— Не хочу к чёрту! — кричит.
— Нету тут никакого чёрта! — густо пробасил глава местного самоуправления Медведев.
Ухватил плотника за шиворот и выволок на свет божий.
— Ты чего? — спрашивают. — Чёрт… — промямлил плотник. Раньше Гаврила Семеныч какой мужик был — ни в бога, ни в чёрта не верил. А после того случая — как подменили: крест нацепил, молитвы на бумажке носит за собой повсюду. Всю хату свою чесноком увешал, ладаном закурил. Запах стоит — не подойти. Во все приметы разом поверил: чуть что — через левое плечо плюёт, заговоры читает. Уборку делает, чуть ли не каждый день. Только с утра всё — на ночь сор из избы не выносит! В общем, попортил чёрт мужика!
Да не один Гаврила Семёныч чёрта увидал. Двое приезжих — каким ветром занесло только в эдакую Тмутаракань — залезли в дом от нечего делать и тоже скакали прочь, как ужаленные и вопили, как оглашённые. Только эти прямо в милицию побежали. Прибежали, глаза навыкате, сами красные, растрёпанные, языки высунули.
— Что случилось? — спросил участковый Сергей Зайцев.
Приезжие больно образованные оказались. Не сказали, что видели чёрта. Так сказали:
— У вас там, в тех руинах, наверное, пришельцы.
Вот с этого и началось. Однажды даже до Красного дошло. И доходило несколько раз, создав Зайцеву нехорошую репутацию.
В Верхних Лягушах постоянно ходили всякие байки. То в лесу увидят лешего, то кому-то покажется, что у него в доме завёлся домовой. Но со всеми этими «потусторонними напастями» справлялись, обычно, народными средствами: разными молитвами заговорами, сыпали солью, выкатывали яйцом. В общем, до милиции никогда не доходило. И ещё: напасти, обычно, мерещились старушкам и старичкам, которые считали их существование в порядке вещей. А тут молодой непьющий плотник спрятался от грозы в заброшенном доме и вдруг увидел там чёрта.… И двое приезжих из города пожаловались. Полковник Соболев был в недоумении. Вызвал Зайцева в Красное.
— Я даже не знаю, что вам сказать… — покачал головой полковник, глядя на неловко переминающегося с ноги на ногу Зайцева. — Преступности у вас почти нет.… Только этот тракторист недопеченный.… Слыхали ли вы раньше про чёрта? — и в упор посмотрел на совершенно растерявшегося участкового.
— Никак нет… — не отчеканил, а совсем не по-уставному прохныкал Зайцев. — Это бабули всё поверья плетут…
— Знаете, что? — перебил полковник. — Во-первых, за всю мою службу я не слышал, чтобы в милицию обращались с такими глупыми жалобами, а во-вторых, вы, как участковый, разберитесь, проведите среди населения разъяснительную работу. Как-никак двадцать первый век на дворе.
— Н-н-так точн-но, товарищ полковник… — неуверенно протянул Зайцев. Он даже плохо представлял, как именно должен разбираться и что разъяснять населению.
В Лягуши Зайцев вернулся мрачнее тучи. Это же надо — чёрт завёлся!
В ОПОПе сидел помощник Зайцева — белобрысый Вовка Объегоркин. Да не делом, лодырь, занимался, а играл в видеоигру под названием «Тетрис». Кто-то из городских потерял сие чудо техники на Лазурном. А Вовка нашёл и пиликает теперь, целыми днями, не отрываясь.
— Эх, Вовка, Вовка… — вздохнул Зайцев, грузно садясь за свой давным-давно не лакированный, рассыхающийся стол.
— Сергей Петрович! Представляете, я уже до десятого уровня дошёл! — выпалил Объегоркин, не поднимая головы от своего Тетриса.
— Молодец… — безрадостно сказал участковый. — Разбираешься в этих штуковинах. Только пора за дело приниматься: велел нам с тобой Соболев изгнать с участка чёрта.
При слове «чёрт» Вовка живо забросил видеоигру глубоко в ящик стола и с интересом уставился на начальника.
— Правда?! — воскликнул он, захлёбываясь от радости. В силу своей молодости Объегоркин очень увлекался всякой фантастикой и мистикой. — И полезем в дом того чокнутого Гопникова?
— Нет, — возразил Зайцев. — Я думаю, что нет здесь никакого чёрта, а нам просто следует побеседовать с нашими любителями выпить.
— Думаете, они? — слегка разочарованно спросил Вовка.
— А кто же ещё? — уверенно сказал Зайцев. — Наскучило им в пивной сидеть — занятие себе нашли. Вот, Гойденко например, утопил трактор и будет лынды бить, пока новый не выпишут.
— Уж не замечал я за Гойденко охоты работать! — фыркнул Вовка.
— Работать-то — нет, а вот, порядок нарушать — пожалуйста! — сказал Зайцев. — Они, наверное, вместе со Свиреевым выдумали этого чёрта! Хватило же им ума!..
И участковый с помощником отправились на поиски «подозреваемых». Конечно же, ни тракториста, ни комбайнёра дома не оказалось. Разумеется, они оба были в своей любимой пивной, на которой ещё с советских времён сохранилась раритетная вывеска: «Кафе „Мороженое“». Уже наступил вечер, и друзья были на подпитии.
— Ну что, начальник, пивко будешь? — пробухтел тракторист, протягивая Зайцеву кружку пива.
— Н-нет, я при исполнении… — выдавил участковый, морщась от паскудного запашка дыма низкосортных сигарет, густым сизоватым туманом застлавшего всё крошечное помещение.
— Тогда зачем пришёл? — донельзя пропитым баритончиком поинтересовался комбайнер.
— Поспрашивать вас кое о чём, — с милицейским спокойствием ответил участковый.
— Ну, спрашивай, — «разрешил» Гойденко.
— Зачем вздумали людей пугать? — спросил Зайцев «в лоб», вызвав крайнее удивление выпивох.
— Мыыы?? — проревели они нестройным хором, тыкая на себя пальцами. — Мы никого не пугаем!..
— А кто чёрта строит? — прищурил левый глаз Зайцев. Он всегда так делал, когда кого-нибудь в чём-нибудь изобличал.
— Чёрта?? — Гойденко чуть не свалился с высокого табурета. — Не знаю… — и замотал лохматой головой, как мокрый пёс.
— Да, — поддакнул Свиреев. — Это — не мы. Мы хоть и пьющие, но честные.
В общем, этот допрос ничего не дал. Ушли Зайцев с Объегоркиным с пустыми руками. — Бесполезно их сейчас допрашивать, — буркнул участковый. — Завтра с утра допросим, когда проспятся. И когда только они время находят, что бы ещё чёрта изображать? Они же всё время в этом проклятом вертепе сидят!..
Глава 3. Тракторист встречает черта
Единственным, за чем Гойденко ухаживал, был его курятник. Тракторист всё время ремонтировал его, чинил крышу, укреплял стенки. Куры у него всегда ходили по двору холёные, откормленные. Да вот незадача — лиса лаз прорыла. И петуха сожрала. Курятник нужно было чинить. Засыпать землёй — это ненадолго — снова раскопает, зверюга. Тракторист решил заложить лисье «художество» кирпичами. Покупать кирпичи — дорого. Лучше было пойти в заброшенный дом и набрать там сколько угодно бесплатно. В чёрта Гойденко не верил. И дом для него был всего лишь источником «халявных» кирпичей.… Да и из мебели можно будет кое-что прихватить…
Взяв большой мешок, Гойденко отправился на «охоту».
Это был старинный, посеревший от времени трёхэтажный особняк. С башенками и колоннами на готический манер, покрытый статуями и редкостной лепниной, он считался памятником архитектуры. Забор вокруг особняка давно рухнул и валялся булыжниками. Яблоневый сад одичал, зарос высоченными сорняками, и яблоки в нём уже много лет созревали мелкими и кислыми.
Поднявшись по выбитым и стёртым ступенькам, тракторист зашёл в дом. Походил, посмотрел. Нашёл разрушающуюся печку. «Хорошие кирпичики! — обрадовался Гойденко. — А главное — ничьи! Сейчас натаскаю себе — и курятник починю, и в сенях дыры заделаю!» Тракторист раскрыл мешок, сел на корточки и начал отбирать более, или менее целые кирпичи. Но целые кирпичи быстро закончились. Тогда Гойденко принялся специально прихваченной для этого фомкой отковыривать кирпичи прямо от печки. Работа была не из лёгких, и тракторист быстро вспотел.
— Эй! — вдруг кто-то тихо его окликнул.
Гойденко вздрогнул.
— Кто здесь? — спросил он и угрожающе поднял фомку.
— Посмотри направо! — сказал тот же голос.
Тракторист тупо уставился в темноту. Глаза различили чей-то смутный силуэт.
— Ты кто?! — уже уверенно и с угрозой крикнул Гойденко и взмахнул фомкой.
На этот раз ничего не ответили. Человек просто вышел на свет. Тракторист видел его впервые. Это был высокий широкоплечий мужчина совершенно не деревенского вида. И одет он был тоже не по-деревенски. Его чёрные брюки были аккуратно выглажены, с ровными острыми стрелками — не то, что гойденковские шаровары, мызганные-перемызганные, да пузыри на коленках! Рубашка на незнакомце была тоже чёрная, а воротник расстёгнут так, что можно было видеть золотую цепочку, которая висела у него на шее. Человек слегка улыбнулся — то ли Гойденко, то ли каким-то своим мыслям (второе было очевиднее).
— Да ты хочешь забрать мои кирпичи! — догадался тракторист и замахнулся фомкой из-за головы. — Если подойдёшь на шаг — так огрею — своих не узнаешь, грабитель!
