Паркер упал на груду чего-то мягкого и поэтому не разбился, хотя высота была порядочная — футов девять. Он пошевелился и обнаружил, что ему повезло остаться без переломов. Тогда Паркер освободился от рюкзака, встал на ноги и огляделся. Вокруг было мглисто и очень пыльно. Пыль клубилась облаками, и Паркер от неё чихал и чихал, не в силах остановиться. К тому же воздух оказался холодным, как зимой в Нью-Йорке, и прорванная в нескольких местах рубашка не могла защитить Паркера от пронизывающих сквозняков.
— Брр! — зябко поёжился Паркер, который успел привыкнуть к африканской жаре и отвыкнуть от холода.
— Чего ты там? Заснул, что ли? Кидай наверх всё, что сможешь подбросить! — настаивал Митч. Паркер видел его голову против света, и она казалась ему чёрной.
Паркер посмотрел себе под ноги и понял, что кидать наверх пока что нечего: то мягкое, на что он упал, оказалось грудой мелкого песка, а больше тут ничего не было.
— Эй, Джим, тут ничего нет! — крикнул Паркер, а спустя миг — замолчал и застыл: из мрака длинной пещеры на него смотрели и сверкали адским огнём Горящие Глаза.
Уоллес и Митч видели сверху, как Паркер топчется в этой дурацкой яме и толкали друг друга в предвкушении того, что сейчас завладеют несметными богатствами.
— А, Паркер захотел всё себе заграбастать! — по-своему понял ступор товарища Уоллес и больно толкнул Митча локтем. — Джим, очкарик хочет нажухать нас!
— Паркер!! — заревел Митч, а потом — заглох с разинутым ртом.
Нечто тёмное и страшное мгновенно вынырнуло из мрака, схватило слабосильного Паркера за горло и утащило туда же, во мрак!
— Господи, помилуй! — начал креститься около Митча Уоллес.
А Митч перепугался, сделал неосторожное движение и сам полетел в дьявольскую дыру. Уоллес прыгнул, схватил его за ногу, не дав грохнуться, и что было сил, потянул на себя.
— А, а, спаси, спаси меня! — бился в истерике Митч и судорожно дёргался, так как спиною ощущал на себе клыки неведомого монстра.
Уоллес тянул изо всех сил, но вытащить Митча так и не смог, а только стащил сапог с его ноги. Митч обрушился на дно ямы, а Уоллес отлетел назад с его сапогом в руках. Он вскочил на ноги, бросился к дыре, но услышал оттуда леденящий кровь вопль Митча и стал, как вкопанный. А спустя несколько минут — отшвырнул ненужный сапог и кинулся наутек, куда глаза глядят.
…Митч очнулся и обнаружил, что в глаза ему бьёт какой-то ужасно яркий свет. Первые мгновения он даже думал, что умер, и свет этот — божественный. Но потом, когда его глаза к этому свету попривыкли — Митч увидел, что лежит под бестеневой лампой. Под такой лампой, какие, обычно, бывают в операционных.
— Эй? — робко позвал Митч неизвестно кого, разглядывая покрытые белоснежным кафелем стены комнаты, где он находился.
Митчу никто не ответил, зато из света выплыл человек — высокий, прямой, как флагшток, и немного худощавый, одетый в белый докторский халат. Глаз незнакомца Митч не увидел, потому что их скрывали чёрные очки. За спиной субъекта — «флагштока» маячил некто с растрёпанной неопрятной шевелюрой, тоже одетый в белый докторский халат. В руках у растрёпанного торчал шар из прозрачного стекла с водой и рыбками внутри. Растрёпанный «доктор» то и дело подносил шар-аквариум к безумным глазам и сюсюкался с рыбками, как с родными детьми.
— Эй, я не понял?.. — Митч шевельнул рукой, и оказалось, что его рука пристёгнута ремнём к жёсткому столу.
— Джеймс Митчелл, как я полагаю. Простите, мистер Митчелл, но мне придётся поставить на вас небольшой опыт, — с устрашающим спокойствием сказал Митчу субъект-«флагшток». — Вопросы есть?
Митч, устрашённый не на шутку, судорожно вспоминал молитвы. От страха отнялось всё тело, он не мог даже плескать ручками и сучить ножками. Он видел у себя над головой, на белоснежном потолке огромную надпись рублеными буквами больничного синего цвета: «GOGR».
И это было немудрено, ведь держателем контрольного пакета акций Генерального Управления Генетических Исследований, содержащего ни много ни мало семьдесят один процент всех акций, был именно он, Генрих Артерран. Именно этот интересный факт оберегал неудачник Сэнди от Росси. Генрих Артерран приказал Сэнди молчать и держать своё присутствие в ГОГРе под завесой тайны и к тому же — следить за Росси. Сэнди доложил Артеррану про Джека, и Артерран прикрыл проект Росси, а вместе с ним — исчез и Сэнди…
— Олдриджс, — сказал Генрих Артерран растрёпанному доктору. — Убирай рыбок, начинаем опыт. И ещё — скажи своему Джеку, пускай поищет на плато других людей. Я видел, что они там были.
Генрих Артерран отошёл от стола куда-то к стене и Митч с ужасом увидел, что идя, этот человек, затянутый в белый халат, сгибает колени не вперёд, как обычно делают люди, а назад, словно страус. Да, прав оказался дикий шаман: на плато обитают чудовища, и Митч с товарищами таки, угодили к ним на обед…
Генриху Артеррану не удалось уйти из жизни, потому что вожделенный антидот, который «расколдовал» всех остальных, не подействовал на него. И теперь Генрих Артерран, скрываясь на Мадагаскаре под личиной древнего демона, продолжает свои изыскания и надеется когда-нибудь освободиться от «проклятия» прототипа и триста седьмого образца…
* * *
В секретной лаборатории СБУ, которая была защищена даже от мух пятиступенчатой защитой, собрались те пятеро, кто по коду ДНК имел доступ к образцам препарата, которые удалось выделить из клеток тел Гопникова и Никанора Семёнова. Каждый из них блистал недюжинным интеллектом, совершил по нескольку открытий в медицине, биологии, молекулярной физике, физиологии и микробиологии. Они и были призваны восстановить почти мифический «Образец 307», фактически, возродить проект «Густые облака», который Генрих Артерран так рьяно пытался стереть. Сейчас эти научные светила ничего не изучали, а размышляли над другой проблемой, которая оказалась, пожалуй более серьёзной, нежели восстановление попорченных антидотом Артеррана молекул Триста седьмого образца. Проблема состояла в том, что некто среди бела дня несанкционированно проник в лабораторию, фантастическим образом миновав все пять ступеней защиты. Неизвестный налётчик проник в закрытое хранилище, где содержались образцы таинственного препарата, которые этим учёным удалось выделить, и вероломно выкрал всё, оставив лишь пустые полки. Да, проблема была колоссальна, потому что таинственный грабитель не оставил шансов продолжить проект «Густые облака», ведь в телах Гопникова и Никанора Семёнова частицы триста седьмого образца уже полностью разрушены антидотом.
Конец
