Солнце зашло за лес. На озеро опустились густые сумерки, и голубая лодка на глазах растаяла, будто её никогда не было.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ВСТРЕЧА У ШАЛАША
Кузьме Захабе плохо спалось в эту тёплую летнюю ночь на берегу озера. Одолевали кошмары. Засыпая, он снова и снова видел голубую лодку, беззвучно скользящую по волнам, и застывших на её борту подростков.
Измучившись вконец, Захаба встал, взял двустволку, обошёл вокруг спящего лагеря, спустился к озеру и уселся на холодный камень, вросший в землю. Если бы лодку видел он один, то скорее всего принял бы за обман зрения. Он знал, что такое бывает. Но лодку видела так же ясно и Зоя Петровна. Что это за лодка? Откуда она взялась на озере? А флаг? Точно такие флаги вывешивались там, где партизаны жестоко громили фашистов. И первый флаг КСП появился над перелеском у Светлых Ключей, где были разбиты каратели, где погибли Клим Птаха и Гриша Костров.
Захаба встал, нервно прошёлся взад-вперед и снова уселся на тот же камень. Предутреннюю тишину нарушал неясный шум букового леса да лёгкий плеск волн. Потом запел певчий дрозд, флейтой откликнулась иволга, рядом с лагерем попробовал голос молодой соловей. Ему ответил другой из-за соседнего куста. Захаба поднял голову и замер.
За кустом стоял мальчишка с луком за плечами и, раздвинув ветки боярышника, пристально смотрел на лагерь.
«Вовка Буркун! — мелькнуло в голове, и сразу же лихорадочно забилось сердце. — Вот откуда ветер дует! Это он нашёл автоматы... Может, и бортжурнал раскопал? А если с дедом стакнется, тогда как? Нужно кончать с этим. Иначе пропал!..»
Он машинально взял ружьё наизготовку, осторожно взвёл курки.
Не подозревая, что за ним наблюдают, мальчишка поправил лук на плече и вышел на поляну. Сейчас же к нему подошла девочка — Танька, а следом, с рюкзаком за плечами, шёл Андрей Грозовой.
- Где Димка? — спросил Андрей вполголоса.
- В засаде, — ответил Вовка. — Чтоб Кузьма не подследил...
Захаба пригнулся к земле, продолжая следить за детьми. Он понял, что они знают что-то. Подростки постояли немного, посовещались и неторопливо пошли по старой заросшей тропе.
Вздрагивая от возбуждения и воровато оглядываясь по сторонам, Захаба двинулся следом. В лесу было ещё сумрачно, когда ребята остановились на небольшой поляне под сенью развесистого вяза. Раздался свист иволги.
Из густой листвы откликнулась другая птица. Через минуту на землю соскочил Димка, и маленький отряд двинулся дальше.
Уже почти рассвело, когда пионеры добрались до шалаша деда Аникея, радуясь тому, что так удачно ускользнули из лагеря.
Дед Аникей уже не спал.
- Спину ломит, — пожаловался он ранним гостям. — Видать, к дождику. А вы куда спозаранку путь держите?
Вовка присел на корточки рядом со стариком:
- Тайник искать будем. Что посоветуешь, дедушка?
- Вы уже завтракали? — спросил дед Аникей.
- Успеем, — махнул рукой Вовка.
Старик встал, потянулся и сладко зевнул:
- На пустой желудок за дело не берутся. Задувай костёр, Андрейка. У меня медок сегодня есть. Диких пчёл выследил...
Дед говорил, слегка понизив голос, будто к чему-то прислушиваясь. Его острый слух уловил подозрительные шорохи в утреннем звонком лесу. Вот опять раздалось шуршанье. Один шаг, второй — и снова тишина. Так разгребает прошлогодние листья дрозд, отыскивая на земле семена. Но это не дрозд... Дед Аникей ясно слышит, что не птица. И не зверёк лесной. Это человек. Кто и зачем крадётся по ребячьим следам? Кому нужны их секреты?
Снова раздался шорох, едва слышно хрустнула ветка, и все стихло. Вскинул голову и прислушался Вовка, затем взял безотказный лук, вытащил из колчана боевую стрелу с острым металлическим наконечником и встал.
Но шорох больше не повторился, и Вовка успокоился, а потом и вовсе забыл про него. Не слышал больше шагов и дед Аникей, хотя не переставал прислушиваться.
- Теперь о тайнике, — сказал он, навешивая над костром чайник. — Думаю, что он там, где самая глубокая расселина...
Вскоре дружная Вовкина компания сидела за импровизированным столом, накрытым газетой, и уплетала хлеб, густо намазанный тягучим желтоватым мёдом, запивая кипятком.
Давно занемели ноги у Кузьмы Захабы, заныла от напряжения полусогнутая спина, но он, пересиливая боль, стоял неподвижно, боясь снова привлечь внимание Вовки. Кузьма знал, как метко он стреляет, а один раз внимательно рассмотрел тугой лук и стрелы. Такой лук и такие стрелы были когда-то у Вадима...
«По наследству перешло», — недовольно подумал Захаба.
Лук и стрелы по-прежнему лежали под рукой у Вовки, и в любой миг, стоит Кузьме зашуршать листьями, меткая стрела вопьётся в тело.
Захаба поёжился от этой мысли. И сейчас же будто что-то толкнуло его в бок. Теряя равновесие, он сделал шаг. Один-единственный.
Вовка вскочил, натянул тетиву до отказа: стрела была направлена точно в цель. Кузьма закрыл глаза, ожидая рокового свиста. «Может, пронесёт?» — мелькнула слабая надежда.
Но стрела не запела в воздухе. Раздался чёткий мальчишеский голос:
- Если человек, выходи!
И взрослый человек с ружьём в руках, подчиняясь приказу мальчишки, пристыженно вышел из-за куста. Вовка растерянно спустил лук, осторожно ослабил тетиву и спросил:
- Вы что... прячетесь?
Захаба успел прийти в себя, приветливо улыбнулся:
- Да вот, с ружьишком вышел... Думал уточку ребятам на завтрак подстрелить... А тут дымком от вас потянуло — вот и забрёл...
Вовка глянул на костёр: дымом тянуло в другую сторону.
- Садись, Кузьма, гостем будешь, — хмуро сказал дед Аникей.
- Да нет, — Захаба покосился на Вовкин лук. — Пойду лучше... Может, всё-таки подстрелю уточку или зайчишку косого...
Вовка недоверчиво поглядел на него, затем решительно перекинул через плечо лук.
- Спасибо за мёд, дед Аникей. Пошли в лагерь, братва...
Юные путешественники встали и последовали за Вовкой. Кузьма молчал, провожая их взглядом, затем процедил сквозь зубы:
- Привечаешь? Брось ребят против меня настраивать! Пожалеешь...
Дед Аникей прятал в бороде довольную усмешку.
Было совсем светло, когда Вовкина братва, сделав большой крюк, вышла к лагерю красных следопытов.
Друзья остановились за кустами и стали наблюдать, как следопыты строятся на зарядку. Школьники выскакивали из палаток, бежали к озеру и тут же возвращались, становясь в две шеренги. Когда выстроились все следопыты, Зоя Петровна спросила:
- Где Андрей Грозовой? Опять проспал?
Яшка подошёл к пионервожатой, протянул руку и разжал кулак.
- Что это? — удивилась та.
- Записка, — ответил мальчишка. — Они с Танькой домой ушли...
- Ушли домой? — машинально переспросила Зоя Петровна, развернув записку, и оглядела шеренгу девочек.
- Только не верьте записке, Зоя Петровна, — добавил Яшка. — Никуда они не ушли. Здесь где-то Вовка с Димкой бродят. Лилии, что Андрей приносил, они присылали... Вовка только вам цветы дарит...
«Я так и подумала... — невесело усмехнулась пионервожатая. — Так и не поговорила с Таней и Андреем...»
- Почему ты не сказал вчера? — строго спросила она Яшку.
- Я не знал. Только догадывался. И сейчас догадываюсь, — тараторил Яшка. — Мы с Витьком чужие следы на тропе нашли... Бурого...
- Значит, за нами следуют неуловимые разведчики? — спросила Зоя Петровна. — Занятно. Может, и сейчас они следят за нами?
Вовке вдруг стало страшно весело. Захотелось созорничать, поднять переполох в лагере следопытов. Он вытащил боевую стрелу, натянул тетиву. Коротко свистнула стрела и впилась в самую середину щита с надписью: «Штаб отряда красных следопытов».
- Бурый! — крикнул Яшка Захаба. — Стрела! Глядите!
- За мной! На вышку! — скомандовал Вовка, и его отряд исчез в лесу.
А в лагере царил переполох. Мальчишки кинулись к дальним кустам, откуда прилетела меткая стрела, обшарили всю опушку, но тщетно. Девчонки сбились табунком у штаба и с восхищением разглядывали тонкую, длинную, всё ещё дрожащую стрелу.
- На поиски! Все на поиски! — раздался боевой клич следопытов. — Они далеко не ушли!
Беглецы в это время, затаившись, сидели на вышке и наблюдали, как из лагеря в разные стороны уходят небольшие группы ребят. На поиски ушли все школьники. В лагере осталась только Зоя Петровна.
Раздвинув ветки, Вовка внимательно разглядывал лагерь.
- Тс-с!.. Идут!..
Раздались едва различимые шаги следопытов. Вскоре в прогале между веток мелькнула голубая рубаха. За ней другая, третья... Отряд шёл цепочкой. Шаги стали удаляться и вскоре затихли. Но ещё долго прислушивались к лесным шорохам беглецы.
Вовка снял лук и колчан, протянул их Андрею:
- Останешься за меня... Я в разведку, в лагерь. Обстоятельства изменились. Кузьма теперь знает, что мы здесь. Будет мешать. Надо обо всём Зое Петровне рассказать. В нужную минуту она поднимет отряд на помощь...
- Может, все пойдём? — спросила Танька.
Вовка подумал и согласился. Друзья заскользили по веткам.
