– Нам очень жаль, господа, – вступила в разговор Марина, – что ваша алчность привела нас всех к такому печальному финалу. Но мы хотели бы знать, что вам сказала на прощанье белая боевая крыса, указавшая вам дорогу к спасению в пещере.
– О, мы так пугались, – обрадовался возможности поговорить Джулиано. – За нами бежал много страшный огромный муравей. А крыса кричал «Сюда, сюда», а потом громко пищал «Привет Марина и ребята». Это вам привет, да? А где это мы были? А как можно снова попасть туда?
Ребята, не желая продолжать бесполезный разговор, сухо кивнули неудачливым золотоискателям и отвернулись.
Джулиано и Ганс поняли, что беседа окончена и послушно двинулись к причалу. Последнее время неудачи сдружили их. Оба попали в сложную ситуацию с долгами, потеряли надежду поправить дела с помощью авантюры с золотой статуей. Но у них осталось налаженное дело в Находке, и им ничего другого не оставалось, как рассчитывать только на свой бизнес.
Тем временем счастливые ребята попрощались со своими взрослыми друзьями и зашагали по улицам своего родного города, с удовольствием нащупывая в карманах новенькие корочки удостоверения подводных пловцов – дайверов. Это был их первый полученный серьёзный документ в жизни, и его было так интересно держать в руках. Они были счастливы оттого, что теперь перед ними могут открыться самые сокровенные тайны подводного мира.
В субботу ребята выехали из города самым первым рейсом Владивостокского автобуса. Сошли они в Новолитовске и по утренней прохладе бодро зашагали через посёлок. Но на выходе из посёлка им здорово повезло. Попутный грузовичок подвёз их несколько километров до нужного поворота. Поблагодарив водителя, старичка-фермера, они выверенным шагом двинулись вверх по долине ручья, истоки которого находились как раз под горой Пидан, куда они и направлялись.
Дойдя до первой речки, они посидели на бережку, недолго передохнув, попили водицы и снова двинулись в неблизкий путь. Сегодня вечером им надо было дойти до пещеры Коомбы и встретиться с друзьями. Шли ребята налегке, даже не взяв обычную свою походную палатку. А зачем, если у Коомбы такая цивилизованная пещера. Лёгкие чехлы от спальников да небогатый набор продуктов на несколько дней, вот и вся их поклажа. Для Батти ребята несли немного овощей, а для Шарика Марина прихватила ошейник от блох и кружок его любимой краковской колбаски.
Отдыхая на берегу речки, Сашка замер, повертел головой.
– Вроде бы машина нас догоняет.
Ребята прислушались все вместе. Но было тихо, лишь речка шумела на перекате, да свежий ветерок пошумливал в вершинах деревьев.
– Показалось тебе, Саш, – молвила Марина, с удовольствием отдаваясь сладкой лени после напряжённого марш-броска.
– Может и так, – отмахнулся Сашка, тоже не шевелясь, накапливая силы для следующего перехода.
– Наверное, с трассы ветерок донёс шум двигателя, – предположил Пашка.
– Всё может быть, – согласился Сашка.
Ребята ещё понежились несколько минут под уже набирающим силу солнцем, затем, как по команде поднялись, накинули рюкзаки, и двинулись далее по тропе вверх по речке. Они помнили прежний свой поход на эту вершину, и знали, что всё самое трудное ещё впереди.
Вскоре тропа пропала в высокой траве, и начались частые переправы через горные ручьи, подъёмы по крутым склонам, пролазы через таёжный бурелом. Солнце уже перевалило через зенит, но в тайге жара не чувствовалась. От обомшелых стволов веяло влажной лесной прохладой, да снизу отдавало прелой землёй и сочной травой.
Ещё один привал сделали на месте своей прежней ночёвки, под старыми кедрами, в месте слияния двух крутых распадков. Было заметно, что за прошедшее время никто не успел посетить это место. Старое их кострище заросло травой, а глубоко вбитые в почву колышки от палатки вдруг покрылись молодой листвой и потянулись вверх, мечтая стать взрослой осиной. Ребята с интересом осматривали место, где произошла их первая драматичная встреча с Коомбой.
– Помните, ребята, как на нас сверху Коомба напал, – заметила Марина.
– Вон его сторожевое гнездо заметно на вершине кедра.
– А вот сюда мы все повалились ночью, спасаясь от его когтей.
– Отдохнули, теоретики, – вступил в разговор Сашка. – Хватит валяться. Нам идти ещё часа три, не меньше. А солнце уже клонится к вечеру. Подъём! – скомандовал он.
Ребята резво поднялись и приступили к последнему штурму легендарной сопки. Через час крутого подъёма они вышли на широкий и плоский перевал, поросший мелким лесочком и местами даже заболоченный. Им осталось пройти по перевалу ещё около часа, затем спуститься вниз по глыбам на сотню метров и найти рядом с загадочной пещерой своих друзей. Ребята прибавили шагу, пересекли несколько крупно-глыбовых гранитных развалов на склоне сопки, уже показался ржавый геодезический знак, установленный на вершине Пидана.
Вдруг странный чёрный клубок внезапно выскочил из кустов и бросился им под ноги. Марина даже ойкнула от неожиданности. Счастливый Шарик прыгал вокруг них на задних лапах, перемежая звонкий лай с хриплым причитанием:
– Вот радость какая! Ну, наконец-то, пришли! Батти, Батти, где ты?
Шарик, совершив несколько радостных кругов почёта вокруг ребят, нырнул за скалу, и выскочил обратно, буквально вытягивая за собой неуклюжего, широко улыбающегося Батти.
– Батти, здравствуй, дружище, – накинулись на него ребята.
Батти широко улыбался и неуклюже переминался с ноги на ногу.
– Ну, Батти, как тебе здесь нравится? – спросила Марина друга.
Батти улыбнулся ещё шире и медленно ответил:
– Здесь хорошо. Много орехов, корешков. Шарик – друг Батти, Коомба – друг Батти. Здесь интересно.
– А где Коомба? – спросил Сашка.
В это время из низкого леска на перевале до ребят долетел знакомый грустный клич. Тёмная точка, отделившаяся от высокой берёзы, стремительно росла, и вскоре перед ребятами на поляну мягко опустился невозмутимый Коомба.
– Здравствуй, Коомба. Ты зачем нас сегодня пригласил?
Коомба выразительно взглянул на Шарика. Пёс важно встал перед ребятами в позе Наполеона.
– Коомба говорит, что сегодня великий день. И он хочет, чтобы его друзья присутствовали при этом. Сегодня мы сможем присутствовать при… – важно продолжил Шарик, но ему не дали договорить.
Два громких выстрела раздались в кустах неподалёку. Обрадованные встречей ребята вдруг, как в замедленном фильме, увидели, как сверху на Коомбу упала толстая металлическая сеть, в мгновение превратившаяся в тугой прочный мешок. Прежде чем ребята успели что-то сообразить, такая же сеть свалилась и на Батти. Лохматый гигант рванулся, пытаясь раздвинуть или порвать путы, но резким рывком сеть стянули в тугой мешок, в котором Батти, как и Коомба, оказался совершенно беспомощным.
Позади ребят раздался хриплый довольный смех. Ребята узнали его. Они столько раз слышали этот наглый голос в пещере под Сестрой, в городе, на таёжной заимке. Этот голос бывал разным – то вкрадчиво добрым, то сугубо деловым, то резким и злым, то медово-сладким, но всегда лживым. Ребята обернулись и увидели вальяжно выходящего из-за скалы довольно улыбающегося Ахмеда. Его пятеро молодцов держали в руках стальные тросы, стягивающие металлические сетки-ловушки, в которых бились, пытаясь вырваться, Коомба и Батти.
– Негодяй, мерзавец, – вскрикнули одновременно ребята и кинулись к бандиту. Но рослые верзилы оттеснили их в сторону.
– Не мешайтесь, мелюзга, – отмахнулись они от ребят. – Сунетесь, руки-ноги оборвём.
– Отпустите наших друзей, – угрожающе произнёс Сашка, наступая на бандитов. – Отпустите их немедленно.
– А это кто такой смелый? – недобро усмехнулся Ахмед. – Это те самые хлопчики, которые сорвали все мои планы и ввергли меня в нищету и унижения. Наконец-то я отыграюсь. Вместо одной пташки получил целых два экспоната из музея. Да каких! Многих денег они стоят. А вы, ребятки, молодцы. Ловко вы привели меня с моей бригадой сюда. Ха-ха-ха! Это вы помогли мне найти их. Что же вы теперь возмущаетесь?
Сашка не вытерпел насмешек и кинулся на обидчиков, но тут же был ими схвачен. Паша кинулся ему на помощь. Шарик тоже отважно бросился на бандитов, но был безжалостным пинком отброшен в сторону. Марина обратилась к Ахмеду:
– Вот ты опять открыл свою бандитскую сущность, Ахмед. Может, ты и меня скрутишь?
Ахмед небрежно отмахнулся.
– Легко, при необходимости. Убирайся, не мешай нам заниматься нашим делом.
Марина повернулась к Ахмеду, чтобы дать ему звонкую пощёчину, но чёрнобородый верзила схватил её за локоть. Сашка вырвался из держащих его грубых рук и кинулся Марине на помощь. Чёрнобородый широко размахнулся, чтобы ударить Сашку, но его рука почему-то совершила сложный пируэт и со всего маху въехала в наглое лицо Ахмеда. Сашка рассмеялся. Ахмед рассвирепел:
