Проложенный компьютером корабля — разведчика курс, сместился влево, огибая это эпическое шоу, призванное продемонстрировать силы и возможности необузданной природы. Торнадо промчался колоссальным и невообразимым зрелищем по правую сторону от прозрачной кабины, заставляя скутер настораживающе дрожать, отчего у Чжэна, вцепившегося в поручни руля, начали пошаливать нервишки.
Вдобавок ко всему внезапно вырубило всю бортовую электронику, поэтому Шао безучастно наблюдал за пролетающими мимо глыбами льда, земли и кусками бетона, которые при столкновении со скутером навсегда бы окончили его и без того нелёгкое путешествие. Молотя по большой красной кнопке кулаком, Чжэн, изрядно нервничая, пытался перезапустить оборудование. Пока резервная защищённая система меняла сгоревшие предохранители, скутер летел неуправляемым снарядом, имевшим траекторию плавного снижения.
— Ну, давай же… — прошептал Шао, нервно поглядывая на альтиметр, чья проецируемая на окно кабины стрелка медленно, но неуклонно стремилась к нулю.
Наконец, когда до земли оставалась последняя сотня метров, послышались серия щелчков и резкий гул двигателей. Скутер снова ожил, отчего Чжэн облегченно вздохнул и, резко дернув на себя штурвал, увел машину подальше от заснеженной поверхности Земли. До точки назначения оставалось около ста километров, поэтому, включив в наушниках джаз, Шао постарался немного расслабиться. Он никогда не был склонен к рискам, а тем более к опасным путешествиям, поэтому начал сомневаться в правильности того, что вообще вылез из теплого и безопасного ковчега. Даже воспоминания о приятном времяпровождении в объятиях Джии, не добавили ему оптимизма.
Но всё это разнообразие мыслей, метавшихся в голове Шао от избытка адреналина, бесследно исчезло, как только скутер, работавший в режиме автопилота, начал сбрасывать высоту. Но не страх вогнал Чжэна в ступор, а удивление от того, что предстало перед его взором, когда пылевые облака немного рассеялись при снижении: огромная, заснеженная территория Восточной Африки была покрыта обугленными, но в то же время обледеневшими остовами многочисленных деревьев. Деревья, поваленные в радиальном направлении, с высоты птичьего полёта напоминали «иглы», торчащие во все стороны от центра — огромного металлического объекта, который, судя по следам на земле, потерпел жёсткую посадку, оставив за собой изрядно вспаханную полосу земли, давно покрытую снегом. Шарообразный объект, диаметром около километра, зарылся глубоко в землю, отражая от своей поверхности тусклые серебристые блики солнечных лучей, которым удалось пробить пыльную пелену, опутавшую планету.
С удивлением осматривая сквозь стекло кабины неожиданную находку, Шао немного отвлёкся, проверяя, включена ли запись наружных камер. Отключив автопилот, он начал манёвр на снижение, немного неумело управляя штурвалом, отчего скутер, спускаясь в заснеженный овраг позади объекта, чуть не зацепил хвостом его край.
Посадка тоже оказалась не из приятных. Резкий боковой порыв ветра чуть не положил летательный аппарат набок, но Шао всё же удержал машину, потеряв лишь одно из её шасси, которое неудачно соприкоснулась с окаменелой от холода землёй. Выскочив из кабины, Чжэн, одетый в скафандр, первым делом расправил плечи и размял конечности, а уже затем настроил спектральный анализатор состава воздуха. Дышать было можно, поэтому Шао снял перчатку с левой руки и, открыв стекло скафандра, глубоко вдохнул морозный воздух, массируя при этом пальцами глаза, привыкающие к сумеркам.
Развернувшись, он задрал голову, оглядывая очертания загадочного объекта, лежащего в ста метрах от него.
— Он огромен… — чуть слышно прошептал Шао, дистанционно направляя фонарь скутера в сторону объекта.
Внезапно на поверхности шарообразного объекта появились бегающие цветовые пятна, сам он резко завибрировал, а по воздуху прошла ударная волна, закрутившая редкие падающие снежинки. Больше от неожиданности, чем от удара, Шао попятился назад, но, споткнувшись, уселся пятой точкой в снег. Встав, он начал, было, отряхиваться, как вдруг его внимание привлек предмет, о который Шао запнулся. Склонившись над ним, Чжэн обнаружил, что это был череп величиной с конскую голову. Движением рук он смел снежный покров, после чего попытался идентифицировать вид, к которому относилась данная находка. Четыре впадины, похожие на глазницы, располагались по бокам черепа, его лобовая кость была испещрена параллельными бороздками, а вместо зубов виднелась какая — то система небольших пластин, что привело Шао в некоторое замешательство. Нет, он не был силён в анатомии животных, но что-то подсказывало ему, что следует забрать данную находку в ковчег для более детального изучения.
Чжэн попытался освободить загадочный череп от наледи, но остановился, так как огромный сферический объект снова завибрировал, а на его поверхности появилось странное световое пятно правильной овальной формы. Переливаясь всеми цветами радуги, оно вдруг перестало пульсировать, приняв тёмно — синий цвет. Заинтересовавшись, Шао бросил попытки вытащить из снега загадочный череп, после чего побрёл к пятну, проваливаясь по колено в рыхлый грязный снег.
Приблизившись к шарообразному объекту, он вытянул руку, ощупывая его холодную металлическую поверхность. Сняв с пояса спектральный анализатор, Шао собирался выяснить состав материала, но последующая вспышка света заставила его выронить из рук оборудование и закрыть ладонями глаза…
Первая осознанная мысль Чжэна, промелькнувшая в его голове, была связана с небольшим головокружением, но, открыв глаза, он сразу же позабыл о том, о чём думал, приоткрыв от удивления рот. Шао, одетый в скафандр, стоял в центре пятиугольника, на вершинах которого были установлены пять прозрачных колб неправильной формы, наполненных каким — то зеленоватым веществом. Стены необычного помещения покрывала какая — то неприятная на вид слизь тёмного цвета, а в воздухе стоял запах сероводорода, смешанный с резкими тонами слабого уксуса. Сморщившись, Чжэн экстренно захлопнул стекло скафандра, после чего испытал приступ паники, но не от мысли о том, где находится, а от мысли — есть ли отсюда вообще выход?
Пока панические мысли побеждали исследовательский интерес, за спиной Шао раздались хлюпающие звуки. Их приближение, пропущенное через призму взбудораженного воображения молодого человека, послужило сигналом к действию. Шао хотел, было, побежать, но его оцепеневшее от страха тело не подчинилось ему. Медленно развернувшись, он увидел нечто, напоминающее улитку — переростка размером с небольшую собаку. Студенистое, пупырчатое создание ползло к нему с помощью широких, полых, но коротких щупалец светло — зелёного цвета.
— Баабутта — а — а… — резко выкрикнула «улитка», шевеля огромной щелью, покрытой мелкими отростками.
Этого было достаточно, чтобы Шао, потеряв сознание, рухнул на пол, погрузившись в сгустки тёмной желеобразной слизи…
* * *
«SiR–822S» — это первое, что отпечаталось в сознании Шао, когда он пришёл в себя, разглядывая в сумерках белую надпись на компактном спектральном анализаторе, который держал собственной рукой. Оглядевшись, Чжэн понял, что находится в том же самом месте, в котором находился до злополучной вспышки, отправившей его, судя по всему, внутрь этой громадной штуковины, перед которой он сейчас стоял. Содрогнувшись от воспоминаний о мерзкой монстрообразной улитке, Чжэн почувствовал, как у него зашевелились волосы на голове. Развернувшись, он побежал прочь, пытаясь на ходу прицепить компактный анализатор за специальное крепление, расположенное на поясе скафандра. Утопая по колено в грязном снегу, падая, Шао, наконец, добрался до скутера, покрытого толстым слоем снега.
Очистив руками дверь, он поскорее забрался в машину, завел двигатели и резко взмыл вверх, создавая облако снежной позёмки…
* * *
Когда Шао вернулся в ковчег «Бэйда», его сразу же поместили в закрытый бокс. Пребывая в карантинной зоне, он связался с Президиумом по голографической видеоконференции и изложил свою историю, на что глава Президиума — профессор Хэй Ши отреагировал лишь единственным вопросом: «Молодой человек, вы вообще в курсе того, что вас не было дома целый год?» Вопрос поверг Шао в некоторое замешательство, но он в качестве доказательства своих слов попросил обнародовать запись с камер скутера.
Когда на следующий день выяснилось, что носитель информации испорчен вследствие воздействия мощных электромагнитных импульсов, Шао поместили в психиатрический блок, предназначенный для тех, кто не переносил тягот подземной жизни и сходил с ума. Общество было напугано двумя последними инцидентами, связанными с беспорядочной стрельбой в жилом секторе ковчега, поэтому Президиум, во избежание возможных эксцессов, решил понаблюдать за Чжэном, держа его в изоляции. Сам блок практически ничем не отличался от его собственного, не считая запиравшуюся снаружи дверь и ряд небольших камер, фиксирующих происходящее внутри.
