Как только первый шок прошел, и мальчик смог более четко воспринимать действительность, он заметил среди толпы мужиков шустрого пацана, показавшегося ему знакомым. Когда же юный зритель собачьих боев стянул с головы бейсболку и начал восторженно размахивать ею над головой, Илюша больше не сомневался, окончательно узнав в нем рыжего Вальку. Потом Илья увидел и Валькиного дядю, стоявшего неподалеку от племянника.
События приобретали неожиданный оборот. До сих пор вся информация, относящаяся к мрачному особняку на краю поля, воспринималась Ильей как случайная, но теперь фрагменты мозаики неожиданно сложились в единую картину. Рассказ дяди Игоря о том, что в окрестностях мрачного дома бродит много брошенных собак, Валька, присутствовавший на собачьем поединке, — все эти факты оказались звеньями одной цепи… Теперь Илюше было понятно все. Сам того не желая, случайно, он нашел то, что они с Егором и Машей пытались обнаружить в Москве. Судя по всему, стоявший на отшибе мрачный особняк принадлежал Валькиному дядюшке, известному ребятам под кличкой Слон. Так вот где Слон держал ворованных собак! Вот зачем ему нужны крутые бойцовые псы! Здесь из ни в чем не повинных собак делают настоящих убийц, а потом стравливают их в смертельных боях, зарабатывая на этом большие деньги. Именно такая судьба была уготована добродушному рыжему Янтарю-Мальчику, и вот почему Валькин дядя не вернул щенка хозяевам за выкуп, оставив временно у своего племянника!
А трагедия, разворачивавшаяся на глазах остолбеневшего Ильи, стремительно приближалась к концу. Одному из четвероногих гладиаторов удалось победить соперника, но эта победа стоила жизни побежденному. Бой завершился, на миг затих многоголосый лай сидевших в клетках пленников. Животные чувствовали смерть, но зрители ликовали, хлопали в ладоши, и среди них торжествующе махал бейсболкой рыжий Валька…
Илюша отвел глаза, в которых стояли слещы, от этого жестокого жуткого зрелища. Никогда прежде ему не доводилось сталкиваться с такой чудовищной несправедливостью, никогда прежде он не ощущал себя таким слабым и беспомощным. Ведь он не мог ничего — не в его силах было спасти собак или остановить безжалостных зверей в человеческом обличии.
Переживания так захватили мальчика, что он не заметил, как к выходившей в сторону леса калитке направился крепкого сложения мужчина, вероятно, охранник. Заняв наблюдательный пост на ветвях ели, Илья не учел, что не только ему хорошо видно все, что делается во дворе особняка, но и он сам может стать объектом наблюдения, тем более что дерево, которое он облюбовал, находилось почти рядом с забором. Только когда щелкнул замок, Илюша сообразил, какой серьезной опасности он подвергается.
— Неужели это за мной? — встрепенулся он и начал поспешно слезать с дерева.
Но было поздно — едва коснувшись ногой земли, мальчик попал точно в крепкие руки охранника.
— Пустите! Вы не имеете права!
— А у тебя есть права? — схватив Илью за шиворот, «накачанный» мужик поволок его к открытой калитке.
— Помогите!!!
Неожиданно за кустами послышался грозный лай Верта. Охранник даже не успел сообразить, что происходит, когда взъерошенная рассвирепевшая овчарка подлетела к нему, запрыгала вокруг, скаля белые клыки и не позволяя сделать ни одного шага. Мужик замер на месте, но пленника своего не отпустил, продолжая сжимать в кулаке ворот мальчишечьей куртки.
В отличие от охранника Илюша прекрасно понял, что произошло. Похоже, он недостаточно хорошо привязал Верта к дереву, и тот, услышав зов о помощи, немедленно примчался к хозяину. Первое ощущение, которое мальчик испытал, увидев своего защитника, была огромная радость и уверенность, что теперь все обойдется, и они сумеют удрать от этих страшных людей. Но через мгновение Илью обуял страх, скорее даже ужас, он отчетливо понял, что если Верт, защищая его, нападет на охранника, то другие обитатели этого дома просто спустят на него обученных убивать бойцовых собак. Конечно, Верт мог постоять за себя, но в таком неравном бою шансов у него не было. Псы непременно разорвали бы его, а заодно и самого Илюшу.
— Верт, стоять! Фу! — не своим голосом закричал мальчишка. — Все хорошо, иди ко мне.
— Так-то лучше, — усмехнулся уже успевший успокоиться охранник и разжал пальцы, выпуская ворот Илюшиной куртки. — Ты парень сообразительный. Возьми собаку на поводок и шагай в калитку. И не дури, а то не поздоровится ни тебе, ни твоей собаке.
Изнутри двор особняка выглядел еще мрачнее, чем снаружи. Тому, кто попал сюда не по доброй воле, жутко было идти по мощенным плитами дорожкам, ежась под взглядами окон-глазниц. Двор уже опустел, ничто не напоминало о недавней трагедии, но зловещая атмосфера этого места внушала холодящий душу страх. Сидевшие в клетках четвероногие пленники больше не лаяли, однако, увидев проходившего по двору мальчика с собакой на поводке, вновь огласили окрестности воем и визгом. У Илюши сжалось сердце, он только крепче стиснул в ладони поводок Верта, продолжая твердо вышагивать вперед. Следовавший за мальчишкой охранник внимательно наблюдал за каждым его движением, словно опасаясь побега, хотя здесь, за глухим забором, в окружении злых людей и собак, бежать было просто некуда. Громада темно-красного особняка приближалась, из окон-глазниц послышался смех, обрывки разговоров. Судя по всему, зрители собачьего боя и не думали разъезжаться по домам, продолжая отдыхать «на лоне природы».
Маленький пленник думал, что его с Вертом отведут прямо к хозяину дома, однако ошибся. Обогнув особняк, все трое вышли на задний двор, проследовав к черному ходу.
— Шевелись, парень, тебе сюда! — охранник толкнул незапертую дверь, пропуская вперед своих пленников.
На миг Илья остановился у порога — освещенный тусклой лампочкой коридор показался ему началом дороги в бездну. За спиной припекало летнее солнышко, шуршали кроны сосен и елей, но, возможно, он видел эту замечательную картину в последний раз…
— Идем, Вертик, все будет хорошо.
В этой части дом еще не был достроен — в коридоре стояли прислоненные к стене доски, рейки, какие-то отделочные материалы, пахло краской и свежим деревом. Пройдя всего несколько шагов, охранник остановился возле распахнутой двери:
— Иди в комнату. Посидишь здесь, пока хозяин тобой не займется. Сейчас ему некогда.
Как только мальчик и собака вошли в помещение, дверь за ними захлопнулась с оглушительным стуком. В первый момент Илюше показалось, что он ослеп — так темно было вокруг, но постепенно глаза начали привыкать к сумраку, из темноты начали выступать очертания предметов.
— Не бойся, Верт, мы что-нибудь придумаем, — прошептал мальчик, успокаивая скорее самого себя, нежели настороженную, но ничуть не испуганную овчарку. — К тому же здесь совсем не темно, это мне от страха почудилось. А на свету думать значительно проще.
Комната, в которой оказались запертыми Илюша и его собака, была чем-то вроде кладовки, в которой хранились стройматериалы. Чтобы никто не мог проникнуть через нее в глубь особняка, окно заделали металлическим щитом, который чуть-чуть не доходил до верха оконного проема, пропуская в помещение скудный свет. Однако протиснуться в эту щель не смог бы даже самый худенький и шустрый мальчишка. Похоже, на этот способ бегства из темницы пленникам рассчитывать не приходилось.
Еще совсем недавно, всего несколько минут назад, когда он шел по пустому каменному двору, мальчик испытывал страх, но теперь ему удалось справиться с эмоциями, и все мысли его сконцентрировались на предстоящем побеге. Когда за дверью затихли шаги охранника, Илья начал осматривать полутемную кладовую и прежде всего ведущую в коридор дверь. Она была заперта снаружи — люди Слона могли в любой момент войти в комнату и сделать со своим пленником все, что угодно. Илюша понимал, что ему не открыть замок, однако становиться беспомощной жертвой, ежеминутно ожидавшей расправы, он не собирался. После недолгого молчания Илья снова обратился к своему другу:
— Пусть пока мы не можем выйти, но это не означает, что мы позволим заходить сюда всем, кому не лень. Верно? Давай, Верт, покрепче забаррикадируемся, чтобы никто не мог сюда проникнуть без нашего ведома.
Еще раз осмотрев дверь, мальчик задумался о том, как бы понадежней закрыть ее. Створка открывалась наружу, поэтому забаррикадировать вход лежавшими в кладовой строительными материалами оказалось невозможно. Илюша огляделся, подыскивая подходящий брусок, чтобы засунуть его в ручку и таким образом закрепить дверь на засов. Взгляд мальчика остановился на брусьях различной толщины, которые стояли у одной из стен. Выбрав подходящий, он просунул его сквозь дверную ручку, проверил, надежно ли он держится, и остался вполне доволен своей работой.
