Коля жадно, глубоко дышал, с наслаждением хватая воздух ртом. Вдруг он вспомнил о Стёпочке. Где Стёпа?
Ни Стёпочки, ни челнока нигде не было видно. Берега тоже не было видно. Проклятый туман всё заволакивал.
Коля медленно поплыл наугад. Он давно умел плавать, но теперь почувствовал, что плыть ему гораздо труднее, чем обычно. Он был в башмаках, и башмаки, намокшие, полные воды, тянули его вниз.
Он понял, что надо разуться. Но едва он протягивал руки, собираясь развязать шнурки башмаков, как погружался, и ему приходилось делать отчаянные усилия, чтобы снова выбраться на поверхность. Однако разуться было необходимо, иначе он не продержится на воде и двух минут. Он набрал полные лёгкие воздуха, согнулся и стал развязывать шнурки, погружаясь всё глубже и глубже.
Шнурки, к счастью, развязывались, и башмаки удалось сбросить с ног. Он сразу же почувствовал, что подымается. Он очень долго подымался. Наконец он вынырнул и вздохнул.
Шагах в десяти от себя он увидел круглую стриженую голову Стёпочки. Они поплыли друг другу навстречу.
— Плывём налево, — сказал Стёпочка. — Левый берег ближе.
Неизвестно, почему он решил, что левый берег ближе, но Коля послушно поплыл налево.
Они плыли рядом. Стёпочка обсуждал причины гибели челнока.
— Всё было придумано правильно, — говорил он, — помешал туман. Если бы «Мичурин» вынырнул из тумана хоть на две минуты позже, мы прошли бы вдоль его борта, прицепились бы сзади к лодке, и он потащил бы нас на буксире.
Они плыли, и им всё время казалось, что берег совсем близко, вот-вот за ближайшей полосой тумана. Они торопились, но туман отступал перед ними, и они опять ничего не видели впереди, кроме тумана и воды.
Стёпочка стал отставать. Несколько раз Коле приходилось останавливаться и поджидать его. Стёпочке это не понравилось.
— Не жди меня, — сказал он. — Плыви сам, а уж я-то доплыву.
Но круглое лицо его было бледно. И Коля через минуту опять остановился, чтобы подождать.
— Положи одну руку мне на спину, — предложил Коля. — Тебе будет легче.
— Я тебе сказал, плыви один, — ответил Стёпочка сердито.
Он плавал хуже Коли и раньше устал, но не хотел в этом признаться. И всякий раз, когда Коля останавливался, он свирепо смотрел на него.
Однако останавливаться Коле приходилось всё чаще, потому что Стёпочка всё больше отставал. Несмотря на остановки расстояние между ними продолжало увеличиваться. Стёпочка дышал громко, часто и неровно. Несколько раз он даже погружался в воду с головой, и Коля в ужасе ждал, появится ли он снова. Но Стёпочка появлялся и продолжал плыть из последних сил.
Коля сам уже изнемогал. Поджидая Стёпочку, он как-то раз опустил ноги и вдруг почувствовал, что ступни его коснулись дна. Здесь было мелкое место. Он мог стоять, вытянувшись во весь рост и выставив нос и рот из воды.
— Сюда! — закричал он Стёпочке. — Я стою.
Стёпочка подплывал долго и медленно. Руки и ноги уже почти не повиновались ему. Но в конце концов он поровнялся с Колей и выпрямился, стараясь коснуться ногами дна. И сразу же захлебнулся: он был меньше Коти ростом и стоять здесь не мог.
Коля обнял его и приподнял. Впереди, в тумане что-то темнело. Коля, много раз обманутый, ужо не верил в близость берега. И всё же он шагнул туда, где темнело. Он медленно шёл по дну, держа Стёпочку на руках. Ноги его вязли в мягком иле. Дно не повышалось, и Коля боялся, что вот-вот опять станет глубже. Но вдруг он ногами нащупал что-то вроде ступеньки. Он шагнул — и плечи его вышли из воды. Здесь уже мог стоять Стёпочка. И внезапно стало ясно, что тёмное пятно, мерещившееся в тумане, — ветви ивы.
Это был топкий и мокрый болотистый берег.
Раздвигая листья и прутья, они вышли на берег. Это был болотистый берег, почти не возвышавшийся над водой, такой топкий и мокрый, что негде было присесть. Лишь толстый ствол старой, горбатой ивы, склонившейся над водой, как прачка, полощущая бельё, был сух. Они взобрались на иву и долго дышали, прижавшись к стволу.
IV
Солнце пошло вверх, и туман над рекою быстро таял, редея на глазах. Всё яснее становился длинный ряд старых ив, склонившихся к воде. Лёгкий ветер серебрил их, шевеля листья.
Отдышавшись, Коля и Стёпочка разделись и всю свою одежду повесили на ветви сушиться. Голые, они сидели на иве, прижавшись друг к другу спинами. Солнце уже заметно грело.
— Нужно узнать, что это за земля, — сказал Стёпочка наконец.
Туман исчез бесследно, и противоположный берег был хорошо виден. Высокий, лесистый, пустынный, он перевёрнутой зубчатой стеной отражался в воде. Но тот берег, на котором они находились, рассмотреть было трудно: густые ветви ив всё заслоняли.
Стёпочка спрыгнул на землю и пошёл от воды, раздвигая кусты. Коле не хотелось оставаться одному, он тоже спрыгнул и пошёл за Стёпочкой.
Земля была топкая, ноги проваливались в чёрную грязь, поросшую травой. Ни тропинки, ни полянки, — идти было трудно, приходилось всё время продираться сквозь кусты. Коле казалось, что сейчас начнётся откос и они пойдут вверх. Но они уже довольно далеко отошли от реки, а кругом было всё так же низко и мокро.
И вдруг впереди, сквозь ветви, Коля увидел воду. Он очень удивился: они шли от реки и снова вышли к реке.
Эта река была
