвестной любителям зеленых холмов вокруг Сиены, заслуживают большего, чем холодная неделя в ноябре. Но только здесь, в долине Эльзы она была на своем месте, дома, и этого чувства она бы ни на что не променяла.
И вот уже местный поезд, третий с сегодняшнего утра, вез ее к маленькой станции, откуда осталось пройти всего метров двести до фуникулера, поднимающегося на высокий холм, где горели под осенним солнцем терракотовым огнем крепостные стены древнего города.
* * *
Дверь замка распахнулась и не успела Саша что-то сказать, как пожилая невысокая женщина кинулась ее обнимать и расцеловывать в обе щеки, да не два раза, как здесь принято, а все двадцать:
— Signora, bellina, да что ж так долго где-то ездила, когда тут тебя ждут. Ох, дождалась я, синьора моя приехала! Наконец то!
— Фиона, — смеялась Саша, — да отпусти ты меня, все, я здесь, я приехала.
Не успела девушка устроиться в своей комнате, как открылась дверь и вплыла Фиона с огромным количеством всяческой снеди, которую принесла на подносе в ее комнату Фиона.
Здесь были и тосканские колбасы аж пяти видов, и несколько нарезок сыра, включая, конечно, терпкий пекорино тоскано, и сало — знаменитое лардо ди колонната, и горячий хлеб, и оливки, и луковый джем, и конечно, бутылка кьянти ди Кастельмонте.
— Голодная же с дороги! — Фиона водрузила поднос на небольшой столик у стены.
— Mamma mia! Фиона, ну куда столько! Я и есть-то не хочу!
— O mangi, o ti butto dalla finestra! — погрозила пальцем пожилая синьора и тут же расплылась в улыбке.
— Что? «Или ешь или я выброшу тебя в окно»? — ушам своим не поверила Саша.
— А у вас так не говорят? — удивилась в свою очередь Фиона. — Мы всегда так говорим маленьким детям, все мамы и бабушки!
— Придется есть, — засмеялась Саша, — замок высоко, лететь с горы далеко, косточек не соберешь, — и она
