Марина повернулась к Ахмеду, чтобы дать ему звонкую пощёчину, но чёрнобородый верзила схватил её за локоть. Сашка вырвался из держащих его грубых рук и кинулся Марине на помощь. Чёрнобородый широко размахнулся, чтобы ударить Сашку, но его рука почему-то совершила сложный пируэт и со всего маху въехала в наглое лицо Ахмеда. Сашка рассмеялся. Ахмед рассвирепел:
– Сабит, ты на кого руку поднял?
Дрожащий от страха, Сабит с удивлением смотрел на свой кулак.
– Это не я, это он сам.
– Кто сам? – взревел Ахмед.
– Кто, кто? Кулак, естественно.
Сашка вырвался из рук держащего его бандита и схватил Ахмеда за грудь.
– Отпусти немедленно Батти и Коомбу. Не то худо будет.
– Сопляк, ты мне угрожаешь? На, получи.
Ахмед в бешенстве размахнулся, чтобы ударить Сашку в лицо, но его кулак тоже почему-то совершил сложный кульбит и резко въехал в челюсть стоящему рядом подельнику. От неожиданности тот свалился в колючий кустарник и завопил:
– Ахмед, за что своих-то лупишь?
Ахмед посмотрел с непониманием на свой внушительный кулак, и изо всей силы снова размахнулся, чтобы дать Сашке по шее. Но рука опять странно кувыркнулась и неожиданно въехала в скулу другому бандиту, держащему Пашу. Оглушённый бандит тоже, чертыхаясь, полетел на траву, отпустив Пашу, который тотчас подставил подножку Ахмеду, отчего тот неуклюжим мешком свалился на землю.
– Чего стоите? – взревел благим матом Ахмед. – Держите их, бейте. Иначе они отпустят пленников.
В это время Шарик яростно вцепился в ногу Ахмеда, бормоча свои собачьи проклятья со сцепленными зубами.
Все пятеро бандитов кинулись на помощь Ахмеду, размахивая руками и пытаясь ударить кого-то из мальчишек, но почему-то постоянно попадали друг в друга. Эта невероятная картина так развеселила ребят, что они не удержались от хохота, показывая пальцами на потасовку своих врагов.
Тем временем Марина, пользуясь суматохой, подскочила к стянутым в тугие узлы пленникам и ослабила путы. Первым из стальной ловушки освободился Батти, который сразу помог выпутаться Коомбе. Вместе два могучих друга яростно накинулись на своих пленителей, раскидав их в разные стороны.
Ахмед тяжело встал с земли. Глаза его горели тёмным злобным пламенем. Он выхватил из-за спины чёрный пистолет.
– Стоять, стреляю на поражение. За чучела этих экспонатов мне тоже дадут неплохие деньги.
– Не смей, мерзавец, – вырвалось у Марины, но Ахмед уже нажал на спуск. В напряжённой тишине послышался громкий резкий щелчок, но выстрела не последовало. Ахмед тщательно прицелился в Батти и опять нажал на спуск. Снова щелчок. Вдруг Ахмед закричал и, тряся обожжённой рукой, отбросил от себя пистолет. Пистолет упал на траву и из чёрного внезапно стал красным, раскалённым. Красное свечение нарастало, вспыхнуло ослепительным заревом. Лежащий на земле пистолет неожиданно растёкся каплями расплавленного металла, просочился в почву и исчез.
Ребята с удивлением, а бандиты с нарастающим страхом смотрели на эту необыкновенную картину.
Поражённый Ахмед побелел от страха:
– Дело здесь нечисто. Пора делать ноги, – прошептал он, судорожно сцепив руки.
– Ступайте, ступайте. Здесь вам действительно делать нечего, – раздался сверху знакомый ребятам глубокий голос.
Они подняли глаза. Перед ними на пригорке стоял никто иной, как Аркад. Он был в свободном восточном одеянии, в сандалиях на босу ногу. Взгляд его был величав, строг и печален.
– Ступайте, но помните, что зло во всяком мире всегда наказуемо.
Поражённый Ахмед с компанией подельников невольно упали на колени, больно стукнувшись о камни.
– Кто ты? Откуда ты взялся?
Аркад молчал.
– Ты сам прекрасно знаешь, кто это, – ответила Марина.
Ахмед задрожал всем телом, упал лицом в траву.
– Прости нас, прости, бес попутал, – затрясся он в истерике, не смея поднять глаза от земли.
– Мне за что тебя прощать? Люди должны простить тебя, – просто ответил Аркад, спокойно махнув рукой. – Ступайте с миром. Добро отыщет вас, а зло покинет.
Униженные разбойники, не поднимая глаз, развернулись и смиренно стали спускаться по каменному развалу. Они так и скрылись из виду, ни разу не обернувшись, хотя любопытство одолевало их. Но они до жути, до дрожи зубовной боялись вновь встретить взгляд поразительного незнакомца. Его взор пронизал их насквозь, словно калёная стрела. Все они почувствовали, как его взгляд, раздвинув их сознание, проник в их души, и, ощутив внутри тусклую скверну, разочарованно потух. Стыдно им стало от собственного убожества, и это чувство никогда более уже не покинет их.
Марина подбежала к Аркаду, смущаясь и краснея, обняла его за шею и прижалась к его груди.
– Аркад, ты опять так вовремя появился. Спасибо тебе.
– Сегодня я здесь такой же гость, как и вы, – просто ответил Аркад.
– А кто тебя пригласил? – удивилась Марина.
– Вот он, – указал Аркад на Коомбу.
– Вы что, знакомы? – удивился уже Паша.
Аркад улыбнулся:
– Мы знакомы уже более сорока тысяч земных лет.
Тут ахнули уже все ребята разом.
– Так давно?
– Мы прибыли на планету Земля сорок тысяч лет назад с гуманитарной миссией, но потерпели катастрофу.
– Как это случилось?
– Это очень печальная история, – ответил Аркад. – Как вы уже знаете, ваша планета по космическим нормам идеальна для существования белковой жизни на основе кислородного обмена. Но каждые триста миллионов лет солнечная система проходит сквозь облако межзвёздной пыли, разогревающее атмосферу до высоких температур и уничтожающее всё живое на планете. Космическое братство решило ускорить развитие жизни на вашей планете, чтобы к моменту космического катаклизма ваш разум смог защитить себя. Для этого на орбите земли был размещён биоспутник, ускоряющий эволюционные процессы. И вот сорок тысяч земных лет назад, когда на вашей планете уже появился питекантроп, человек прямоходящий, на Земле объявились представители другой разумной цивилизации из созвездия Рака, пожелавшие колонизировать вашу планету для себя. Они рассчитывали остановить эволюцию и уничтожить юный зарождающийся планетарный разум. Космическое братство запретило им эту операцию, но агрессивная молодая цивилизация пренебрегла космическим «табу» и решила уничтожить наш космический патруль. Мы воспрепятствовали этому, но тоже едва не погибли. Вы это уже наблюдали на хронопроекторе.
– Так это ты был третьим спасённым из космолёта? – удивились ребята.
– Ты остался совсем один на целой планете? – пожалела рассказчика Марина.
– Не совсем так. Со мной были друзья и помощники, киборги Тоомба и Коомба. К тому же, много-много лет на земле уже присутствовало Космическое Братство в лице специалистов Шамбалы.
– А люди Шамбалы, какие они?
– Они разные, – уклончиво ответил Аркад. – Кое-кого вы уже видели.
– А Тоомба и Коомба – это только машины? – вступил в разговор Паша.
– Нет, мои юные друзья. Киборги действительно машины во всём, кроме мозга. Это мои друзья-космолётчики, некогда пострадавшие в космической аварии. Их аппарат на большой скорости врезался в астероид. У них уцелел лишь мозг, который впоследствии поместили в механическую оболочку, сохранив разум. Коомба мыслит как человек, но живёт, как машина.
– А почему он не разговаривает? – спросил Сашка.
– Нам не нужна речь. Мы общаемся на полевом уровне.
– Я так и думал, – сказал Паша. – Обыкновенная телепатия.
– Узнав обо мне, – продолжал Аркад, – мудрецы Шамбалы пригласили меня в свою обитель. Так я стал на долгие годы землянином, и принял участие в наблюдении за развитием земной цивилизации.
– А чем ты занимался? – поинтересовался Саша.
– Я, как и вся Шамбала, не участвую в развитии земной жизни. Мы лишь устраняем и предупреждаем внешние причины торможения или остановки эволюции. Основная цель Космического Братства, представленного на планете Шамбалой, уже достигнута. В настоящее время ваша цивилизация развивается в несколько раз быстрее предыдущих. Через три миллиона лет Солнечная система вновь войдёт в пределы роковой, губительной туманности. Но к тому времени земная жизнь достигнет максимального могущества, и сможет спасти сама себя в других мирах.
– Аркад, а почему мы все сегодня собрались здесь? – продолжала интересоваться Марина.
– К нам сегодня прибывает спасательная экспедиция с моей планеты.
– Кто и когда? – продолжала наседать Марина.
– Взгляните вверх, – вместо ответа предложил Аркад.
Ребята подняли взгляды и оторопели. Над ними в воздухе неслышно парил межзвёздный корабль в форме огромной «летающей тарелки». По периметру перемигивались яркие разноцветные огоньки, а из центра вниз бил мощный сиреневый луч, плотный до того, что мотыльки, подлетая к нему, не могли пролететь сквозь него. Они облепили луч сверху донизу, медленно сползая по нему вниз под собственной тяжестью.
