— И это все? Мама, ну что ты наделала! Это такой редкий зверь, а ты его отдала неизвестно кому!
— Ну, знаете, выясняйте сами, почему неизвестно кто ходит к нам в дом за вашими клетками, какие ко мне претензии? Разберитесь лучше со своими друзьями. — Валерия Михайловна удалилась в свою комнату и плотно прикрыла за собой дверь.
— Вот и Дик твой не помог, — сказал Ромка. — Кто-то сумел и его, и нас с тобой обойти.
— Но может, это все-таки Настя? — снова прошептала Лешка. — Помнишь, как она его в руки брала? Наш Аечка ей понравился, ты заметил? И аккуратная она очень. Может быть, переоделась, а потом к нам приехала? Но неужели она такая двуличная?
— Не хотелось бы, чтобы она оказалась не такой, какой кажется, — проговорил Ромка. — Звони Веньке, узнавай, где она живет.
Все так же всхлипывая, Лешка взялась за телефон.
— Я почти ничего о ней не знаю, — ответил Венечка, когда она рассказала ему о странной пропаже зверька. — Настя не из моего класса, и я с ней вообще раньше не был знаком, только видел в школе. Она Аськина подруга и с ней учится. Сейчас позвоню Аське и спрошу, как ее найти. Кажется, она недавно в наш район переехала.
Но Лешка ждать не стала и сама набрала Аськин номер телефона — он был известен им еще с зимы после истории с летающей тарелкой. Однако ей никто не ответил, ни Аська, ни ее родители. Тогда она оставила сообщение на автоответчике, чтобы Аська с ними связалась, как только появится дома.
То же самое сделал и Венечка. А еще он вспомнил, что у Аськи имеется мобильный телефон.
— Только я не знаю его номера, — с сожалением сказал он.
— И что же нам теперь делать? — крикнула в трубку Лешка и в растерянности взглянула на брата.
— Ждать, когда вернется Аська, что еще остается? — ответил Ромка и стал учить свою историю, будто его ничуть не волновало, кто забрал у них зверька.
Но Лешка никак не могла успокоиться. Она вновь походила по комнатам, взялась было за книжки, которые им дал Венечка, но читать не смогла — больно было думать, что у них больше нет руконожки. Тогда она включила компьютер и написала Артему еще одно письмо: надо же было поделиться с ним своей бедой. Периодически она снимала трубку, набирала Аськин номер и слушала длинные гудки.
Долгожданный звонок раздался только часа через два.
— Что случилось? — спросила Аська. — Почему вы все меня ищете?
— Где живет твоя Настя? — ничего не объясняя, выкрикнула Лешка.
— В соседнем доме, а что?
— А то. Нам кажется… Мы думаем, что она пришла к нам, пока мы были у Венечки, и забрала нашего зверька. Вместе с клеткой!
— Как забрала? — удивилась Аська.
— Ну так. Сказала нашей маме, что мы ее за ним послали, мама ей поверила и ни о чем не спросила.
— Погоди немного, я тебе скоро перезвоню, — попросила Аська и бросила трубку. А через несколько минут позвонила снова и сообщила: — Я у Насти. Никуда она не ходила и ничего у вас не брала. Можете сами у нее спросить.
Через секунду послышался немного испуганный голос.
— Алло! Это я, Настя.
— Настя, ты к нам сегодня не приходила? Ну, еще раз? Правда нет? Вообще никуда не ходила? Должно быть, мы ошиблись, извини, — сказала Лешка и собралась было положить трубку, но Ромка быстро заговорил в параллельную:
— Настя, погоди, позови-ка снова Аську. — А когда Аська подошла к телефону, сказал: — Аська, огромная к тебе просьба. Не могли бы вы с Настей прямо сейчас приехать к нам? Нет, не просто так. Нам срочно нужна книжка, она чужая, а я у Веньки ее забыл. А сами за ней съездить мы ну никак не можем, потому что ждем срочного звонка из Англии, ты же знаешь, что у нас там друг живет. Привезите книжечку, а? Вы же с Венькой рядом живете, а от него до нас всего-то одна остановочка, что вам стоит ее проехать?
— Я не могу, — категорически отказалась Аська. — Мы сейчас с мамой в магазин идем.
— А Настя? Попроси ее, скажи, что век помнить буду.
Аська что-то пошептала, и в трубке снова раздался робкий голосок.
— Алло. Ладно, я привезу вам книжку. Только пусть кто-нибудь из вас встретит меня у метро. Я там, на выходе, ее вам и отдам.
— Вот спасибо, — крикнул Ромка и удовлетворенно потер руки.
— Зачем ты это затеял? — удивилась Лешка.
— Как это — зачем? Доверяй, но проверяй. Не повезем же мы маму к Насте домой, чтобы она на нее посмотрела. Пусть сама приходит на опознание. Кстати, почему она книжку привезти согласилась, а заходить к нам не хочет? Чего она боится?
— Может, забыла, где наш дом, или просто стесняется?
Пропустив слова сестры мимо ушей, Ромка позвонил Венечке и попросил его дать Насте, когда она к нему придет, любую книгу. А потом приказал Лешке:
— Иди, встречай ее и возьми с собой деньги, у тебя, я знаю, еще остались.
— Зачем?
— Купи что-нибудь вкусненькое и позови Настю к нам на чай. Если она и от этого откажется, то, согласись, это будет уж совсем подозрительно. Тогда придется ее по-другому проверять.
— Ладно. — Лешке никаких денег было не жалко, лишь бы вернуть полюбившегося ей зверька.
Она выскочила из дома и купила в ближайшем магазине самый дорогой торт, а потом подошла к выходу из метро и стала поджидать Настю.
Девочка появилась через несколько минут. На сей раз она была в красной кофточке и темных брючках, и этот наряд шел ей ничуть не меньше голубого платьица.
— Спасибо за то, что приехала. Пойдем к нам чай пить. Смотри, что я купила, — Лешка потрясла коробкой с красивой картинкой.
— У вас какой-то праздник? — спросила Настя, и Лешка еще раз отметила, какое у нее прелестное личико. Эта девочка и в самом деле чем-то походила и на Марину, и на Мальвину.
— Праздник? Ну, в общем-то да, — тут же сообразила Лешка. — Мы отмечаем мой приезд. Я только вчера из Воронежа вернулась. Как-нибудь расскажу вам всем, что там со мной приключилось.
Настя снова посмотрела на коробку и тряхнула длинными темными кудрями.
— Ну ладно, уговорила. Только ненадолго, мне родители не разрешают далеко от дома отходить, и в метро ездить тоже.
— Понятно, — кивнула Лешка. Сами-то они с Ромкой давно ездили куда хотели, ни у кого не спрашиваясь. Но Настя была младше их, к тому же приехала одна. Лешка в ее возрасте, то есть года полтора назад, тоже одна никуда не ездила. — Мы тебя назад проводим, не беспокойся.
Дик отнесся к Настиному приходу довольно дружелюбно, а она, войдя в квартиру, смело погладила огромного пса по мохнатой голове.
— У нас тоже была собака, ротвейлер. Она погибла, попала под машину. Это год тому назад случилось, а мы все до сих пор переживаем, и мама, и папа, и я тоже. — Глаза у девочки слегка повлажнели, а голос стал очень грустным.
— Я тебе сочувствую, — сказала Лешка, а Ромка, церемонно поблагодарив Настю за то, что она не отказалась выполнить его просьбу и привезти столь нужную ему книгу, повел их с Лешкой на кухню. В чайнике уже булькала вода.
Настя хотела сесть в самый дальний уголок, но Ромка схватил гостью за руку и предложил другое место — напротив окна.
— Здесь тебе будет удобнее.
Лешка сразу поняла, что ее брат усадил Настю так, чтобы на ее лицо падало как можно больше света и чтобы маме было удобно ее разглядывать.
Пока сестра резала торт, Ромка разлил по чашкам чай и умчался в комнату за Валерией Михайловной.
— Мама, приди за чем-нибудь на кухню и внимательно посмотри, та ли это девочка, которая приходила за нашим зверем, или не та. А торт мы вам с папой оставим.
Спустя минуту Валерия Михайловна зашла на кухню. Она была в очках, то есть Ромкино задание восприняла всерьез.
— Здравствуйте, — сказала Настя и, как очень воспитанная девочка, привстала с места.
Валерия Михайловна внимательно осмотрела гостью.
— Добрый день. Ты у нас впервые? Что-то я тебя раньше не видела.
— Мы познакомились только сегодня, но здесь я уже второй раз, первый раз приходила сюда утром, с Венечкой, — вежливо уточнила Настя.
— Ну что ж, приятного аппетита.
Через пару минут, не выдержав, Лешка поспешила к маме.
— Ну что, она или нет?
Валерия Михайловна пожала плечами.
— Нет, скорее всего. Глаза только чем-то похожи, голубые, это я почему-то запомнила. Но та девочка была более угловатой и, кажется, более худой. И вроде бы у нее на лбу была челка. — Она подумала еще немного, в ее голосе прозвучала еще большая уверенность: — То была другая девочка!
— Что ж ты сразу не сказала нам про челку! Лешка вернулась назад и из-за Настиной спины покачала головой.
А Настя, попив чаю, направилась к Ромкиному Попке и, как ни странно, нашла с ним общий язык, чего не удавалось даже Лешке. Во всяком случае, когда их гостья собралась уходить, Попка вслед ей прокричал: «Пусик мой, до встречи», — и интонация у него была самая ласковая.
Ромка с Лешкой проводили Настю до метро, и девочка на прощание пообещала, что если им понадобится ее помощь в поисках зверька, то она сделает все, что будет в ее силах.
