обитания меняют: из одной горной пещеры в другую мигрируют. Или еще по какой-то причине. Никто не знает, почему. Это, как с китами или дельфинами, которые сотнями вдруг на берег выбрасываются. Необъяснимые явления природы. Но вы, девочки, не волнуйтесь: в этом ничего страшного нет.
– Страшного, конечно, нет, но все равно противно, – поморщилась мама. – Они же своими фекалиями весь город испачкают. Как потом по улицам ходить? Б-р-р!
– Может, и не испачкают, – отозвался папа. – Сейчас по распоряжению бургомистра на улицы добровольцы с фонарями выйдут. Их свет мышей отпугнет, и они город стороной минуют.
– И ты, конечно, в их ряды уже напросился, – нахмурилась мама.
– Честно говоря, попытался, – рассмеялся папа. – Но бургомистр меня попросил дома остаться. Мне завтра ранним утром очень ответственная работа предстоит, поэтому надо выспаться, как следует.
Мама сразу оттаяла, и семья уселась ужинать. После этого Дарни рассказала родителям о походе: естественно, опустив тревожные подробности, – а потом все разошлись по своим спальням.
В десять часов Дарни, прихватив конверт, аккуратно открыла окно и внимательно осмотрела улицу.
– Не бойся, выходи, – послышался из темноты шепот Питера. – Я уже все проверил.
Девочка бесшумно выскользнула наружу и тут увидела в руках друга объемный футляр.
– Ты зачем эту тяжесть с собой тащишь? – удивилась она. – У нас не будет времени за звездами наблюдать. Мы же по делу идем.
– Я взял телескоп для маскировки, – невозмутимо ответил Питер. – Если кого-то из патрульных встретим, то вот оно, объяснение. А без него наша ночная прогулка будет выглядеть подозрительно.
– Молодец, ловко придумал, – похвалила его девочка, и они направились к пожарной каланче.
На перекрестках ребята приостанавливались и осторожно заглядывали за углы. Им очень не хотелось натолкнуться на кого-нибудь из взрослых. Объяснение объяснением, но если их тайная вылазка станет известна родителям, то влетит по первое число. Но пока все складывалось благополучно. На счастье детей, свет патрульных фонариков виднелся, то в середине, то в конце поперечных улиц.
Вдруг из-за угла очередного дома поперек их пути пала тень. От неожиданности друзья оцепенели и встали, как вкопанные. Тень колыхнулась и удлинилась. Это красноречиво указало на то, что кто-то двинулся в их сторону. Вскоре до ребят донеслась чья-то равномерная поступь.
– Это – он! Бежим отсюда! – едва слышно, прошептала Дарни.
Питер, донельзя округлив глаза, ничего не ответил, а только коротко кивнул. Но едва друзья развернулись, как за их спинами раздался требовательный голос:
– А ну-ка, стоять!
Не помня себя от страха, дети обернулись. И… тут же с облегчением выдохнули! В нескольких шагах от них стоял учитель географии.
– Идите оба сюда! – произнес он тоном, не терпящим возражений.
Ребята, понурив головы, направились к нему. И лишь подойдя, они поняли, откуда взялась, напугавшая их, тень. За спиной учителя светил уличный фонарь. И чем дальше географ от него отходил, тень больше удлинялась его тень.
«Эх, знать бы раньше, прижались бы к стене дома и остались незамеченными!», – с досадой подумала Дарни.
– Отвечайте, как вы здесь оказались?! – требовательно спросил учитель.
– Нас родители ненадолго отпустили, – не раздумывая, выпалил Питер. – Через несколько минут в небе будет наблюдаться редкое космическое явление. Оно раз в пятьдесят лет бывает. Мы одним глазком на него глянем, и сразу – домой.
– Ну, если родители и ненадолго, тогда ладно, – кивнул географ и отправился дальше.
Лишь только тот удалился, как Дарни напустилась на приятеля с упреками:
– Ты зачем про родителей брякнул?! А если он проверит?!
– Можно подумать, у тебя лучше вариант был, – хмыкнул Питер. – Сейчас он, по крайней мере, к нам придираться не стал и восвояси не отправил. И проверять нас ему некогда будет. Вернется домой после патрулирования и спать завалится. Проснется, другие заботы появятся. Через день-другой он об этом забудет. А к началу учебного года и подавно.
После этого ребята поспешили в пожарной каланче. Когда они поднялись на верхнюю площадку, Дарни извлекла из кармана конверт и вскинула его над головой. Так она простояла несколько минут, но ничего не произошло.
– Может, давай я его подержу, не то у тебя, наверное, рука устала, – предложил Питер.
– Пока нет, – едва слышно прошептала девочка. – И, пожалуйста, помолчи. Может, ему настроиться нужно. А ты его своими разговорами сбиваешь.
– Да никого я не сбиваю, просто помочь хочу, – насупился мальчик.
– Хорошо, помоги, – согласилась Дарни, – Давай вместе конверт подержим.
Едва Питер сжал пальцами свободный край конверта, как тот затрепетал и принялся перетекать тусклым свечением. С каждой секундой оно становилось все ярче. Наконец, поверхность бумажного прямоугольника приобрела цвет раскаленного добела металла и выпустила тонкий луч. Тот устремился вверх в восточном направлении.
– Получилось, получилось! – радостно прошептали друзья и принялись тормошить друг друга.
Громко говорить или кричать они опасались, чтобы не привлечь внимание бдительных патрульных. Умерив восторг, оба с нетерпением воззрились туда, где исчез луч. Через некоторое время Питер начал напряженно прищуриваться.
– Глаза устали? – спросила его Дарни. – Тогда не смотри, я одна понаблюдаю.
Однако мальчик на ее предложение никак не отреагировал, а продолжил вглядываться в ту сторону. С каждой секундой он все больше хмурился.
– Почему ты молчишь? – удивилась девочка.
– Смотри, что там творится, – насторожено пробормотал Питер.
Дарни подняла глаза выше и увидела странное явление. За ближайшими вершинами, там, где предположительно находился Триединый клык, часть звездного неба заволокло темное пятно. Оно клубилось и увеличивалось в размерах.
– Вот это, да! – ахнула Дарни. – Неужели оттуда, и в самом деле, летучие мыши надвигаются?!
Но не успел Питер высказать свое предположение, как из-за гор выскользнул ответный луч. Он на мгновение замер, словно сверился с направлением, и потек в сторону пожарной каланчи. Ребята, забыв обо всем, замерли в предвкушении долгожданной встречи.
Луч становился все ближе. Вот он преодолел треть расстояния, вот – половину. Сердца детей заколотились чаще и радостнее. И тут!..
Темное пятно взметнуло гигантской волной и с силой обрушилось вниз. После его падения простор между каланчей и горами затянула сплошная беспроглядная копоть. Спасаясь от покатившихся в стороны клубов, ребята моментально присели на корточки, обхватили головы руками и крепко зажмурились.
Когда они снова открыли глаза, то увидели, что гарь полностью исчезла. Вместо нее в воздухе кружили редкие хлопья темно-серого пепла. Луча видно не было. В том месте, где друзья видели его в последний раз, маячил непонятный темный столб, широкий в основании и зауженный к вершине. Лишь только дети на него взглянули, как тот колыхнулся и двинулся в их сторону. С каждой секундой он все более напоминал сгорбленную мужскую фигуру, облаченную в длинный широкий балахон. Поняв, кто
