— Вы хотите сказать, что меня толкнул в воду Стас?
— Не знаю. Можно предположить, что он как-то связан с женщиной — владелицей собачьей гостиницы, что, увидев, как ты за ней следишь, он попытался избавиться от любопытной свидетельницы. Можно вообще представлять самые невероятные вещи! Но с другой стороны, зачем Стасу так рисковать, сталкивая тебя в воду? Скорее он должен был найти способ расправиться со мной, ведь про тебя эти бандиты ничего не знают. В том, что ты наблюдала за женщиной, нет ничего подозрительного — может быть, тебе понравился ее костюм. Или это все же было покушение? В любом случае мы все равно не сможем ничего доказать, Маша.
— Но если это такая опасная банда преступников, их тем более надо остановить!
— Да, но не с твоей помощью. Дети не должны лезть в такие дела, это не игра, а жизнь — жестокая, беспощадная.
Девочка ничего не ответила. Теплый юго-западный ветер высушил ее волосы и сарафан, и теперь Маша могла спокойно идти домой. Попрощавшись со своим новым знакомым, Маша направилась к бабушкиному подъезду.
В тот вечер Маша долго не могла уснуть. Лежа в постели, она пыталась проанализировать собранные за день сведения. Девочка почти не сомневалась, что женщина с первого этажа держит у себя ворованных собак и связана со Слоном, так как именно ему она передала похищенного в первый раз тойтерьерчика. Но почему она во второй раз пыталась украсть Торика, явно вопреки воле Слона? Возможно, это была чистая самодеятельность мрачной тетки — уж очень легкой добычей представлялся крошечный песик. Однако во второй раз похищение оказалось неудачным, и собачку сразу же пришлось вернуть хозяйке. А вообще, преступники, скорее всего, действовали так: похищали животных в одном районе Москвы, затем переправляли в другой и начинали обзванивать владельцев исчезнувших собак, развешивавших объявления поблизости от своих домов. Для того чтобы такая схема работала, у Слона должно было быть много агентов, внедрившихся в компании собаководов, и, похоже, Маша со своими друзьями, сама того не желая, вышла на настоящую «собачью» мафию.
Маша перевернулась на другой бок, поправила подушку, прекрасно понимая, что, скорее всего, не заснет до утра. Вспоминая свое неожиданное падение в реку, она испытывала страх. Володя был прав — с такими людьми, как Слон, связываться не следовало. Но с другой стороны, случай помог ей обнаружить место, где держали украденных животных, и теперь оставалось только освободить несчастных пленников и вернуть их прежним хозяевам. Неужели она могла упустить такой шанс? Но как помочь бедным собакам? Обращаться в милицию было бесполезно — ни Маша, ни Володя не имели для этого достаточных оснований. Женщина просто сказала бы, что это ее собаки, и никто бы не смог доказать обратное, да и Слон, почувствовав неладное, просто залег бы на дно.
Маша вновь перевернулась на постели, заложив руки за голову, уставилась в незанавешенное окно. Страх был силен, но и смириться, отступить без борьбы Маша не хотела, слишком хорошо она помнила, каким несчастным был Мальчик, попавший в недобрые Валькины руки, как тосковала Вероника Павловна, потерявшая своего любимца…
Вскоре после завтрака Маша набрала номер Ильи.
— Ты уже вернулась? — обрадовался мальчишка. — Узнала что-нибудь новое?
— Знаешь, Илюша, наверное, мне придется побыть у бабушки денек-два. Ей со мной весело, да и вообще… Короче, мне кое-что стало известно. Но о подробностях мы лучше поговорим потом. Это не телефонный разговор.
— Понятно. А у нас новостей нет. Валька вместе со своим дядей исчез, и даже их машины на месте нет — видно, куда-то уехали.
— Слушай, подскажи, где еще кроме столбов можно поместить объявления о пропавших собаках? Может, есть какая-нибудь газета? Главная ошибка состоит в том, что хозяева ищут своих питомцев рядом с домом, а они могут удрать за много километров, или кто-то увезет их на другой конец города. Я знаю приметы некоторых собак, которые наверняка считаются пропавшими, надо сообщить о них по всему городу и оставить мой телефон. Так мы кое-кого сможем вывести на чистую воду.
— Отличная мысль! Вот только газеты я такой не знаю. Хотя… Эврика! — воскликнул Илья после некоторой паузы. — Надо дать объявление через Интернет.
— Точно! Но как это осуществить?
— О технических нюансах не беспокойся — папа сделает все без проблем. А пока продиктуй мне приметы пропавших собак.
— Есть чем записывать?
— Да.
— Пиши: йоркширский терьер, мальчик, на вид молодой, год-полтора, не больше, коротко пострижен…
Маша была очень наблюдательной девочкой, а потому без труда описала приметы семерых четвероногих пленников мрачной тетки. Илюша записал все данные, отложил блокнотик:
— Папа придет только вечером, тогда мы все и сделаем.
— Ладно. Созвонимся.
— Удачи тебе, Маша.
— Спасибо.
ГЛАВА VII
Зловещий особняк
Идея поместить объявления в Интернете очень понравилась Илюше, однако этому проекту не суждено было сбыться. Отец вернулся домой довольно поздно и с ходу сообщил, что завтра утром они отправляются на дачу к его другу дяде Игорю и проведут там несколько дней.
— Раз уж выдались свободные денечки, надо использовать их с толком. Да и Верта неплохо бы повидать, а то он нас совсем забудет. Скучаешь по своему песику?
— Конечно. Это будет классная поездочка! Но у меня к тебе одно дело, папа. Помоги мне дать объявление в Интернете…
— Нет-нет-нет, сын, никакого Интернета! — отец даже руками замахал, словно отмахивался от этого «кошмара». — Сегодня надо лечь пораньше, а потому придется обойтись без компьютера и даже без книжек — завтра мы должны попасть на электричку в 8.00. Опаздывать нельзя — Игорь будет встречать нас на машине, иначе придется добираться автобусом, а такое путешествие — испытание не для слабонервных.
— Но…
— Нет таких проблем, которые нельзя отложить на потом.
Спорить с папой было бесполезно. Илья мрачно покосился на темный монитор, а потом, вздохнув, отправился чистить зубы. Спал Илюша плохо, видел во сне какие-то кошмары про собак, и самым страшным было то, что в них участвовал его Верт. Только к утру сон стал крепким, спокойным и глубоким, поэтому мама никак не могла добудиться сына.
Утро прошло в суете и сборах, когда же все семейство вышло наконец из дома, остатки дурного сна улетучились сами собой. Оглядевшись по сторонам, Илюша улыбнулся, вдохнул полной грудью — кругом было так хорошо, впереди их ждало увлекательное путешествие за город, а самое главное — встреча с Вертом.
Однако поездка оказалась явно не такой романтичной, как представлял мальчишка. В электричке с трудом удалось найти свободные места, а на следующей остановке народу набилось столько, что люди стояли в проходах — казалось, будто вся Москва едет на дачу именно в этом злополучном поезде. Илюша представлял себя сардиной в консервной банке, сильно вспотел, мечтая поскорее выбраться из душного вагона, он здорово намучился, но тем приятнее оказалось ощущение простора и тишины, которое охватило его, когда он с родителями сошел на станции. Свистнув, электричка продолжила свой путь, а толпа дачников устремилась на штурм автобусов, дежуривших на «привокзальной площади» — просторной, поросшей по краям птичьей гречишкой и подорожником поляне.
— А вот и Игорь, — сказал отец, еще издали узнав спешивший к станции старенький красный «Москвич» своего друга. — Едва успел вовремя…
Илюша совершенно не представлял, какой сюрприз его ожидает. «Москвич» остановился на краю поляны, дверь открылась, и из машины выскочила годовалая немецкая овчарка. В первый момент пес не обратил внимания на стоявшую возле железнодорожной платформы семью, но потом, уловив знакомые запахи, бросился к ним навстречу. Всего за несколько мгновений Верт ухитрился по очереди облизать и мамино, и папино лицо, а потом переключился на Илюшу, едва не сбив его с ног.
— Вертик, Вертик, Вертик!!! — только и мог повторять мальчишка, обнимая овчарку за шею.
А папа с мамой тем временем уже поздоровались с дядей Игорем и обсуждали то, как возмужал и изменился чуть больше чем за полгода их питомец.
— Видно, хорошо ему живется на свежем воздухе и на просторе — вон как вымахал, — заметил отец, похлопав по спине здоровенного пса, вертевшегося у ног.
— Такой собаке, как Верт, надо много двигаться, она создана для этого, — откликнулся Игорь.
Наконец, трогательная встреча завершилась, и все уселись в машину: отец рядом с Игорем, а мама, Илья и Верт — на заднем сиденье. Дорога сначала проходила через окруженный пыльной рощей поселок, выросший рядом с фарфоровым заводом, а потом сворачивала к шоссе. Выехав на ровный, недавно уложенный асфальт, машина прибавила скорость и помчалась мимо лесов, полей и дачных кооперативов. Минут через двадцать Игорь притормозил, лихо свернул на проселок, проехал мимо небольшого, но живописного озера.
