Ромка с Лешкой проводили Настю до метро, и девочка на прощание пообещала, что если им понадобится ее помощь в поисках зверька, то она сделает все, что будет в ее силах.
— А она ничего, я это сразу понял, — по дороге домой высказался Ромка. — И вообще непохоже, чтобы она была способна на кражу.
— Мне и самой Настя нравится все больше и больше, — согласилась с братом Лешка. — К тому же мама сказала, что та девочка была с челкой, худой и угловатой. И притом еще и аккуратной. Как это совместить?
— Худая, угловатая, с челкой… Блин, да это же Аськин портрет! — воскликнул Ромка.
— Ты что, сдурел? — опешила Лешка. — Думаешь, Аська способна на такую подлость?
— Откуда я знаю, на что она способна, а на что нет. Мало ли что могло взбрести ей в голову? Мы же ее плохо знаем, только через Венечку. Может быть, она потому к нам и не поехала, а подставила вместо себя Настю? Пойдем позвоним Веньке, потом дождемся, когда уйдут мама с папой, все вместе к ней подгребем и проверим, не стоит ли у нее дома наша клеточка, а вернее сказать, Олегова. Мне еще и перед ним теперь за нее отвечать.
Лешка снова с сомнением покачала головой.
— И все-таки Аська, мне кажется, не могла такое сделать.
— Могла — не могла… Любишь ты рассуждать понапрасну. Проверим — и будем знать, могла или не могла. Потому что больше думать не на кого, — категоричным тоном сказал Ромка.
Когда они переступили порог, родители уже собрались уходить.
— Надеюсь, вы будете дома и ничего не натворите. — Произнеся, как всегда перед уходом, свои дежурные слова, Валерия Михайловна предупредила: — Мы придем поздно, не ждите нас, ложитесь спать. Да, кстати, пока вас не было, звонил Артем.
У Лешки засияли глаза и загорелись щеки.
— И что он просил передать?
— Что скоро перезвонит. Я ему сказала, что вы ненадолго вышли.
Лешкин рот сам собой растянулся до ушей.
— Рома, ты прямо провидец! Сказал Аське, что мы ждем звонка от Артема, а он и в самом деле позвонил, — воскликнула она, когда за родителями захлопнулась дверь. — Что же теперь делать? Мне и с тобой нужно ехать, и очень хочется дождаться его звонка.
— Так и быть, оставайся дома, а мы с Венькой сами к Аське сбегаем, — смилостивился брат.
Ромка ушел, а Лешка осталась ждать звонка из Англии. Она уселась рядом с телефоном, не спуская с него глаз. Наверное, Артем хочет сообщить ей что-то очень важное, иначе б не стал звонить, а просто послал бы им очередное электронное письмо.
Минут через сорок раздалась звонкая трель. Лешка мгновенно схватила трубку, но это оказался не Артем, а Венечка.
— Ну, где же Ромка? Сказал, что едет, я жду, жду, а его все нет.
— Подожди еще немного, наверное, он все еще в пути, — безмятежно ответила Лешка, оставаясь сидеть у телефона.
А еще через несколько минут она услышала голос Артема. А звонил он затем, чтобы торжественно объявить, что уже через три-четыре дня прилетит в Москву. Они поговорили обо всем, и Артем поинтересовался:
— Ну и как, готовитесь к выезду на дачу?
— Конечно! А ты мое письмо уже прочитал? О том, что у нас руконожка пропал? Он пока не нашелся, но, думаю, к твоему приезду мы его отыщем. Как раз сейчас Ромка за ним поехал. А как ты думаешь, разрешат твои родители его держать на вашей даче?
— Конечно, разрешат, — заверил Лешку ее друг и пообещал через день-другой позвонить еще раз, чтобы уточнить номер рейса и время своего прилета в аэропорт.
С радостной улыбкой Лешка положила трубку, а потом не удержалась и позвонила Катьке в Воронеж: ей прямо ужас как захотелось поделиться с лучшей подругой своей радостью. Всего через каких-то три-четыре дня наконец кончится их разлука с Артемом, а когда они вместе, им все нипочем, никакие испытания не страшны. Жаль только, что такой прекрасный день омрачила Аська. Не хотелось бы с ней ссориться, но придется. Что и говорить, решив их всех провести, она поступила очень и очень некрасиво, если не сказать хуже. И зачем ей это понадобилось?
Наговорившись вволю с Катькой и положив трубку, Лешка подняла ее вновь. Следовало позвонить Венечке на сотовый, чтобы выяснить, нашли ли они с Ромкой у Аськи дома клетку с руконожкой или нет.
Но не успела она набрать номер, как в дверь позвонили, а Дик громко залаял. Лешка, продолжая безмятежно улыбаться, пошла открывать. На пороге стояли Венечка с Аськой. Слегка опешив, Лешка отступила назад.
— Вы? Вдвоем? А где Ромка?
— Об этом мы и пришли тебя спросить, — насупившись, сказал Венечка. — Звонили-звонили, но у тебя было все время занято. Я подумал, что Ромка, должно быть, раздумал ко мне идти, сам сходил к Аське, а теперь привел ее к вам, чтобы сказать, что у нее железное алиби. Она в то время, когда вы у меня были, а у вас клетку уносили, со своей мамой к зубному ходила. Можете проверить.
— Как вы вообще могли меня заподозрить? — обиженно воскликнула Аська. — К чему мне вас обманывать? Да и сами посудите, зачем мне ваш зверь? Мне и моего Малыша достаточно, с ним одним столько хлопот! Раньше, когда мы куда-нибудь уезжали с мамой и папой, то я оставляла его у Венечки, а теперь у него свой Дожик есть, и я не представляю, кто еще его будет к себе брать. У вас — Дик, у всех девчонок — кошки. Придется его с собой таскать.
— Ничего страшного, Малыш давным-давно научился смирно сидеть в сумке, — успокоил ее Венечка. — Если соберетесь с ним в поезде ехать, никто и не узнает, что вы с собачкой.
— Может, вы пройдете? — робко спросила Лешка.
— Зачем? — Венечка присел на маленький стульчик в прихожей. — Так где ж Ромка-то?
— Я не знаю, — ответила Лешка и внезапно вспомнила о том, как еще по дороге к Венечке видела в метро парня, очень похожего на того, у кого они отобрали банку с руконожкой. И что, понадеявшись на своего Дика, она даже не сочла нужным сказать об этом брату.
— Нет, ну как вы могли на меня подумать! — продолжала возмущаться Аська. — Неужели я могу сделать вам что-то плохое после того, как вы так помогли моему папе?
Лешка обняла ее за плечи.
— Успокойся и прости нас, пожалуйста. Просто Настю мы уже проверили, а ты отказалась к нам идти вместе с ней, ну вот мы и предположили, так, на всякий случай, что это могла сделать ты. К тому же наша мама описала ну очень похожую на тебя девочку.
— Так куда все-таки мог деться Ромка? — перебил ее Венечка.
— Я не знаю, — развела руками Лешка. — Но когда мы к тебе сегодня ехали, я заметила в метро того самого типа, у которого мы банку с Аечкой отобрали. Теперь мне кажется, что все это он и провернул. За нами проследил, Настю с Асей разглядел и подослал к моей маме похожую на них девочку. Могло такое быть?
— Очень даже, — кивнул Венечка, продолжая сидеть на стульчике в прихожей. — А Ромка тут при чем?
— А что если Ромка его тоже встретил по дороге и теперь за ним следит? Потому и к тебе не пошел?
— Если Ромка его встретил, то, конечно, решил не упускать, — согласился Венечка.
Однако у Лешки резко упало настроение. Она взглянула на часы. Прошло уже часа полтора, как Ромка вышел из дома. Ее захлестнула тревога за брата, а еще было очень жалко зверька. Кто знает, в какие он попал руки? Поэтому свои собственные предположения, равно как и слова Венечки, ничуть ее не успокоили.
— А вдруг все не так? Вдруг с ним по дороге что-нибудь случилось? — Лешка подлетела к окну, зачем-то открыла и закрыла входную дверь. — Нет, я не могу сидеть сложа руки, его надо искать! А ведь я даже не знаю, на чем он к вам собирался ехать.
— А что, если на троллейбусе? Сейчас час пик. Может, Ромка никого не встретил, ни за кем не следит, а просто сидит в пробке, — сказала Аська. — Мы с мамой сегодня днем на полчаса на перекрестке застряли и к врачу опоздали.
— Значит, это надо проверить.
— Поехали, — вскочил Венечка.
Лешка быстро переоделась, друзья вышли из дома и направились к остановке четырнадцатого троллейбуса. Машина подошла довольно скоро, и они без всяких задержек добрались от «Рижской» до станции метро «Проспект Мира», недалеко от которой и жили Аська с Венечкой.
Потом они дошли до Венечкиного дома, оттуда — до Аськиного. Аська осталась дома, а Венечка с Лешкой отправились к метро и вернулись домой подземным путем. Ромки дома по-прежнему не было.
— Только бы он и в самом деле следил за тем парнем! Только бы с ним ничего не случилось! — запричитала Лешка. — А нам с тобой что теперь делать? Куда еще можно сходить или съездить?
— Давай еще немножечко подождем, — сказал Венечка. На сей раз он прошел в комнату и сел на диван.
— Ждать, пребывая в неизвестности, — это самое ужасное, что только может быть в жизни! — застонала Лешка.
— Я с тобой согласен, — кивнул мальчик. — Помнишь ту кошмарную рождественскую ночь, когда Ромка тоже пропал, и мы с тобой нигде не могли его найти, пока он сам утром не объявился?
