- А как же все эти истории про первый контакт? – спросила я.
- Чушь собачья, - отмахнулась Саманта. – Почти всем из них можно найти объяснение, но все равно они забавные. В нашем захолустье это вроде как часть культурного наследия. – Взяв за руку, она потащила меня на первый урок и с ухмылкой оглянулась на подруг. – К тому же Хэллоуин у нас благодаря этому проходит очень интересно.
- Жаль, что я его пропустила, - пробормотала я.
И не соврала. В сверхъестественное я не верю, но было бы круто отпраздновать Хэллоуин в самом известном своими призраками городе, хотя городом Ренфилд можно назвать с большой натяжкой. На носу уже маячило Рождество, но власти упрямо предупреждали туристов опасаться Призрака Рождества, потому как именно он, оказывается, был самым приставучим.
Войдя в класс, я сразу заметила Нэнси Уилхойт, которую не могла выбросить из головы с тех самых пор, как начала учиться в Ренфилд-Хай. Она была худенькой, с каштановыми волосами и россыпью веснушек на носу. Вполне себе симпатичная, но остальные ученики относились к ней, как к прокаженной. Судя по всему, друзей у нее не было вообще, и я быстро поняла почему. На уроках Нэнси регулярно издавала странные звуки. То шипела, то ворчала. А еще дергалась и подскакивала, словно кто-то ее бил или толкал, хотя никого рядом не было. Плюс время от времени разговаривала сама с собой, не обращая внимания на то, что кто-то мог услышать. Ученики ее просто-напросто игнорировали, но всегда и везде найдутся те, кому нравится дразнить и высмеивать других людей при каждом удобном случае.
В этом как раз и заключалась моя вторая слабость, из-за которой я неизбежно оказывалась за пределами круга популярных девочек. Ну не могу я обойти стороной всяких изгоев. Особенно тех, кого напрочь игнорируют и/или запугивают. К сожалению, Нэнси подходила под все эти категории.
Лора и Кэрри-Энн ушли по своим классам, а я тихонько остановила Саманту перед тем, как сесть за парту.
- Что не так с Нэнси Уилхойт?
Глянув на Нэнси, Саманта сморщила нос.
- Помимо того, что она офигенно стремная?
- Наверное, - пожала плечами я.
Саманта подалась ближе и почти шепотом ответила:
- Видимо, ее постоянно преследует какой-то призрак. Типа полтергейст, что ли. Говорит, он ее вечно бьет и царапает. Два года назад ее даже в «60 минут» приглашали.
От удивления у меня округлились глаза:
- В телепередачу?
- Ага. Ее родители заявили, будто следы на ней – это стигматы, а Нэнси сказала, что над ней издевается призрак какого-то ребенка.
- И что случилось на шоу?
- Ну, следователи пытались доказать, что она сама себя мучает, но не смогли. На ней сами по себе появлялись царапины, синяки и ожоги. Никто так и не сумел объяснить, откуда они берутся.
- И какой в итоге сделали вывод?
- А никакой. Притащили кучу всяких экспертов, чтобы либо доказать, либо опровергнуть заявления Нэнси и ее родителей, но никто из экспертов ничего не понял. – Саманта беззаботно улыбнулась. – И Нэнси Уилхойт по сей день остается загадкой.
- Отстой, - протянула я, по-новому глядя на девочку, которую мы обсуждали.
Покосившись на нас, Нэнси словно поняла, что мы говорим о ней, опустила голову и прикрыла лицо волосами. Я откашлялась и, приняв решение во что бы то ни стало узнать ее вариант этой истории, села за парту.
***
Как всегда, все утро я старалась вписаться в процесс обучения. Похоже, в каждой школе темы уроков идут в разном порядке. Папа говорит, что мало просто не отставать. Я должна быть на шаг впереди, готовой ко всему. Поэтому я усиленно записывала и внимательно слушала то, что говорили учителя, хотя все это время страдала от головной боли. Похмелье донимало не на шутку.
К полудню мои мозги превратились в скользкую дрожащую субстанцию, уже неспособную усваивать новую информацию. Слава богу, в столовке сегодня на обед можно был взять пиццу. Пицца должна была помочь. Потому что всегда помогает. Взяв кусок у милой женщины в шапочке для душа, я поискала в забитой столовке Нэнси Уилхойт и нашла ее в самом дальнем от дверей углу. Не обращая внимания на троицу подруг, которые бешено махали, пытаясь привлечь мое внимания, я направилась прямиком к столику Нэнси. Та читала книжку, натянув по самые уши воротник коричневого пальто.
- Можно присесть? – спросила я.
Она взглянула на меня из-под длинной челки.
- Как хочешь.
Едва договорив, она громко ойкнула, ткнула локтем воздух и продолжила читать.
Я все-таки села. Нэнси удивленно уставилась на меня, словно не ожидала, что я действительно сяду с ней за один стол. Потом собрала вещи в аккуратную стопочку, чтобы освободить мне место, отпила немножко сока и опять уткнулась в книгу.
Я чуть было не откусила кусок пиццы, которая еще минуту назад выглядела дико аппетитно, но желудок почему-то забулькал в знак протеста. Положив пиццу обратно на тарелку, я взяла в руки бутылку диетической колы и осторожно сделала глоток. На целую минуту повисла неловкая тишина. В конце концов я не выдержала и наклонилась посмотреть, что читает Нэнси. Чтобы мне было удобнее, она приподняла книгу. Это оказалось старое издание «Ужастиков». Некоторые из них мы читали в начальных классах.
- Всегда любила эту серию, - сказала я.
Не отрываясь от чтения, Нэнси кивнула.
Я отпила еще колы. Так мне точно ничего не добиться. К тому же как знать, сколько у меня времени, прежде чем любопытство блистательного трио зашкалит и погонит по мою душу? Наверняка подружкам уже до смерти хотелось знать, что у меня на уме. Видимо, пришло время посвятить их в свою тайну: я не из их круга. Рано или поздно они сами все поймут. Так зачем тянуть? Не то чтобы я ужасно хотела подружиться с Нэнси, но, похоже, мы с ней неплохо начали.
- Можно кое о чем спросить? – поинтересовалась я.
- Если о Питере, то нет. Он не любит, когда я о нем говорю.
Я удивленно выпрямилась. Мы друг друга поняли! А значит, впереди что-то интересненькое.
- Питер – это призрак, который тебя преследует?
Дернувшись, Нэнси зашипела на кого-то сбоку, потом сердито посмотрела на пол и ответила:
- Да.
Я подалась ближе, чтобы посмотреть, но она так быстро повернулась ко мне, что пришлось сделать вид, будто я ничего необычного не заметила и меня интересует только книга.
- О чем сейчас читаешь?
- О Питере.
- Ясно. – На самом деле, я ничего не поняла и задумчиво уперлась локтем в стол.
Раздраженно вздохнув, Нэнси закрыла книгу, в упор посмотрела на меня и кивнула в сторону Саманты со свитой:
- Тебя они подослали?
Я замотала головой:
- Вовсе нет. Просто хотела познакомиться. Может быть, получше тебя узнать. Вот и все.
- Класс. И сколько они тебе заплатили? Или взяли на слабо?
- На слабо? – нахмурилась я. – А-а, ты имеешь в виду, что все это большая шутка? Типа разговор с тобой – нечто вроде обряда инициации в женском клубе? – Я глянула на блистательное трио и изо всех сил постаралась не рассмеяться при виде их озадаченных лиц. Да уж, иногда я сбиваю людей с толку. Бывает. – Или, - продолжила я, улыбнувшись и помахав подружкам, - может быть, меня шантажом вынудили подойти к самой стремной ученице в школе, чтобы подружиться с ней, а потом тщательно спланировать подставу. Например, затащить ее на сцену в актовом зале и на глазах у всего народа облить свиной кровью.
- Я не стремная, - сквозь зубы процедила Нэнси.
Я повернулась к ней и увидела сердитый взгляд. Что ж, хоть какой-то шаг от безразличия.
- Согласна. И нет, никто меня не подсылал.
- Ну ладно. Минуточку! – Нэнси явно осенило. – Дай угадаю. Ты фанатка «60 минут»?
- Это вряд ли.
Сделав еще один глоток, я полезла в рюкзак и достала книгу о семнадцатилетней девочке, которая была тайным международным шпионом. Чтобы Нэнси мне хоть что-то рассказала, придется познакомиться с ней поближе. А что в таком случае может быть лучше, чем вместе почитать? Ладно, идея так себе. Но может быть, нам удастся сблизиться хотя бы на почве горячей любви к печатному слову.
Нэнси покосилась на меня. Чтобы она могла прочитать название, я приподняла книгу. Честное слово, я хотела идти шаг за шагом. Сначала завоевать доверие Нэнси, узнать ее получше. Так сказать, откормить и все такое. Но вдруг ни с того ни с сего выпалила:
- Почему ты решила, что твоя книга о Питере?
Нэнси вовсю читала аннотацию на обложке, поэтому рассеянно пожала плечами:
- Там о мальчике, который умер при пожаре, устроенном его матерью. Прямо как Питер.
Ужаснувшись, я во все глаза уставилась на ее книгу и постаралась запомнить название.
- Значит, Питер сгорел в пожаре?
Вернув мне мою книгу, Нэнси дернулась, а потом ответила:
- Да. Довольна?
И близко нет.
- А он… ну… он сейчас здесь?
Нэнси глубоко вздохнула:
