– Впервые вижу, – сказал я мальчишке. – Неужто, это он… или они за нами следили? Где Этна, кстати?!
– Она спит на втором этаже, – шепнул Марко. – Мы заснули вместе. Но мне что-то не спалось, я решил спуститься и попить воды из бурдюка, и тут увидел у тебя за спиной, в окне.
– Иди буди её, я прослежу за ним, – приказал я.
Даже отбросив страх, мне не давала покоя неподвижность чудовища… или ангела? Когда мы с боевыми братьями вели походы против еретиков, то, при близком контакте, по взгляду, подёргиваниям и прочим мелким движениям, можно было определить собирается ли противник тебя атаковать и в какую сторону, если да. Тут же – полное неведение.
– Ты враг нам?! – решился я спросить.
В конце концов, если это существо такое же, как и те, со светящимися глазами, то оно знает человеческую речь.
Ответом стала тишина и завывания ветра, где-то на улице.
«Господь, какую же миссию ты преследуешь на этой вымершей земле?» – задав этот вопрос, я опустил револьвер и сделал шаг назад. Затем, чутка обернулся вправо и шагнул ещё пару раз, пока не оказался в коридоре. За этим ничего не последовало. Ночной гость не ворвался в дом и не выпотрошил меня.
Однако уверенность в том, что именно он устроил бойню на деревенской площади, достигла пика.
– Что случилось, Эдгар?! – на лестнице показалась Ру… Этна. – Марко нёс какую-то чушь про мон…
– Это не чушь, Этна, – мотнул я головой. – Нам нужно уходить. И лучше не выходи в гостиную.
Ослушавшись меня, девчонка заглянула в комнату и тут же спряталась за стену в коридоре.
– Великий О, спаси и сохрани! – приложив четыре пальца ко лбу, она поочерёдно осенила левое и правое плечи, а затем низ живота.
– Я принёс вещи, – сообщил спустившийся следом брат девчонки.
– Дай-ка ружьё сюда, – кивнул я.
Мокрую одежду решено было оставить здесь. От моего старого наряда мракоборца осталась только длинная шляпа. Но в условиях ни то слишком холодной осени, ни то слишком тёплой зимы, эти обноски давно пора было выкинуть.
– Сейчас, выходим, – осенив себя святым знамением, я толкнул ногой дверь дома наружу, направляя ружьё в проход.
Как только в глаза ударили лучи полой луны, и мне открылась творящаяся на крыльце картина, палец сам нажал на курок. Посреди призрачного Серпина раздался грохот. Мне аж самому заложило уши, ибо я был непривыкший к стрельбе из ружья.
Пуля угодила в грудь существа, стоящего на первой ступеньке и… была расплющена, мёртвой мухой упав под грязные ноги с длинными, ороговевшими ногтями.
Оно не дрогнуло. Не напало на меня, всё также безучастно глядя сквозь время и пространство куда-то вдаль. А вдоль крыльца, стройными рядами выстроилось ещё двенадцать таких же чудовищ.
Теперь, я точно мог сказать, что это их мы могли видеть среди деревьев. Они были похожи на ангелов, но только в самом их извращённом варианте. Действительно, если они и были чьими-то посланниками, то только Смерти.
Их вытянутые, худые тела, перевитые канатами мышц, блестели от грязи и пота. Кожа на ногах и предплечьях напоминала ощипанную куриную. Хоть и выглядели они, как мужчины, но между ног была абсолютная пустота. Я видел кастратов, в том числе и тех, кто лишился гениталий на войне, но даже у них было что-то.
А здесь… просто гладкая кожа на месте паха.
Ногти на руках ничем отличались от тех, что на ногах – такие же длинные, чёрные и, вероятно, очень твёрдые. Способные проделать дыру в теле взрослого человека…
Но больше всего привлекали их крылья. Они росли прямо из спины, и напоминали часть дешёвого костюма бродячей театральной трупы. Я никогда не думал, что у ангелов могут быть настолько уродливые крылья. Словно конструкция из проволоки, обтянутая кожей и с прилепленными наспех перьями от разных птиц, не подходящие, ни по цвету, ни по форме друг к другу.
– Жуть… – прошептала Этна. – Они нас убью?
– Пока не убили, – ответил Марко. – Хотя дядя по одному из них уже пальнуть успел…
– Держитесь рядом, мы просто пройдём мимо, – собравшись с мыслями, я опустил ружьё и шагнул вперёд.
Ангелы, чудовища, твари, существа… кто бы они ни были, оставались неподвижны. Они не провожали нас даже взглядом, но я чувствовал их надзор. Словно работники дома скорби, мимо которых проходят пациенты, излеченные лоботомией.
Преодолев невысокую лестницу и поросшую травой топу к дому, по обе стороны которой стояли они, я подошёл впритык к тому, в которого выстрелил. Существо было выше меня на голову, мы не могли встретиться взглядами на уровне земли, и я уже подумал просто обойти его, но тут, в мою голову поступил импульс.
«Ты не хочешь туда идти! Остановись!» – говорил мне голос, ни то мужской, ни то женский, ни то ребёнка, ни то седого старика.
Я задрал голову, чтобы посмотреть на лицо чудовищного ангела. «Разве оно умеет говорить?!» Но очень скоро убедился, что на лице существа не дрогнул ни единый мускул.
– Вы ничего не слышали? – спросил я детей.
– Дядя, ты бы отошёл от него… А то ещё нападёт! – трясся от страха Марко.
– Не нападёт… – вздохнул я. – Идёмте.
Идти также, через реку, не имело смысла. Путь на гору вёл нас от Серпина вглубь леса. Рано или поздно, там должна была встретиться тропа, по которой можно подняться.
В конце концов, спустя, наверно, недели блужданий на пайке из полусырого мяса и ночлега под открытым тёмным небом, нам попалась извилистая дорога.
А спустя ещё много времени и ржавый указатель «Институт геологии».
«Вот-вот мы достигнем цели…»
Пятнадцатое воспоминание
По извилистой тропинке, пару раз чуть не попав под камнепад, устроенный горными козлами, мы добрались до распахнутых настежь врат института.
Покосившаяся калитка держалась на стеблях плюща, обвившего железную арку. Внутренний двор заполонил сплошной ковёр из снега, который некому было убрать.
– Ступайте не торопясь. Под снегом может лежать всё, что угодно, – предупредил я детей.
– Ух ты, так это снег?! – воскликнул Марко. – А его можно есть? – бедный ребёнок мог слушать о нём только из рассказов предков.
– Нежелательно, простынешь. Его можно растопить, чтобы получить пресную воду. Только запомни: никогда не трогай жёлтый снег!
– Он что, отравленный? – вопросительно посмотрел Марко.
– Можно и так сказать, – поправив шляпу, ответил я.
Изучая внутренний двор, мы обнаружили множественные баррикады. И судя по всему, не очень они и помогли защитникам. Покопавшись в снегу, я вытащил из небольшого сугроба человеческий череп с трещиной на затылке. Несчастного со всей дури приложили головой оземь. И сила эта явно была выше человеческой, ведь кусок кости буквально провалился внутрь и теперь звенел при тряске, словно серебряник в копилке.
Я поднял голову ввысь и сглотнул: на карнизах, вместо скульптур, сидели уже знакомые «наблюдатели». Их глаза всё также были пусты. «Неужто преследовать взялись?! Нет, они были здесь и раньше! Следы бойни об этом говорят», – подумал я, вновь посмотрев на череп.
Выходит, эти ангелы смерти серьёзно взялись за местных тогда, несколько десятилетий назад. Но почему? Неужели О не хватило наслать на нас серую гниль? Неужели Господь намерено решил добить остатки человечества?!
«Боже, если это всё лишь твоё испытание, дабы я усомнился в Вере твоей, то дай мне хотя бы намёк! Иначе… я боюсь не устоять…»
– Чего это они опять за нами увязались? – нахмурился Марко.
– Может, они нас оберегают? – спросила Этна. – Ведь мы с тобой, вероятно, последние, кто помнит Солару наизусть.
– Скорее всего, ничего из этого, – качнул головой я. – Они просто замерзли в ожидании новой жертвы. Какого-нибудь грешника, не знаю… В любом случае, работы у них сейчас нет, вот и сидят неподвижно, вероятно, годы напролёт.
Уяснив, что снаружи института делать нам нечего, мы решили изучить его внутренности, и столкнулись с препятствием.
– Окна заколочены, а дверь завалена изнутри. Открыть наружу её не выйдет, – констатировал я.
