– Что у вас тут? – поинтересовался Ник.
Полицейский указал на тело, и Ник почувствовал запах кофе.
– Насколько мы можем судить, ее убили в другом месте. Тело холодное. Похоже, убийца принес труп сюда, чтобы бросить в воду.
– Кем она была?
– Ты из «Телеграф», верно? – смерил его взглядом коп.
Ник показал ему удостоверение.
Прочитав документ, полицейский удовлетворенно кивнул.
– Она была уличной проституткой в центре города, работала на Первой и Второй авеню.
– А кто ее нашел?
Полицейский пожал плечами.
– Пара подростков, собиравших бумагу. Ну, знаешь, они сдают ее за деньги.
– Они еще здесь?
– Мы усадили их в фургон на улице.
– Я могу задать им пару вопросов?
– У нас свободная страна.
Полицейский снова пожал плечами.
– Вы уже знаете, как ее звали?
– Мы считаем, что это Клэр Скотт. О ее пропаже сообщили несколько дней назад. Сейчас сюда везут кого-то, чтобы опознать тело.
– Вы не против, если я взгляну?
– Главное, не топчитесь тут, пока не прибудут криминалисты. Но парочка фотографий не повредит, я думаю.
– Спасибо.
– Скажите Бенсону, что я вам разрешил.
Направляясь к телу, Ник заметил, что оставляет следы на влажной земле, но никто его не остановил. Может быть, потому что жертва была проституткой. Всем было наплевать. Тем не менее Ник решил не портить криминалистам картину и остановился в пятнадцати футах от тела, как только ощутил запах. Он не мог отвести глаз от мерзких фиолетовых следов зубов на желтоватой коже женщины. Подняв фотоаппарат к лицу, Ник настроил фокус, увеличивая изображение. Уже щелкнув затвором, он обратил внимание на запекшуюся кровь на лобке и, прищурившись, опустил камеру. Он едва сдержал позыв рвоты. Убийца ударил жертву ножом во влагалище.
Отвернувшись, Ник попытался отвлечься от стайки мух, жужжавших над гниющей плотью и откладывавших яйца в открытые раны, и заметил следы, ведущие к высокой траве и зарослям крапивы у реки. Следы показались Нику необычными. Оглянувшись, он сравнил их с отпечатками своих ног, а потом сделал пару снимков. И пошел назад, стараясь наступать на собственные следы.
Полицейский, пропустивший его к телу, как раз пытался спровадить Шейлу с места преступления, объясняя, что ее команда уничтожит улики.
– Но его-то вы пропустили!
Шейла ткнула пальцем в Ника.
– Наверное, не стоило этого делать.
С лица копа не сходило равнодушное выражение.
По мосту проехало пять-шесть полицейских машин. Мигалки бросали на поверхность реки разноцветные отблески.
– А вот и детективы из отдела убийств, – сказал коп телевизионщикам. – Поговорите с ними. На данный момент место преступления закрыто, и я вынужден попросить вас отойти. И вас тоже, – повернулся он к Нику. – Отойдите на дорогу.
Ник подошел к полицейскому.
– Мне бы хотелось задать вам один вопрос.
– Не задерживайтесь! – ушел от ответа коп.
– Вы видели следы, ведущие к телу?
– Конечно!
Полицейский уже начинал злиться.
– Вы не заметили ничего странного?
– Например?
– Посмотрите еще раз, – посоветовал Ник. – Вы увидите, что человек, который оставил эти следы, шел босиком.
– Откуда вы знаете?
– Просто посмотрите, – повторил Ник.
Он прошел мимо детектива Адама Стоули, даже не поздоровавшись. Сейчас полицейскому было не до этого, и он не обратил на Ника внимания. Рядом с детективом шел какой-то мальчик. Он попытался рвануть с места и броситься через заграждение к телу, лежащему в луже крови, но Стоули успел схватить его за плечо.
– Погоди, Дэниэл! Не торопись. Мы даже не знаем наверняка, твоя ли это мама.
Остановившись на краю моста, Ник поставил фотоаппарат на низкую бетонную опору и навел фокус на тело. Через десять минут у него было несколько хороших снимков, на которых мальчик опознавал свою мать. В лице Дэниэла не было ни кровинки. Он был морально раздавлен.
Когда Ник покинул место преступления, начался дождь. Шейла помогала команде Одиннадцатого канала убрать оборудование в фургон. Проходя мимо, Ник улыбнулся, но шаг не замедлил.
– Знаешь, – обратилась к нему Шейла. – Я тебя недавно видела. На пресс-конференции в мэрии.
Ник уже направлялся к машине. Он понимал, что Шейла пытается задержать его, но все-таки решил остановиться.
– Вот как?
Он не помнил, чтобы девушка там была.
– Да. Я… ну, я тут хотела спросить… не хочешь ли ты как-нибудь пообедать со мной? Или что-то вроде того…
Ник понял, что раньше никогда к ней особо не присматривался. Слой ее грима был настолько толстым, что пудра начала трескаться, как земля в пустыне, но при этом он заметил, что под всей этой косметикой щеки у Шейлы раскраснелись.
– Конечно, – улыбнулся он. – Это было бы очень мило. Слушай, мне уже пора. Нужно обработать снимки, чтобы они попали в вечерний выпуск.
– Да, конечно.
Маска тонального крема на лице Шейлы растянулась в улыбке.
Подходя к машине, Ник мотнул головой, пытаясь отогнать воспоминания о неловких заигрываниях девушки.
Остановившись у капота, он посмотрел на небо, а потом стер грязь, прилипшую к подошвам кроссовок. За последнюю неделю погода сильно изменилась, наконец-то наступила настоящая осень. Теперь начнутся дожди, а ночи станут холоднее. Солнечный день сократится, и на улице будет зябко.
Вид изуродованного трупа потряс его. Усевшись за руль, Ник решил заглянуть в кафе «Старбакс», которое было неподалеку от его квартиры, и выпить чашку кофе, а потом уже ехать в редакцию. Ему нужно было время, чтобы успокоиться, а в кафе можно было загрузить фотографии в лэптоп и послать их в газету, пользуясь беспроводным Интернетом. Вставив ключ в замок зажигания, он запустил дворники и, сам того не замечая, замер, вцепившись руками в руль. Его преследовал вид обезображенного тела на влажной траве. Ник не знал, что всего лишь через пару минут в его жизни появится Сара Гарланд, и эта встреча будет неожиданной. Она бросится в его жизнь с изяществом прыгуна с вышки, входящего в воду без брызг.
В десять утра на улице еще горели фонари. Серое небо нависало над городом, дул сильный ветер, по улице неслись коричневые и желтые листья. Тяжелые капли холодного дождя били в толстые зеркальные окна кафе. В «Старбаксе» было полно студентов из Вашингтонского университета, и очередь к кассе тянулась почти от двери. Нику удалось заполучить место за столиком перед газовым камином. По-прежнему чувствуя себя не в своей тарелке, он смотрел на экран небольшого ноутбука, не обращая внимания на гул голосов вокруг.
От этого занятия Ника отвлекла девушка с зелеными глазами и нордическими светлыми волосами. Незнакомка подошла к его столику и что-то сказала. Эта блондинка наверняка была одной из усталых, невыспавшихся студенток, пытающихся найти свободный столик. Положив узкую бледную руку рядом с лэптопом, девушка наклонилась к Нику.
– Здесь занято? – повторила она.
Ник, очарованный гладкостью ее кожи и длинными тонкими пальцами, присмотрелся к девушке повнимательнее. Первая мысль, пришедшая ему в голову, была о том, что он никогда не видел женщины красивее. Стройная незнакомка улыбнулась, и Ник, пораженный сиянием ее глаз, не сумел держать улыбку.
– Нет, – покачал он головой.
– Можно? – Девушка опустила ладонь на спинку стула напротив Ника, вежливо дожидаясь его ответа.
Ник пожал плечами.
– Тут хорошее место, – заметила она, усаживаясь. – Прямо рядом с огнем.
Отодвинув лэптоп в сторону, чтобы освободить место на столе, Ник увидел, что кофе у нее не было.
– Я только что зашла, хотела спрятаться от дождя, – объяснила она, заметив его взгляд. – Сегодня утром вышла из дому без плаща. А снаружи так холодно.
– Да, отвратительно.
В волосах девушки крошечными бриллиантами блестели капли воды. На ней была тонкая белая блузка, плечи которой промокли от дождя. Ник не мог отвести взгляда от бретелек ее бюстгальтера, проглядывавших сквозь тонкую ткань.
– Я увидела это место у камина и подумала, что стоит его занять. – Она взглянула в окно, на темную, продуваемую ветром улицу. – Надеюсь, вы не против.
Ник снова покачал головой.
– Придержите для меня это место, ладно?
Повернувшись в кресле, она посмотрела на очередь перед прилавком.
Один из официантов громко крикнул:
– Кейт! Ваш обезжиренный капуччино готов!
– Пожалуй, и я возьму кофе.
Ник проводил ее взглядом. Другие мужчины в кафе тоже повернули головы, когда девушка прошла мимо. Она была невероятно красива. Уверенная в себе, элегантная, безукоризненная. Нику стало интересно, кто она и чем занимается. Ей было по меньшей мере двадцать пять, так что она вряд ли учится в университете. Незнакомка отвлекла его от работы, и Ник следил за ней несколько минут, пока официант за прилавком не крикнул:
– Сара, ваш двойной обезжиренный латте готов!
