— Больно умная, — сказал Топало. — Я с поля уже стог сена привез, а ты все дрыхнешь.
Тут Зойка окончательно проснулась.
— Ты ночью за сеном ходил? — не поверила она.
— Не ночью, а ранним утром, — поправил Топало, — И кое-что там произошло, — таинственно добавил он.
— Волка встретил? — спросила Зойка.
— У тебя только волки на уме. Будто кроме волков и встретить никого нельзя.
— А кого еще? — озадаченно спросила Зойка. Если бы Топало встретил лису или зайца, то и рассказывать об этом бы не стал, он их каждый день встречает.
— Значит, медведя, — подумав, решила Зойка.
— Зимой медведи в берлоге спят. Не первый день живешь, — сказал Топало. — Бестолковая!..
— Сам ты бестолковый! — обиделась Зойка.
Они начали препираться.
Бабушка Дуся стряпала ватрушки и не очень-то вслушивалась в их разговор. Она думала о том, что к вечеру, когда приедет Валюшка с незнакомым ей мальчиком Родькой, надо будет пельменей настряпать, а потом баньку затопить.
Валюшка одна живет в городе, в общежитии, кто о ней позаботится, кто ласковое слово скажет?
Болело сердце у бабушки Дуси за свою дочь Валюшку, у которой так неудачно сложилась жизнь. Муж достался дурак, бросил ее, уехал. Что бы Валюшка делала, если бы не она, бабка Дуся? Кто бы Зойку воспитывал? Слава богу, бог здоровья дал, внучку она поднимет на ноги. Пусть Валюшка думает о своей судьбе. Или уже умные парни перевелись?
Невеселые мысли были у бабушки в голове, когда она стряпала ватрушки.
А Зойка между тем выпытывала у Топало, кого он встретил в поле.
— Сорока сидела на стогу, вот ее и встретил, — посмехался домовой.
Их разговор прервала бабушка.
— Иди, Зойка, на конюшню, возьми Воронка, — сказала она. — Конюх наш дед Никифор даст. Вместе с Топало поедете на станцию встречать гостей.
Зойка соскочила с кровати. И что она разлеживается, когда сегодня приезжает такой гость как Родька? Надо пол помыть, все прибрать, тропку у крыльца расчистить, ну, это уж пусть делает Топало.
— Бабушка, а скоро ехать на станцию? — спросила Зойка.
— Тебе уж не терпится. Электричка в три приходит. Часа в два и выезжайте. До станции четыре километра. Если бы Валюшка была одна, пешком бы добежала.
— Родька еще ни разу на санях не ездил! — сказала Зойка. — Он даже лошадь ни разу не запрягал!
— Не такое простое дело лошадь запрячь, — сказала бабушка. — И что ты расхвасталась, как наш Топало.
— Я, бабушка, нечаянно, — сказала Зойка. — Дед Никифор еще ни разу мне не давал запрягать. Он говорит, что у меня руки слабые.
Поезд уже подходил к станции. Он замедлял ход и пытался остановиться, но некоторое время еще двигался. Наконец, успокаиваясь, замер.
Станция Шальники была оживленной только летом, а зимой здесь сходили редкие пассажиры.
Так что Зойка увидела сразу маму Валю и Родьку.
— Мама! — закричала она.
Они бросились друг другу навстречу и стали целоваться. Зойка целовалась с мамой, но косила глазами на Родьку. Он стоял, переминался и делал вид, что рассматривает станцию.
— Здравствуй, Родька! — сказала Зойка и чинно подала ему руку.
— Здравствуй, Зойка, — сказал Родька и тоже чинно подал ей руку.
— А что же ты, Зойка, с капитаном Петровым не здороваешься? — немного смущенно спросила мама.
И тут только Зойка увидела капитана Петрова, который стоял в сторонке. Она бы его даже не узнала, потому что он был без формы — в курточке, вязаной шапочке, совсем не видный.
— Здравствуй, Зойка! — капитан Петров подошел и обнял ее за плечи. — Ты совсем взрослая стала.
— Ага, — пробормотала Зойка. — Вы тоже взрослые стали, — почему-то обратилась она к Родьке на «вы», а на капитана даже не взглянула, потупила взгляд.
Не потому, что капитан Петров ей не нравился, наоборот — он очень ей нравился, и поэтому она очень смущалась.
С Родькой она тоже не знала, как держаться. Одно дело — они вместе плыли на теплоходе, и совсем другое, когда он приехал к ним в гости. Она — хозяйка и должна принимать гостей.
— Привет! — раздался хриплый голос и Родьку кто-то толкнул в плечо.
Родька очень ждал встречи с Топало, можно сказать, и поехал ради него, хотя немножко и ради Зойки, но тут снова растерялся.
— Это ты? — тихо спросил он.
— Я, я! Кто же еще!
Тут капитан Петров получил легкий подзатыльник. И приветствие:
— Здравия желаю, товарищ капитан!
Петров слегка побледнел. Он готовился встретить Топало в деревне, а не здесь, на станции.
— Здравствуй, Топало! — как можно более мужественно произнес капитан и постарался улыбнуться.
— Воронок уже заждался, — сказал Топало. — Если бы не я, он бы ни за что Зойку не повез.
— Уж не ври, — возразила Зойка. Но неудобно перед гостями выяснять отношения.
Мерин Воронок действительно скреб ногой: пора ехать, смеркается.
Все сели в сани. Топало взял вожжи и пошел рядом.
— Зарывайтесь в сено, теплее будет, — сказала Зойка и накрыла Родьку сеном.
Родька накрылся с головой. Какая смешная Зойка. Говорит ему «Вы».
Первый раз в жизни Родька ехал в санях и первый раз вдыхал аромат засохших трав. Это так замечательно! Вокруг снег, а ты едешь, зарывшись в сено, и слушаешь скрип полозьев, и незнакомый запах лошади тоже тебе необычайно приятен.
Капитан Петров испытывал то же самое, хотя он не был изнеженным городским мальчиком, детство его прошло на маленькой речной пристани. И эта поездка напомнила ему детство. Но больше всего его радовало, что он едет вместе с Валей, в ее родную деревню. Как странно, что после поездки на теплоходе, они вдруг случайно встретились в кинотеатре.
Дорога была укатанная. Воронок бежал быстро, весело.
— Как учишься, Зоя? — спросил капитан Петров.
— Неплохо, — ответила вежливо Зоя. — Только иногда пропускаю первые уроки. Школа за три километра. Мы с подругой Нюшкой не любим рано ходить, в темноте волки бегают.
— С волками лучше не встречаться, — согласился капитан Петров.
— Вы, наверное, встречались, — сказала мама Валя, стараясь поддержать капитана и показать его героический характер.
— Нет, не встречался, — признался капитан.
— Если бы я встретил волка, то убил бы его, — высунув голову из сена заявил Родька.
— Я бы тебе убил! — Родька получил щелчок в лоб.
Мальчик зарылся в сено и надул губы. Опять его Топало обижает. Хотя он понимал, что сказал глупость, но неужели нельзя простить? Обязательно надо щелчок в лоб получить. Но в то же время было бы совсем неплохо получать за каждую глупость щелчок. Родька улыбнулся. Если бы Топало был у них в школе, то почти все ходили бы с шишками на лбу.
Было морозно. Родька еще глубже зарылся в сено.
А капитан Петров держался мужественно, несмотря на то, что ему было очень холодно в курточке и вязаной шапочке. Он терпел, не показывая вида.
Зойка ругала себя, что забыла тулуп. Им-то с мамой Валей хорошо, закутались в пуховые платки. Родька зарылся в сено, а Петров мерзнет.
Зойка жалела капитана, но в то же время была очень довольна, что он едет к ним в гости. Вот бабушка удивится!
Она поглядывала то на Петрова, то на маму. Как здорово, что у них любовь! А то, что любовь — Зойка не сомневалась.
Замерзнуть капитану Петрову не удалось. Дорога была недлинной. Только выехали из-за леса — деревня Кутузы — как на ладони. А первый дом как раз бабушки Дуси Капелькиной.
Топало свистнул, гикнул — и Воронок помчался к дому.
Бабушка уже ждала на крыльце.
— Дитятки мои! — первого она бросилась целовать Родьку, будто это был ее родной внук.
А потом расцеловала дочку Валю.
Капитан Петров стоял в стороне, старательно отряхивая с себя снег.
— Кто же это? — спросила бабушка Дуся.
Мама Валя почему-то покраснела. А Зойка бойко ответила:
— Это товарищ капитан Петров! Наш капитан, мы с ним на теплоходе плавали! Бабушка, ну я же тебе о нем столько рассказывала!
— Помню, помню, — сказала бабушка немного сурово. — Только у нас здесь парохода нет. Река и та замерзла.
Мама Валя поняла: бабушка недовольна. Нельзя привозить в гости первого встречного капитана.
Зойка тоже догадливая: поняла бабушкино настроение.
— Если бы ты, бабушка видела его в форме, да еще на теплоходе! Ему все-все подчиняются! — прошептала она.
— Этому парнишке? — недоверчиво спросила бабушка.
— Честное слово! И никакой он не парнишка! Строгий-строгий!
Бабушке рассуждать было некогда. Раз гости приехали — готовь стол.
Все вместе стряпали пельмени. Родька развеселился. Ему здесь нравилось.
