хотя Альта и понимала где-то внутри себя, что они всего лишь игрушки, с настоящим врагом их силы точно не будут равны.
* * *
Альта, как обычно, сидела рядом с Феликсом и вспоминала прошлые праздничные ночи, полные волшебства и таинства подарков под новогодним деревом, откровенные душевные поздравления домочадцев и их счастливые, полные надежды лица, мечтающие о новых успехах и радостях в наступившем году. Для самой девочки новый год также был особенным – она понимала, что ее жизнь продолжается, пусть придется для очередной встречи со своим другом пролежать в темной мягкой коробке еще двенадцать месяцев. Раз за разом она испытывала тот же восторг и волнение, как и в свой первый праздник. Тот первый в жизни для нее ребенок, кажется, его звали Ефимом, удивленно крутил в маленькой ладошке миниатюрную стеклянную девочку, разрисованную вручную одним из мастеров завода елочных игрушек. Альте было приятно такое пристальное внимание ребенка, она навсегда запомнила те искрящиеся от радости большие голубые детские глаза, и с тех пор она дала обещание всегда радовать маленьких детей. Потом она была передана вместе со стеклянным солдатиком несколько раз в другие семьи, где им также неизменно радовались, вешали на видное место, и Альта могла видеть предновогоднюю суету и перешептывания детей, тайком заглядывающих под елку и желающих хотя бы одним пальчиком задеть приготовленные для них подарки, хотя бы предположить, что ждет их внутри. Девочке было одновременно и радостно, и немного грустно, когда дети распаковывали их и момент таинства проходил.
* * *
Первый тревожный звонок прозвучал следующей ночью. На фоне полного спокойствия ночной жизни Альта, в очередной раз рассматривающая внутреннее убранство своего зеленого дома, услышала мягкий стук чьих-то мощных лап, доносящийся из глубины зала. Девочка сжалась внутренне, ожидая чего-то нехорошего. Она искала глазками Феликса, то и дело бродившего последнее время по периметру еловых веток, но солдатик, вероятно, делал свой обход по другой стороне елки. Никаких пугающих звуков больше слышно не было, и Альта, скрепя сердце, поднялась с зеленого елочного ковра и осторожно двинулась к краю. Перепрыгивая с веточки на веточку, девочка пыталась не оступиться, туфельки слабо подходили для таких ловких и опасных движений. Она уже успела нарисовать в своем детском воображении множество разных диковинных зверей и чудовищ, которые поджидали ее там, внизу. Приблизившись к краю, она ухватилась за зеленые пластиковые иголки и опустила взгляд на открывшееся пространство. Вокруг было по-прежнему пусто и тихо. Альта облегченно выдохнула, будто камень с души свалился.
Внезапно все вокруг пришло в движение. Ветки под ногами начали дрожать, постепенно нарастая в амплитуде. Висящие то тут, то там разноцветные шарики жалобно зазвенели, покачиваясь в разные стороны. Альта что есть сил перехватилась второй рукой, осторожно засеменила ближе к стволу, стараясь не упасть на нетвердой зеленой почве под ногами. Еще несколько секунд, и елку накренило вбок. Несколько шишек сорвалось со своих насиженных мест, и они с неприятным шуршанием разлетелись в разные стороны. Девочка не могла понять, куда ей лучше бежать и где спрятаться от надвигающейся беды. Она старательно сохраняла контроль над своими движениями, и даже меняющийся горизонт пока давал ей возможность бежать прямо к цели. Огромный зеленый ствол с проблеском металла был все ближе и ближе. Дрожь под ногами стала сильнее, Альта сделала финальный прыжок и наконец-то ухватилась за основу всей конструкции, перевела дух. Осмотревшись, она увидела, что вокруг творится форменный хаос – гирлянда норовила свалиться на голову черным клубком змей, несколько шариков упали и беспомощно катались между елочным ветками, оставляя следы из блесток. Откуда-то сверху летели различные деревянные звездочки и гипсовые лакированные фигурки в виде нот, домиков и птичек. Лишь на одно мгновение она смогла заметить и мельтешащий сверху рыжий пушистый хвост, успевавший угомонить оставшиеся в строю шишки и игрушки. Феликса нигде не было видно.
Снизу слышалась возня, доносился чей-то низкий, постепенно приближающийся, утробный рык. Елочный ствол закачался, ветки нижнего яруса начали прогибаться под чем-то тяжелым. Альта остолбенела от страха, даже не чувствовала, что пальчики, крепко сжимавшие резиновую облатку ствола, уже затекли и слабо слушались. Внезапно сзади подбежал Феликс и обхватил девочку за плечи.
– Альта, тебе нужно срочно подниматься наверх! – Солдатик выглядел очень взволнованным, держал стеклянную мушкету на изготовке и постоянно оглядывался то по сторонам, то вниз, где шло активное движение.
– Феликс, что случилось? Что там происходит? – Альта, не стесняясь, перешла на тонкий голосок и задрожала.
– Там тот самый диковинный зверь, о котором говорил дедушка, и он пытается захватить наш дом! Ты беги, Белочка тебе поможет, а я буду защищать нас до последнего!
Будто ожидая команды от Феликса, по стволу мелькнуло рыжее пятно и остановилось ровно перед Альтой. Белочка все также невозмутимо смотрела своим маленьким хитрым черным глазом, прижимала к груди свой любимый лесной орех, показывая девочке пушистым хвостом на свою спину. Альта не могла сделать и шага, так крепко она была скованна ужасом происходящего. Феликс раздраженно вздохнул, обхватил девочку и посадил на пушистую спину, будто в седло. Страх сразу же отступил, и она резво ухватилась за шею своему рыжему спасителю. Белочка, будто не замечая на себе лишний груз, проворно взбежала вверх, почти на верхний ярус, придерживая хвостом спину девочки.
И только оттуда Альта могла наблюдать следующие моменты поединка. На месте, где она только что стояла, между зелеными ветками появилась огромная черная морда с горящими, будто две исполинских желтых лампочки со старых гирлянд, узкими зрачками пробежалась по окружающим предметам. Феликс поднял стеклянную мушкету и готов был дать бой опасному зверю, но тот оказался намного проворней. Меж веток рядом с мордой мелькнула полная опасных зазубрин-когтей лапа, ударила по солдатику, и тот исчез из поля зрения. Только далекий звон об пол мог дать подсказку, что произошло нечто нехорошее.
Глава 5
В комнате стало резко светло. Альта, так и не отошедшая от случившегося, замерла в своей игрушечной позе и завалилась на бок. Белочка последовала ее примеру. В комнату вбежали Андрей и Артем, Софья сонным голосом просила из спальни рассказать о причине шума в зале, уж очень она хотела спать. Елка в один момент перестала трястись, и уже внизу появилась огромная по меркам маленьких игрушек черная спина с вытянутым дугой хвостом.
– Мурзик, что ты наделал! – Андрей наклонился к черному существу и принялся ругаться и хвататься за голову.
– Папа, он разбил солдатика! – Артем куда-то нагнулся и вскоре вновь появился в поле зрения Альты с чем-то в ладонях. Выглядывающий начищенный черный сапог, выглядывающий между детских пальчиков, вызвал сильную тревогу у девочки.
– Артем, сынок, я
