— Мы почти у цели, — указал он на показавшуюся за полем темную стену леса и маячившие перед ней разноцветные крыши дач.
— Красота, просто красота! — не удержалась от восторженного восклицания мама.
— Да, места тут симпатичные. А знали бы вы, какая здесь по утрам бывает тишина…
Красненький «Москвич» продолжал ехать дальше, и вскоре его пассажиры увидели мрачное, совершенно не вписывающееся в окружающий пейзаж сооружение — поодаль от дачного поселка прямо в поле у кромки леса высился одинокий трехэтажный особняк из красного кирпича.
— Это «новые русские» хоромы себе построили, — пояснил Игорь. — К ним шикарные иномарки время от времени ездят, они даже дорогу специально для себя сделали. И собак развели столько, что даже в поселке лай иногда слышен. Видно, есть что охранять, тем более что дом стоит на отшибе. Хорошо еще их барбосы грибников не трогают, во всяком случае, ничего такого пока не было. Но время от времени в поле появляются собаки, причем всегда породистые. А парочка даже к нам на участки забрела, да так и осталась жить У нас. Их дачники «усыновили». Возможно, псы из того дома убежали, а может быть, горе-хозяева их сами выгнали.
Тем временем машина въехала в ворота дачного поселка и через пару минут остановилась у новенькой бревенчатой дачки с большой верандой. Домик был невелик, но зато обнесенный сеткой участок производил сильное впечатление.
— Мы присоединили к своему участку еще пару, купили их у соседей, и вот получилось довольно просторно, по крайней мере, Верту хватает, — не смог скрыть довольной улыбки землевладелец.
Овчарка выпрыгнула из машины и по-хозяйски стала носиться среди сосен и берез. При этом она то и дело возвращалась к Илюше, словно пытаясь рассказать ему, как хорошо здесь живется, и приглашая его побегать вместе. Мальчишка, конечно же, не мог оставаться безучастным и последовал за своим четвероногим другом.
Дачный участок не был похож на соседние садики с аккуратными грядками, фруктовыми деревцами и ягодными кустами. Казалось, это был кусочек леса, правда, хорошо ухоженного. Сосны перемежались с березками, рябиной и черемухой, а просторная поляна слева от входа была сплошь покрыта земляникой. На террасе, где уже ожидал накрытый стол, их радушно встретила жена Игоря Лиля, которая, даже несмотря на то что была несколько полновата, и в самом деле чем-то напомнила Илюше прекрасный нежный цветок.
Взрослые не могли удержаться от воспоминаний, говорили, говорили, говорили, явно не собираясь вставать из-за стола. Илье же было скучновато в этой компании, ему хотелось побегать с Вертом, лучше познакомиться с новыми местами. Поблагодарив за вкусное угощение, Илья заявил, что хочет пройтись с собакой.
— Он обычно гуляет на участке, а если ты захочешь выйти наружу, то возьми его на поводок, — предупредил Игорь.
— Хорошо, — согласился мальчик, а потом тихо, едва слышно позвал растянувшегося на сочной траве Верта: — Хочешь поиграть? Тогда — подъем!
Овчарка мигом вскочила на все свои четыре лапы, демонстрируя полную готовность отправиться на прогулку.
Сначала Илюша гулял со своим питомцем на участке, прятался от него в кустах, играя в прятки, заставлял приносить палку. Верт пребывал в полном восторге оттого, что ему уделяется столько внимания, и был неутомим в играх. Бегать по участку было, конечно, здорово, но Илюшу тянуло на приключения, а потому он не стал долго задерживаться на «лесной» поляне перед домом. Мальчишке хотелось познакомиться с новыми местами и погулять за пределами «усадьбы». Особенно привлекал его лес, который находился по соседству с дачами.
— Пойдем погуляем в лесу, — предложил Илья собаке.
Верт припал на передние лапы и отчаянно завилял хвостом, всем своим видом показывая, что он готов отправиться на поиски новых развлечений. Взяв овчарку на поводок, Илюша вышел за калитку. Почувствовав свободу, Верт радостно потянул вперед, увлекая за собой хозяина. Пробежав по широкой, заросшей мелкой травкой улице дачного поселка и не заметив ничего, кроме ярко цветущего на обочинах иван-чая, Илюша остановился перед легкой оградой, отделяющей поселок от настоящего леса. Впрочем, первым остановился Верт. Пес затормозил перед калиткой в ограде, и было непонятно, случайно ли они здесь оказались, или умный Верт специально привел мальчика к выходу с территории дачного поселка, приглашая его прогуляться в лесу. Неожиданно Илюша заколебался — ему очень хотелось отправиться в путешествие по настоящему лесу, однако в одиночку бродить по лесным дебрям было страшновато. Впрочем, мальчик был не один, а с надежным товарищем, готовым прийти на помощь в трудную минуту. Мальчик оценивающе посмотрел на своего четвероногого спутника:
— Погуляем немного по самому краю, а потом сразу вернемся. Хорошо?
Однако его благоразумные планы оказались далеки от реальности. Как только искатели приключений очутились в лесу, Верт натянул поводок и быстро засеменил вдоль опушки, словно взял след. Мальчик едва поспевал за овчаркой, но не отпускал поводок. С одной стороны, Илья опасался за Верта, а с другой — и сам боялся остаться без охраны, ведь в незнакомом лесу чувствовать себя в безопасности можно было только с такой сильной и умной собакой, как его питомец.
— Ты знаешь, куда идешь, Вертик?
Собака словно бы и не услышала обращенные к ней слова, продолжая нюхать сухую, усыпанную прошлогодней хвоей землю. Шерсть на загривке овчарки поднялась дыбом, выдавая сильное возбуждение.
— Может, нам пора домой? — на ходу поинтересовался Илюша, продолжая бежать за собакой.
Вскоре откуда-то издалека послышался многоголосый лай, который становился все громче и громче. Илюша догадался, что он раздается из того одинокого дома «новых русских», о котором говорил дядя Игорь. Похоже, Верт направлялся именно туда. Его привлекал то ли яростный лай, то ли запахи множества собравшихся в одном месте собак, но он упорно тянул своего маленького хозяина к подозрительному месту. Наконец, пес сбавил скорость, внимательно обнюхивая каждое деревце, каждый кустик. Остановился и Илюша, напряженно вслушиваясь в неприятные звуки. К громкому лаю теперь прибавилось и рычание — по-видимому, где-то поблизости шла отчаянная грызня. Но самым удивительным было то, что время от времени собачий рык прерывался восторженными людскими воплями вроде тех, что издают болельщики на футболе.
— Куда ты меня привел, Верт?
Собака пристально посмотрела в лицо хозяину, шевельнула большими остроконечными ушами, но объяснить ничего не смогла. Судя по всему, разгадывать эту загадку предстояло самому Илюше.
— Ладно, жди меня здесь и сиди тихо-тихо. Я позже все тебе расскажу.
Привязав Верта к березе, мальчик двинулся к мрачному особняку, маячившему за молоденькими деревцами. Вскоре Илья достиг своей цели, осторожно выглянул из-за ствола толстой елки.
Прямо к лесу примыкал глухой забор, выкрашенный зеленой краской, с маленькой неприметной калиткой. Видно, через нее живущие в особняке люди ходили в лес, а возможно, выгуливали своих собак. За забором был виден построенный из красного кирпича дом с кокетливыми башенками и балкончиками.
Собачья грызня на территории особняка продолжалась, и на ее фоне вновь раздался взрыв криков болельщиков. Чтобы понять, что же происходит по ту сторону забора, Илюша решил залезть на дерево. Ель, за которой он прятался, идеально подходила для осуществления рискованного плана. Нижние ветви дерева давно засохли, и от них остались только небольшие «пенечки», которые вполне могли сыграть роль ступенек. Прикинув свой маршрут, мальчишка начал карабкаться по ветвям старого дерева.
То, что Илья увидел за глухим забором, потрясло его до глубины души. Часть двора занимали клетки, откуда и доносился несмолкаемый лай, но мальчишка почти не обратил внимания на беснующихся собак. Его взор был прикован к небольшой площадке около дома, где яростно дрались два бойцовых пса. Вокруг сцепившихся в смертельной схватке стаффордов, совсем как на стадионе, стояло десятка полтора мужчин, внимательно наблюдавших за боем. Время от времени мужики издавали ликующие вопли. Илью особенно поразило, что эти звуки исходили от болельщиков именно тогда, когда у одной из собак, казалось, не оставалось шансов выжить.
«Звери, вот они — настоящие звери, — подумал мальчик, до боли сжимая ладонями ветви дерева. — Животные, которых так называют, не заслуживают этих слов. Они никогда не убивают просто ради удовольствия. Даже те несчастные бойцовые псы, которых люди натравили друг на друга, вынуждены драться, каждый из них просто борется за жизнь… А эти… Почему люди бывают такими жестокими? Почему им нравится делать плохо другим? Почему они восторженно кричат, когда на их глазах одно живое существо убивает другое?»
