— Это так, — кивнул я. — Но вы забыли, что уже несколько месяцев Рендалл тщательно подготавливал операцию с драгоценностями. Он намеревался выступить посредником между Джейсоном Картером и правительством южноазиатской страны с тем, чтобы вернуть режиму повстанцев реликвии их народа. Именно с этой целью он сблизился с Кларенсом и Лизой и начал осторожно скупать акции банка — шла подготовка к решительному сражению.
— И все же я не понимаю, что вы пытаетесь мне сказать, — лицо Маллена выражало нарочитое недоумение. — Для того, чтобы еще вернее надавить на старика, он подстроил обвинение Кларенса.
Я усмехнулся.
— Вы можете подозревать, что наш друг способен на убийство, — произнес я. — Но нельзя всерьез думать, что он кретин. Да, неопытный человек на самом деле наворотил бы гору интриг, тщась тем самым укрепить свою позицию. Но Уесли Рендалл не мог не понимать, что любая дополнительная фигура на доске только усложнит его положение.
Рассмотрим, что получилось, Маллен. Сразу после того, как Мериен Шелл была убита, подозрение пало на Уесли Рендалла. Спустя всего каких-то пару дней он попал под плотный колпак моих и ваших людей. Нет ничего удивительного в том, то доктор Бано, прибыв в Лос-Анджелес и немного разобравшись в ситуации, благоразумно предпочел не связывать дальнейшее проведение в жизнь своего плана с мистером Рендаллом и обойтись своими силами. А это с неизбежностью означает, что от нашего друга уплыл жирный кусок, над добыванием которого он тщательно работал последнее время. По-вашему, он не мог этого предугадать?
— Ну, пожалуй, — задумчиво протянул Маллен, но дальше развивать свою мысль не стал, очевидно, убоявшись последствий.
— Уесли никогда не стал бы рисковать одной важной операцией, начиная вторую в самый ответственный момент, — сказал я. — Он не мог не понимать, как опасно гнаться за двумя зайцами.
32
Несколько секунд мозги инспектора натужно гудели, перфорируя мысли. Наконец он изрек:
— Я чувствую, что вы не правы, Амбрустер, но не могу толком понять, где. На словах у вас все так складно получается, что старый глупый Маллен уже и уши развесил, да и верить начал.
Говоря это, он повернулся к Франсуаз, призывая ее в свидетели.
— У этого парня красиво получается вешать лапшу, — пожаловался он. — Не знаю, как вы с ним управляетесь, когда он начинает этак убедительно заливать. Все как кирпичик к кирпичику складывается, и сам я вижу, что не стал бы Рендалл затевать две аферы одновременно — так даже дилетант не поступит — а, как ни крути, кто-то из них двоих виноват, и от этого никуда не деться.
— Отпечатки, — с невыразимым спокойствием подсказал я.
— Что? — злобно окрысился Маллен, резко поворачиваясь ко мне.
— Отпечатки, — флегматично повторил я. — После смерти Мериен Шелл ее тело подвергли дактилоскопической экспертизе. С кожи можно снять прекрасные отпечатки пальцев… А поскольку обнаруженные образцы не принадлежали никому, кроме Кларенса и самой покойной, — я развел руками. — У вас, похоже, и вправду нет другого выбора, как арестовать одного из двоих невиновных — молодого Картера или же Рендалла. Отсутствие отпечатков последнего легко объясняется тем, что он убивал девушку в перчатках. Ведь характер повреждений на теле оставляет возможность для такого толкования причины смерти, на так ли, инспектор?
— Чертов проныра, — прошипел Маллен. С него мигом слетели вальяжность и желание плоско острить. — Это же конфиденциальная информация. Газетчиков к ней на пушечный выстрел не подпускали. Чертовы денежные мешки. Вот поди, найду я того подонка, что вам ее продал.
— Успокойтесь, дружище, — мягко сказал я. — Вам вовсе ни к чему суетиться и искать в своих рядах несуществующих предателей.
— Только не говорите, что разузнали про результаты экспертизы, когда медитировали на унитазе, — рявкнул Маллен.
Это было очень грубо, и я посмотрел на инспектора с легкой укоризной.
— Вы можете смеяться и долго показывать на меня пальцем, — произнес я. — Но это всего лишь старая добрая логика. Вы — компетентный сотрудник полиции. К тому же в дело был замешан племянник весьма влиятельного в здешних краях человека. Не могло быть никаких сомнений, что расследование проводилось со всей возможной тщательностью, и с мертвого тела сняли отпечатки пальцев.
— Хорошо, — Маллен начал понемногу остывать, но все еще не был до конца удовлетворен. — Но как вы могли узнать, чьи именно следы мы нашли на теле? Никакая логика здесь не могла помочь.
— Всего лишь доказательство от противного, — улыбнулся я. — Предположим, на теле обнаружены отпечатки пальцев второго человека. Или третьего — если считать Мериен Шелл первой, а Картера — вторым. Тогда наверняка вы начали бы расследование в этом направлении. Неизвестный стал бы наиболее вероятным кандидатом на роль убийцы. Но вы мертвой хваткой вцепились в Кларенса — очевидный вывод, вы не нашли никаких других отпечатков на теле.
Маллен с шумом выдохнул воздух.
— Хорошо, — вздохнул он. — Я согласен. Все так и было. Но ведь, признавая данный факт, вы сами себя ставите в тупик. Кто еще мог убить мисс Шелл, не оставив отпечатков пальцев? Кроме того, ваш Уесли все же оказался по уши замешанным в преступлении. Он шантажировал Кларенса Картера. Сделал эти пресловутые фотографии. По его приказу уничтожили отпечатки пальцев и другие улики. Как же он смог проведать о том, что происходило в бунгало мисс Шелл? Не иначе, кто-то позвонил ему, или он сам ухлопал девчонку. Логика привела вас в тупик, Амбрустер. Потому позвольте уж мне использовать более простые, может, примитивные, зато надежные и проверенные методы. Несколько допросов, сбор улик — и убийца предстанет перед судом.
— Несомненно, — кивнул я. — Но для поиска неопровержимых доказательств вам необходимо знать имя истинного преступника. И, как мы только что установили, крайне маловероятно, чтобы им оказались Кларенс Картер или Уесли Рендалл.
— Но кто же тогда? — скептически спросил Маллен. — Скорее всего, вашим третьим все же оказался подручный Рендалла — это значит, что Уесли виновен, как лиса в съедении цыплят. Не станете же вы меня уверять, будто есть еще какой-то мошенник, который захотел подставить Кларенса под обвинение в убийстве. Он надел перчатки, убил девушку, а потом великодушно сошел со сцены, оставив Рендаллу снимать сливки. Я в это не верю, Амбрустер.
— Это резонно, я тоже, — ответил я. — Итак, заметьте, сколько мы уже с вами знаем об убийце. По сути, этого достаточно, чтобы начать сбор улик — провести экспертизу одежды, автомобиля, тщательно проследить все передвижения в тот злополучный вечер. А если к этому прибавить ваш знаменитый допрос, которому не страшны тысячи адвокатов — то никакой суд не сможет оправдать преступника.
— И что же мы о нем знаем? — скептически прищурился Маллен. — Единственное, что наверняка известно мне — это то, что вы хотите съесть пирог, оставив его целым, и снять подозрения одновременно с Кларенса и Рендалла, а так не бывает, Амбрустер. Либо то, либо другое.
— Я рад представить вам третью кандидатуру, — с готовностью откликнулся я. — И хочу, чтобы вы вслед за мной проследили, как личность преступника с необходимостью вытекает из установленных фактов. Итак, начнем с того, что убийство все же произошло непреднамеренно, в состоянии аффекта — ведь вы тоже не верите в еще одного мистического вымогателя. Значит, перед нами эмоциональный человек.
— Тоже мне указание, — презрительно скривил губы Маллен.
— Очень важное, — возразил я. — Потому, что наш неизвестный был в перчатках. А ведь здесь на Аляска, инспектор. Вот вы — часто надеваете перчатки? Заметьте, убийца вовсе не собирался идти на крайности, и не мог позаботиться заранее об отпечатках пальцев.
— Уж не хотите ли вы сказать, что все это вытворил какой-нибудь надышавшийся наркотиков байкер? — задумчиво протянул Маллен. — Эти парни в черной коже обожают перчатки и всякую такую одежду. Мериен и Кларенс могли оставить дверь незапертой, этот тип вошел…
В этом месте инспектор задумался, его лицо вновь потухло.
— Верно, — кивнул я. — Тогда каким образом Уесли мог обо всем узнать и заранее изготовить фотографии. Нет, Маллен, очевидно, что убийца знал Рендалла. И находился с ним примерно в тех же отношениях, как и Кларенс — доверие, как к старшему, некоторая зависимость; попав в переплет, наш преступник тут же позвонил Уесли с просьбой о помощи. Вот почему последнему пришлось на ходу выдумывать историю с шантажом — он не мог позволить себе ни выдать настоящего убийцу, ни подставить Кларенса. Но позволить полиции самостоятельно вести расследование, пустить дело на самотек Рендалл не решился — его план относительно драгоценностей уже дал большую трещину, внимание общественности оказалось привлечено и к нему, и к Картерам — поэтому Рендалл счел за лучшее пойти на шантаж, чтобы иметь хоть какие-то гарантии в новой, неблагоприятной для него обстановке. А наш друг вряд ли особо близок с мотоциклетными группировками.
