Но крик повторился вновь — и она окончательно проснулась.
Испытание. От автора (продолжение)
В моём последнем отступлении я хочу рассказать о самом серьёзном, по-настоящему опасном испытании, выпавшем на долю Костика и Стаса. Я хочу, чтобы читатель понял простую и великую истину — характер человека закладывается с детства. Как сказал один очень хороший писатель: взрослый — это всего лишь повзрослевший ребёнок.
Наступили ветреные, холодные дни. На улицах всё время кружилась пыль. Иногда она завивалась столбом и неслась, покачиваясь, пока не расшибалась о дерево или дом. Пыль была везде — за окнами, на зубах, в карманах. А город стал жёлтым.
Маму Костика угнетала эта погода, и она сделалась сердитой.
Она утверждала, что из-за мерзкой погоды невозможно выйти из дому. Костик только удивлённо пожимал плечами, но не спорил — и так часто попадало за то, что допоздна носился по улице. Пыль не мешала ни ему, ни Стасу. Даже интереснее — можно представить, будто это самум, ветер жарких пустынь.
Костик и Стас возвращались из школы самым далёким путём. Делали большущий круг — проходили чеховским садом, по глинистой тропинке спускались к морю, потом пустырями, мимо консервного завода, где теперь работал заклятый враг Генка, добирались до своей улицы.
В тот день они ещё успели отмахать километра полтора по пляжу — к низкому деревянному домику, где делались бусы. Там была какая-то артель, создавала стеклянные бусы. В те скудные послевоенные времена женщины не были избалованы безделушками, и артель процветала.
Артель стояла наверху. Надо было карабкаться по глинистому склону, цепляясь за пахучие кустики полыни. Примерно с середины склона начиналась блестящая, разноцветная россыпь бракованных бус. В школе больше всего ценились бусы без дырок. Чем крупнее, тем лучше. На переменах азартно играли в шарики.
Мальчишки и девчонки во все времена чем-то менялись — в школе Костика и Стаса тоже менялись. До эры бус менялись стальными перьями, а ещё раньше — марками, а ещё раньше… Короче говоря — всегда менялись. И сейчас меняются.
На этот раз ребятам удивительно повезло: бусины попадались одна крупнее другой. Они набили полные карманы.
— Ну, завтра дадим! — говорил Стас. — Как выложу на стол, так Володька и онемеет, а Оська вообще лопнет от зависти и помрёт на месте! Тоже мне чемпион липовый!..
Костик торопился. Мать не любила, когда он опаздывал к обеду.
Они миновали пляж, поднялись наверх и шли вдоль высокого консервного завода. Стас подбросил бусину, хотел наподдать ногой, да так к застыл в нелепой и неудобной позе. Костик увидел, что он побледнел, а улыбка стала будто приклеенная.
Костик поглядел вдоль забора и успел заметить чью-то спину с горбом туго набитого рюкзака. В руке человек нёс небольшой чемодан. И тут же спина завернула за угол.
— Костик, это он, — быстро сказал Стас, — помереть мне на месте, если не он!
— Кто?
— Генка. Нагруженный, как верблюд. Видел?
— Ага!
Они одновременно добежали до угла забора и осторожно выглянули. Генка стоял у подъезда пятиэтажного дома на другой стороне улицы. Рюкзак он уже снял и держал его в руке, чемодан поставил на землю. Генка всё время воровато оглядывался, и лицо его было испуганное. Он зашёл в подъезд и сразу же снова выглянул, повертел головой, пошамкал губами, будто разговаривал сам с собой.
Улица была пустынной. Генка закурил и исчез в подъезде.
— Чего это он? — Костик недоумевал.
— Чего, чего! Тут дело нечисто. Видал, как он оглядывался? Честные люди так не оглядываются. И мешок у него тяжеленный. Да ещё чемодан.
Стас схватил друга за руку, потащил за собой.
— Пойдём посмотрим!
— Куда?
— Как это куда? За Генкой! Поглядим, куда он это всё тащит.
— Так ты и узнал! — Костик присвистнул. После треклятых голубей, после ужасной крыши не больно-то хотелось встречаться с этим типом. — Держи карман шире.
Но Стас упрямо тащил его за рукав. У самого подъезда он взглянул ему в лицо своими бесстрашными, светлыми глазами, усмехнулся.
— Боишься?
— Ага, — сказал Костик. — Пошли.
И они вошли в подъезд.
Наверху слышались грузные шаги, железные перила тихо дребезжали. Мальчишки на цыпочках взлетели на третий этаж. Остановились там. Послышался лязг замка и протяжный скрип. Потом всё стихло.
Ребята осторожно и медленно поднимались.
С площадки пятого этажа вёл ещё один пролёт лестницы, и наверху в желтоватом свете пыльной лампочки виднелась узкая дверь на чердак, обитая железом.
Дверь была наполовину отворена. В толстом стальном кольце качался здоровенный амбарный замок.
Стас решительно зашагал по лестнице. У самой двери обернулся, поджидая Костика, и скользнул в темноту чердака. Костик за ним. Под ногами было что-то мягкое — стружки или опилки.
Глаза немного привыкли к темноте, и они увидели совсем рядом основание печной трубы. Мальчишки прошли вдоль неё и выглянули. В дальнем конце чердака, в жидком свете слухового окна, копошился Генка. Он что-то вынимал из рюкзака и осторожно ставил подальше, к самой стрехе.
Вдруг он выпрямился и пошёл прямо на мальчишек. Они попятились в тень трубы, присели на корточки. Генка прошёл мимо них к двери. Резко запахло чесноком.
Затем они услышали скрип и чёткий металлический лязг защёлкнувшегося замка. Стало тихо-тихо. И жутковато.
Костик поглядел на Стаса. Тот растерянно улыбался.
— Ты чего?
— «Ах, попалась, птичка, стой! Не уйдёшь из сети». Очень похоже, — ответил Стас.
Костику было страшно. Показалось, что Стас выламывается.
— Брось-ка, Стас, шуточки. Давай поглядим, что он там принёс, и будем сматываться, пока не вернулся.
Стас неопределённо хмыкнул, пожал плечами.
— Давай.
Костик первым подбежал к слуховому окну, на коленках пробрался в угол и нащупал какие-то банки: четыре железные — круглые и тяжеленные, одну стеклянную, обвязанную тряпкой.
Стас стащил тряпку, сунул руку внутрь. Рука утонула в чём-то густом и вязком. Он испуганно выдернул её — рука пахла рыбой и была тёмная, будто в кожаной перчатке. Подтащил банку к свету.
— Чёрная икра, — сказал Стас.
— Да, — подтвердил Костик. Икринки лежали одна к другой, плотно, как дробь. — Он её с консервного завода украл.
— Какой ты догадливый, — ехидно ответил Стас.
Он аккуратно обвязал банку тряпкой и поставил на место.
— А вон чемодан.
Стас потащил жёлтый щегольской чемодан к свету. Замки не открывались. Стас огляделся, увидел черепицу, недолго думая сшиб замок.
— Что ты делаешь? — испугался Костик.
— Тихо. Это жулики. Надо всё узнать, раз уж такой случай подвернулся.
В чемодане лежал добротный костюм, туалетные принадлежности, здоровенные штиблеты.
В углу чемодана лежал перевязанный бечёвкой, завёрнутый в газету пакет. Стас надорвал угол пакета. Это были деньги. Красные новенькие тридцатки.
— Ого! — выдохнул Костик.
Столько денег они никогда в жизни не видели.
Стас молча вытащил брюки, приложил их к себе — он мог спрятаться в них по подбородок.
Вдруг рука его быстро скользнула в правый карман брюк, вытащила плоский воронёный пистолет.
— Дела! — сказал Стас. — Браунинг. Они не просто жулики и спекулянты. Это похуже.
И тут им стало страшно по-настоящему. Сами того не сознавая, они столкнулись со смертельно опасной тайной. Игры кончились. Друзья понимали, что Генка просто мелкая сошка. Фальшивый немой! Этот зверюга был посерьёзнее. Достаточно вспомнить его разговор с Генкой!
Стас скомкал брюки, швырнул их в чемодан, задвинул его подальше и сунул пистолет в карман.
Только сейчас Стас огляделся цепким взглядом.
— Теперь самое бы время отсюда уходить. И как можно быстрее, — сказал он. — А чемоданчик-то для «немого». Уезжать собрался.
Костик с завистью глядел на его отвисший от тяжести браунинга карман и молчал.
— Айда на крышу! — позвал Стас.
Деваться было некуда. Через слуховое окно они выбрались на крышу. Сперва старались не громыхать железом. Балансируя, наступали только на острые ребра. Потом им надоело балансировать, и ребята стали ходить как вздумается. Но от этого ничего не изменилось.
Далеко внизу торопились по домам редкие прохожие, чуть дальше виднелись бурая крыша и кусочек двора рыбоконсервного завода.
Равнодушные прохожие, равнодушная пустая крыша. Никому до них не было дела. И выхода не было. Стас потрогал водосточную трубу — она была старая, проржавевшая.
— Не выдержит, — сказал он.
— Факт, — отозвался Костик. — Может, есть пожарная лестница?
— Нет её, сам видишь. Может, и должна быть, только её нету.
Ребята вернулись на чердак, подёргали дверь — бесполезно.
