Зак прижал её к себе, и Хилари почувствовала, как часто бьется его сердце.
— Я мечтал сделать это с той минуты, когда впервые увидел тебя, — произнес он, и Хилари ощутила странную тянущую тоску, идущую изнутри. Ей не хотелось расставаться с ним, не хотелось оставлять его одного. До встречи с ним она тщетно искала варианты, пыталась выйти на нужных людей, но натыкалась на сплошные стены и препятствия. Теперь у неё появилась возможность бежать, но она сомневалась. Потому что боялась за него. Боялась, что никогда больше его не увидит.
Она резко пресекла все эти мысли, испытывая странную горечь и чувство вины перед Джеймсом. Должно быть, он пытался её найти, дозвониться, выяснить, почему она так внезапно исчезла. Возможно, не оставил этих попыток и до сих пор.
Их встреча с Заком не должна была состояться, и ей больше нечего ему сказать. Если она сейчас откажется, все старания Зака и тех людей, кто собирался ей помогать, окажутся напрасными. Ей предстоит выйти отсюда и сделать все, что в её силах, чтобы вытащить остальных. Предать это дело огласке. Она расскажет об этом ужасном месте по всем каналам и всем источникам информации. Когда все закончится, когда люди будут свободны, лаборатории Вальтера сравняют с землей. Может быть, тогда она снова сможет спать спокойно.
Это был идеальный вариант развития событий, вот только реакция бывшего измененного, разменявшего около семи сотен лет, непредсказуема. Он может уничтожить здесь все ещё до того, как прибудут войска. Стереть с лица земли свой проект вместе со всеми его участниками, и это будет на её совести.
Возможно, именно в этом и заключалось основное её испытание. Нужно было оказаться здесь, чтобы пройти через все это, чувствовать каждый прожитый день, как последний. Понять, что она не готова спасать себя ценой жизни многих.
— Я люблю тебя, — негромко произнесла Хилари. Она не ждала ответа и больше не размышляла о будущем, лишь сказала о том, чем билось её сердце в этот момент. Он замер, но потом лишь сильнее сжал объятия, будто хотел, чтобы они стали единым целым.
— Теперь я не боюсь того, что случится завтра.
Хилари промолчала, потому что все остальное казалось лишним. Она выдохнула и крепче прижалась к Заку, неотрывно глядя на него. Никакой закат в мире не мог сравниться с той красотой, которую Хилари сейчас видела в нем.
Фресно, США. Июнь 2013 г.
По пути на встречу с Вальтером Рэйвен думал лишь о том, хватит ли у Стивенса ума накормить измененную. Того количества крови, которое Палач ему предоставил, было мало для работы по проекту. Джордан хотел бы верить, что девчонка дотянет до того, как все разрешится наилучшим образом, но он не видел её ранений.
С Вальтером ему предстояло пересечься впервые, но если верить репутации этого типа, Кроу по сравнению с ним сущий ангел. С возрастными редко получалось вести разговоры на равных, а Рэйвену не доводилось встречаться с теми, кому было больше трех сотен лет. Как будет вести себя семисотлетний перестарок, растерявший все свои жизненные бонусы, он мог только предполагать. Причуды самых именитых шишек человеческого формата не шли ни в какое сравнение с тем, с чем он мог столкнуться сейчас. Отступать было нельзя — впервые за долгое время он подобрался к Вальтеру так близко. Дальнейший успех в большей степени зависит от его актерских талантов, которые необходимо проявить именно сегодня.
Они встречались на нейтральной территории, во Фресно. Один из самых крупных калифорнийских городов, ничем не примечательный с точки зрения Рэйвена. То ли дело Майами. Он не знал, долго ли ему ещё наслаждаться дневным светом и превосходным загаром. Возможно, что после доработки вируса доступ к солнцу снова будет закрыт. Только приобретая сильнейшую «аллергию» на ультрафиолет начинаешь скучать по нему.
Арендованный в престижном районе пентхаус рассказал о масштабности пафоса принимающей стороны все или почти все. Вальтер расположился на диване, приглашая Рэйвена сесть рядом, чуть поодаль устроились угрюмого вида телохранители, предположительно с таким арсеналом, что при желании могли бы сравнять с землей полгорода.
Джордан и сам был неравнодушен к дорогим вещам, но Вальтер явно переборщил. В его образе самым дешевым было скрывающееся под шикарным костюмом худосочное тело щеголеватого франта. Стоимость всего остального, включая часы и ботинки, исчислялось минимум в десятках тысяч в эквиваленте валюты Штатов.
— Рассказывайте.
Рэйвен сразу перешел к делу. Вальтера вряд ли интересовало, почему перед ним сидит вовсе не Кроу, но основная трудность заключалась в том, чтобы сыграть тупого исполнителя. Джордан никогда не переоценивал собственные умственные способности, но то, что ему предстояло изобразить, именовалось «крайность», как самая мягкая характеристика. Он поставил на стол контейнер, полученный от Стивенса.
— Содержимое вас заинтересует, — произнес он. — В нем проба крови пережившего эпидемию измененного.
Вальтер бросил быстрый взгляд на контейнер, после чего пристально взглянул на Джордана. Поправил галстук, выдержал паузу и хмыкнул. В каждом его действии сквозила такая манерность, что Рэйвен заподозрил неладное. Случалось, что у Древних отъезжала крыша, причем так далеко, что найти её не представлялось возможным даже с собаками и фонарями. Возможно, Вальтер — тот самый случай. Иначе объяснить неврастеничную претенциозность этого типа, достойную самого попсового образа современного «вампира», Джордан не мог.
— Рэйвен, — он даже говорил так, будто читал речь, — меня значительно больше интересует Кристи Коул целиком, а не её жалкая частица. Сэт Торнтон и Беатрис, которых именно вы потеряли где-то на просторах России, меня интересуют не меньше. Поэтому я задам всего один вопрос. Вы сможете быть мне полезны? Здесь и сейчас, и в будущем.
Его манера изъясняться на ломаном пафосном обескураживала. Рэйвен подумал, что если общаться с Вальтером целый день, то можно получить собственный мозг в виде ссохшегося куска серой, ни на что не годной дряни. Все получилось гораздо проще, чем он предполагал. Он выдержал пристальный взгляд Вальтера с напускным спокойствием, граничащим с растерянностью. Начни он оправдываться — и все потеряет.
— Она у меня в руках, а это значит, что скоро рядом нарисуются и Беатрис, и Торнтон. Настоящее имя Кристи Коул — Авелин, она дочь Беатрис.
«Не все же мне удивляться», — подумал Рэйвен, отрешенно наблюдая за тем, как Вальтер поспешно натягивает маску непроницаемости на свою изумленную древнюю физиономию. Оставлять его в живых Джордан не собирался, поэтому тайна Беатрис и её дочери умрет вместе с этим типом.
— А Торнтон? — поинтересовался Древний.
— А Торнтон по уши влюблен в Беатрис, — Джордану показалось странным, что после такой новости Вальтер ещё способен интересоваться профессором. Получив результаты его исследований и кровь измененной на руки, можно было расслабиться и пить коктейли, пока ученые проводят последние испытания.
— Вы уверены?
— Абсолютно.
— Рэйвен, — в глазах Вальтера появился маниакальный блеск, он подался вперед и пальцами вцепился в журнальный столик так, что побелели костяшки. — Насколько сильно он к ней привязан?
В эти минуты он был ещё меньше похож на адекватного измененного, чем за все время их знакомства. Скорее, на зацикленного на идее психопата, вот только идея вызывала сомнения. Понятно, что он интересуется Торнтоном, но какого хрена его тревожат их с Беатрис постельные нежности?
— Достаточно, — равнодушно пожал плечами Джордан, — не имею ни малейшего понятия, рыдал ли профессор при расставании, но из того, что я увидел, он на ней помешался.
Рэйвен осекся, мысленно выругался и прикусил язык. Сам того не понимая, Вальтер спровоцировал тему, которая заставила его забыть об образе. Чертова Беатрис! Она умудряется пакостить даже находясь за тысячи миль от него.
Джордан бросил на него быстрый взгляд, и понял, что Вальтер не заметил ни смены его настроения, ни тона беседы. Он пребывал в своем мире и выглядел так, будто выиграл джек-пот или получил самый яркий за всю свою жизнь оргазм. Джордан мысленно передернул плечами и молча ждал, пока более чем странный тип вернется в реальность.
— Давайте так, Рэйвен, — Вальтер постучал костяшками по столу, — через три дня вы отзвонитесь мне, и сообщите, что у вас в руках Беатрис, её любимая дочь и Торнтон. Тогда наш дальнейший разговор будет иметь смысл.
Джордан сдержанно кивнул, скрывая радость. Он на верном пути. Все, что ему сейчас нужно — не отступать.
— Есть еще кое-что, — не позволил он закрыть разговор. — Девчонка ранена, и не протянет три дня. Человек, который охраняет ее, просит об одном маленьком одолжении.
