же говорил тебе закрывать Мурзика в комнате! Ослушался, а теперь видишь, что случилось!
– Андрей, – из спальни послышался сонный голос Софьи. – Не ругай сына, котенок же уличный, привык играться со всем, чем только можно. Игрушку мы тебе потом другую купим, выброси его в мусорку. А ты, Андрей, замети за ним, а то не хватало еще на стекло наступить утром.
Расстроенный Артем с грустным взглядом гладил содержимое своей ладошки.
– Тёма, давай ложись, не надо тут ходить, – Андрей обратился к сыну. Рядом с его ногой, обтираясь хвостом за голень, бродил черный зверь. Отец семейства раздражительно отодвинул его от себя ногой. – А ты, дружок, даже не смей подходить больше к елке, а то получишь так, что вспомнишь добрым словом улицу! Хорошо еще, что не опрокинул!
Черный зверь непонимающе смотрел на Андрея, вновь подбежал к его ноге и протяжно мяукнул. Отец семейства, в свою очередь, кинул еще один раздраженный взгляд на зверя и удалился обратно в спальню, еще раз напомнив мальчику о необходимости избавиться от сломанной игрушки и загнать Мурзика обратно в комнату. Свет в комнате погас, единственным источником вновь осталась смещенная после нападения елочная гирлянда. Артем выполнил просьбу отца и загнал зверя обратно, а сам вернулся и долго рассматривал новогоднее дерево. С нового ракурса Альте стали видны подробности произошедшего с Феликсом – он лежал на раскрытой ладони, его правая нога была отломлена на уровне коленки, располагалась рядом. В остальном, кажется, он был цел. Артем взял солдатика и повесил его на законное место, а отломленный фрагмент спрятал в карман.
– Я не брошу тебя, ты мне очень понравился, – негромко сказал насупившийся Артем. – Остальным игрушкам будет без тебя грустно, я знаю. А ногу я тебе потом приклею, я знаю, где у папы лежит хороший клей.
Глаза Альты наполнились слезами. Если бы сейчас она могла двигаться, то незамедлительно бы кинулась вниз, к своему старому другу-вояке. Мальчик принялся поправлять гирлянду, отходя, оценивая и приближаясь к елке обратно. Равновесие было достигнуто, шарики с шишками подняты и развешаны обратно. Затем Артем поставил упавшего дедушку Мороза на место и посмотрел на лежавших среди веток Белочку и Альту.
– Интересно, как вас сюда забросило, – мальчик явно был несколько удивлен, но детское восприятие не увидело никаких подозрительных несостыковок. Он аккуратно взял игрушки в теплую потную ладошку и также, как и солдатика, вернул их по местам – девочку к Феликсу, а пушистого зверька на другую сторону елки. Альта краем глаза видела своего друга, на душе ее роились тревожные мысли и переживания. Артем задержал взгляд на ней.
– Вот представляешь, даже мама с папой не понимают меня. Я Мурзика нашел буквально на днях, представляешь, сидел и так жалобно мяукал, звал свою маму. Никто к нему даже не подходил. А он уже замерз почти, снегом уже заметало. Я же не могу его вот так бросить. И тебя, солдатик, бросить не могу. Вы не обижайтесь на Мурзика, он просто очень любит играть, его там другие кошки и собаки обижали постоянно, кусали и царапали, а баба Люба из соседнего подъезда, как-то видел, била его тряпкой, за то, что он к ним в подъезд забился погреться. Он, правда, очень хороший, просто еще не умеет вести себя хорошо. Но он научится, я верю, всему научу его. Мурзик больше не будет вас обижать, честно-честно.
Артем еще раз осторожно потрогал остаток ноги солдатика, поправил его, сонно зевнул и отправился отдыхать.
* * *
– Феликс, что с тобой?
Альта, залитая слезами, бросилась к еле стоящему на ноге стеклянному солдатику. Он выглядел сокрушенным, но стоял прямо, используя игрушечную мушкету как точку опоры.
– Альта, я же говорил, что защищу нас, – с серьезным видом ответил Феликс. – Наш зеленый дом в безопасности, а враг отступил. Победа в еще одном славном бою, – он снова замолчал и сдержанно улыбнулся.
– Зачем же ты полез на зверя, ну зачем, Феликс! Тебя же могут… выбросить…
Альта вновь разразилась горькими слезами, закрыла лицо ладошками и села перед солдатиком на ветки. Феликс попытался успокоить девочку, но вдруг услышал басистый голос, зовущий откуда-то снизу.
Стараясь передвигаться как обычно, но все же прихрамывая, солдатик подошел к краю елочных веток. С пола на него смотрел дедушка Мороз.
– Феликс, как ты? Трещины от ноги не пошли выше?
Солдатик осмотрел себя.
– Нет, дедушка, спасибо за заботу. На этот раз мы отбились.
Дедушка Мороз стукнул старым посохом об пол.
– Феликс, я понял, кто это. Очень давно в одном из домов, где я был на праздниках, находился подобный зверь. Люди называют его Кошкой. Этот, конечно, немного другой, меньше того, словно увидел белый свет лишь недавно.
– То есть, это тоже ребенок зверя? – Феликс поправил мушкету, чуть не потеряв равновесие.
– Да, друг мой. Человеческие дети любят нас, поэтому и просят своих родителей, чтобы те распаковывали игрушки и украшали нами елочные ветки. Дети зверя это такие же дети, Феликс. Да, он причинил тебе такую боль, но только от незнания своих действий. Не держи на него обиду. Он научится правильно вести себя.
Феликс призадумался на миг. Страшный черный зверь больше не казался ему ужасающим, хитрым и беспощадным врагом.
Глава 6
За окном уже поднималось солнце, едва проглядывающее из-под пелены тяжелых снежных туч. Метель забрасывала дороги и тротуары, люди сражались с внезапно накатившей снежной кашей, попутно закрывая лица варежками от колкого пронзающего ветра. На фонарных столбах и растяжках до сих пор не отключились новогодние украшения, уже слабо различимые из-за побеждающего дневного света, но старающиеся отстоять свое место для привлечения внимания в глазах каждого жителя. Дерева и старенькие заборы украшали массивные снежные шапки, схожие со строгими казачьими папахами. Шли последние деньки перед наступающим праздником, люди, казалось, тайком несли в свои квартиры и дома подарки, обернутые в блестящую и безумно красивую разноцветную бумагу, чтобы порадовать своих близких неожиданным сюрпризом.
Андрей ходил по квартире, в руках его вновь покоились документы и отчеты. Однако мыслями он был не с ними – ему очень хотелось поскорее отдохнуть и расслабиться, а не заниматься бумажной волокитой. Сын был дома, но упорно не хотел выходить из своей комнаты. Андрей подумал, что лучше момента не уловить, и начал потихоньку вынимать из шкафа в спальне квадратные цветные, перетянутые разноцветными лентами коробочки разных размеров. Аккуратно, стараясь не шуметь, он пододвинул ватного деда Мороза к себе и начал заставлять основание елки подарками. Их было так много, что Андрей сначала вообще хотел убрать ватную игрушку в другое место, но, посмотрев в единственный целый глаз строгого дедушки, раздвинул подарочные коробки и выделил место для игрушки, поставив ее в центре.
Артем сидел
