– Что ж, недурно, – с облегчением в голосе промолвил Микки Уэйзингер. – Я так понимаю, это что-то вроде наблюдательного аэростата, и мы собираемся обозревать поле битвы с безопасной высоты. Верно?
– Нет, – ответил Боб Бисли. – Мы шлепнемся в самое пекло.
– Спаси меня. Господи, от этого полоумного, – пробормотал Микки, судорожно ухватившись за расчалку корзины.
* * *
Римо увлекся коллекционированием холодного оружия и головных уборов. Это была идея учителя. Как только они смешались с толпой, Чиун заметил, что люди движутся как бы волнами и потоками, следуя за своими офицерами, которые яростно и беспорядочно кружатся в водовороте сражения. В самой гуще битвы, серый и синий цвета плотно переплетались, но офицеры все же отличались от остальных своими саблями с фуражками на остриях.
Таким образом, оставалось лишь добраться до офицеров.
Низкорослый мастер попросту пригибался к земле и достигал намеченной цели, скользя между солдатами. Жалящий укол ногтем в локоть заставлял очередного офицера Конфедерации опустить руку, Чиун забирал шляпу и саблю и двигался дальше.
Римо оказался выше большинства солдат. Главным оружием в драке были мушкетные подпорки, тяжелые камни и длинные охотничьи ножи. Римо отмахивался от них, используя свою открытую кожу как защитную чувствительную систему. Он лавировал среди бойцов, ориентируясь по теплу их тел; чувствуя ударную волну мушкетной пули, летящей ему в голову, искусно уклонялся и наконец приближался к офицеру.
Собирать фуражки было совсем не трудно. Большинство командиров уже разрядили свои «драгуны» и, поскольку в правой руке офицеры держали сабли, зарядить оружие заново было невозможно. Им оставалось лишь размахивать клинками и пистолетами и хриплыми криками подбадривать своих людей, которых они водили за собой, чаще всего – бессмысленными кругами.
Римо хватал запястье северянина, выкручивал ему руку, и сабля покорно шлепалась в подставленную ладонь.
– Премного благодарен, – говорил Римо и устремлялся вперед.
Собрав все офицерские сабли, мастера Синанджу, оставив себе по одной, сломали все остальные, а обломки забросили подальше. Потом нацепили на клинки головные уборы офицеров противостоящих войск и разошлись в разные стороны.
Это был замечательный план, вероятно, наилучший. Посчитав, что их офицеры убиты, и нуждаясь в кормчем, который мог бы провести их по бушующему океану сражения, солдаты двинулись в разные стороны. Битва начала утихать.
И в этот миг появились воздушные шары.
Их трудно было не заметить – в небе враз повисли гигантские грозди розового винограда. Однако в пылу драки на них среагировали только пилоты вертолетов, торопливо уступив им пространство, дабы не повредить лопастями машин и не устроить воздушную катастрофу.
Как только шары подлетели к полю битвы, мышиные уши озарились розовым сиянием.
Небосклон и арена сражения, насколько хватало глаз, утонули в розовых лучах.
Взоры присутствующих обратились к источнику света.
И начались чудеса.
* * *
В первых хрониках Второй гражданской войны записано, что Третью битву при кратере остановил ангельский свет, льющийся с небес. Едва солдаты двух Америк подняли лица к небу, злость их немедленно улетучилась при виде улыбающихся мордашек знакомых зверьков, которые напомнили им об общей культуре, общих корнях и беззаветной любви к персонажам мультфильмов.
Во всяком случае, пресс-релиз компании Сэма Бисли представил события именно так.
* * *
Измученные сражением люди зашевелились, выражение их лиц смягчилось, а глаза наполнились ярким розовым свечением.
– Господи! Это самый розовый цвет из всех, которые я видел.
– Я никогда не обращал особого внимания на цвета, но этот оттенок мне определенно нравится.
– Да уж, приятный цвет, ничего не скажешь.
– Очень чистый.
Солдаты, мгновение назад убивавшие друг друга из-за цвета формы и особенностей языка, внезапно успокоились. Опустились руки, державшие оружие, а взоры бойцов обратились к розовым огням, которые делались все ближе и ближе.
– Да ведь это знаменитые уши Монго Мауса! – воскликнул капитан Ройял Пэйдж, стряхивая пыль со своей гибридной униформы.
– Может быть. Но, сдается мне, у него были черные уши.
– Да нет же! Точно вам говорю: типичные мышиные лопухи. Видать, сейчас появится и сам Монго.
Зависшие над полем шары принялись стравливать горячий воздух и беззвучно устремились к кратеру. В то же мгновение из корзины первого шара, помахивая лапой, выглянул Монго Маус.
Бойцы, сорвав с себя шляпы и фуражки, благоговейно замерли.
– Мышонок! Он самый.
– Честно говоря, при взгляде на эту улыбчивую плюшевую мордочку у меня в душе все так и перевернулось.
– Что же вы не стреляете в мерзавца? – с недовольством в голосе спросил полковник Дикси.
– Не станешь же ты дырявить старину Монго.
– Но ведь он прилетел, чтобы ограбить Виргинию, разве нет?
Собеседник Нарвела сплюнул.
– Этот мышонок мухи не обидит, – возразил он.
– А вы что скажете? – Нарвел повернулся к остальным. – Это ведь тот самый ублюдок Уэйзингер, который затеял строить «Америкен-Бисли»!
– Что ж, мы дадим ему слово.
– Ага. К тому же он прилетел вместе с мышонком. Друзья Монго – мои друзья.
Широкие плечи полковника Дикси бессильно поникли.
– Что с вами случилось? Перед нами смертельный враг!
Шары опустились в кратер, их розовые оболочки опали, но никто из солдат и не думал замахнуться на прибывших. Бойцы сгрудились вокруг длинного рва кратера, убрав оружие подальше.
Со стороны Кратер-роуд послышался шум автомобилей, и те несколько человек, которые нашли в себе силы оторвать взгляд от льющегося из кратера неземного розового сияния, увидели фургоны прессы со спутниковыми антеннами.
Останавливать их никто не собирался.
Из фургонов выскочили съемочные бригады и принялись с безопасного расстояния снимать происходящее. Из кратера взметнулся затрепетавший на ветру белый флаг с тремя перекрывающими друг друга черными кругами – эмблемой самого знаменитого на свете грызуна. Убедившись, что флаг цел и в него не стреляют, из кратера выглянул Монго Маус собственной персоной и воткнул древко флага в плодородную почву Старого Доминиона, как бы подзадоривая солдат смести его с лица земли мушкетными выстрелами.
Однако ничего подобного не произошло. Солдаты, на лицах которых было написано спокойствие, граничащее с полной безмятежностью, оперлись о свои ружья и стали терпеливо ждать развития событий.
Из кратера вышел Микки Уэйзингер в сопровождении полиуретановых мультипликационных героев, одетых в серые цвета Конфедерации.
* * *
– Кто это? – спросил мастер Синанджу, в голосе которого сквозил легкий интерес. – Что-то я не припомню такого персонажа.
– Это Микки Уэйзингер.
– Кто такой Микки Уэйзингер?
– Президент корпорации Сэма Бисли, – равнодушно отозвался Римо.
– Значит, он и есть возмутитель спокойствия.
– Самая большая шишка в компании.
Чиун взглянул на ученика:
– Ты что, не собираешься брать эту шишку в плен, как было запланировано?
– Не сейчас. Я бастую. – Римо склонил голову. – А ты?
– Я тоже не прочь отдохнуть.
Ученик кивнул.
– Какой славный розовый цвет! – сказал он.
– Восхитительный, – отозвался Чиун.
– Умиротворяющий, – добавил Римо. – Я никогда не был любителем розового, но парень, который выдумал такой оттенок, знал, что делает. В жизни не чувствовал себя так спокойно.
Мастер Синанджу тряхнул бородкой.
– Монго Маус – великий мышонок, даже если он служит силам зла.
– Величайший, – поддакнул ученик.
Герои мультяшек перевернули плетеную корзину и жестами пригласили Микки Уэйзингера использовать ее в качестве трибуны.
Микки встретил вежливый шелест аплодисментов, и он ответил на приветствие, по-никсоновски воздев руки кверху.
– Господа! – заговорил он. – Я пришел к вам с миром.
Новый взрыв рукоплесканий, улыбки...
– В этот торжественный день памяти павших я пришел к народу Виргинии, чтобы предложить перемирие. Я знаю, что в последнее время разногласия между нами обострились, но думаю, нам удастся их преодолеть.
На лицах, залитых теплым розовым сиянием, появились улыбки.
– Я пришел не затем, чтобы превратить историю в источник дохода, а чтобы исправить ее. Корпорация Сэма Бисли готова протянуть руку не только достойным жителям Виргинии, но и доблестным солдатам, воссоздающим исторические сражения. Любой из вас, кто захочет, сможет получить работу.
Ответом ему были долгие продолжительные аплодисменты.
– Ты слышал? Он предлагает нам работу!
– Он предлагает ее вам уже несколько месяцев! – рявкнул полковник Дикси. – А я-то думал, ребята, что вы откажетесь наотрез.
– Да, но до сих пор он не говорил об этом вот так, обращаясь непосредственно к нам.
