— Изучаешь жизнь земляных червяков? — поинтересовался Тема.
— Ничего ты не понимаешь! Настоящий следопыт должен читать следы, как открытую книгу! По сломанным травинкам…
— Знаем, знаем, Зоркий Сокол! — перебил его Тема. — Не проще ли залезть на высокое дерево и посмотреть оттуда?
— Ну это уже из Мальчика-с-пальчика!
Открытая книга следов не очень-то читалась. Однако друзьям повезло — пройдя еще несколько метров, они неожиданно уткнулись прямо в лесную сторожку.
— Вот она!! — заорал Лешка на весь лес. — Это она! Я узнал ее по фотографии!
— Ладно, не кричи так, — успокоил его Тема. — А то услышит кто-нибудь!
Это было очень верное замечание. Вопль действительно услышали…
Со всех сторон логовище Сильвестра укрывали густые ореховые кусты. Ребята обошли вокруг деревянной избушки и обнаружили заколоченную досками дверь. Они не стали с ней связываться. Лешка просунул руку в разбитое окно, открыл немудреный шпингалет и через минуту уже исчез в черном проеме.
Тема тем временем решил перекусить лесными орехами. Но внутри скорлупок оказалась белая молочная мякоть. Мальчик попробовал угостить ею Кидди, однако попугай гордо отказался:
— Те-те-те! Ерррунда! Гадость!
— Ты все-таки не ругайся! Эх, надо бы заняться твоим воспитанием! Вот вернемся домой…
Мальчик примерился к гладкой ореховой ветке, из которой получился бы отличный лук для охоты на диких животных. Однако нож остался у Лешки. Кстати, он почему-то долго не показывался…
— Лешка! Чего там?! — крикнул Тема.
— Пусто! — ответил неожиданно возникший в окне друг. — Я все осмотрел — никакого клада не видно… Залезай!
Тема подал ему рюкзак, клетку с попугаем, и залез сам. Избушка действительно была пустовата. Посередине стоял стол. Вдоль стен тянулись сколоченные из досок полати. В углу — керосиновая коптилка. Имелась еще железная печка и больше ничего, ни ложки, ни плошки…
Тема высунулся из окна. Где-то распевался нестройный еще лягушачий хор — верный признак близости болота. Звенели комары, почуявшие предстоящее пиршество.
Вдруг из лесной чащи совсем неподалеку донесся странный звук. Он был похож на злобный вой, оборвавшийся ухающим нечеловеческим хохотом.
— Что это? — отшатнулся Тема. — Что это было?
— А, ерунда! На болотах живет выпь, наверное, она кричала. Или филин.
— Ты слышал, как выпь кричит?
— Нет, — честно сознался Лешка.
— Ну так и не говори… А филин вообще по ночам летает.
— Кто же это?
— Не знаю… Помнишь, мы читали Кидди отрывок из «Острова Сокровищ»?
— Да…
— Когда пираты шли откапывать клад, там в лесу вдруг тоже… — Тема неожиданно рявкнул грубым голосом: — Пятнадцать человек на сундук мертвеца! Йо-хо-хо, и бутылка рому!..
— Чего пугаешь? — подскочил Лешка.
— Ничего я не пугаю, — почему-то шепотом ответил Тема. — А если это дух Сильвестра сторожит сокровища?
— Никаких привидений не существует!
— Может, и полтергейста негу? — обиделся Тема.
— Полтергейст есть, — согласился Лешка, — а привидений нет…
Внезапно его слова снова заглушил зловещий вой, раздавшийся совсем близко.
— Слышал?
— Да… — прошептал Лешка. Он судорожно стиснул в руках остро отточенный нож. — А вдруг это волки?
Друзья впервые подумали о том, в какую опасную экспедицию они отправились.
Тема собирался поискать грибов на ужин, но теперь, после странных звуков, у него пропала всякая охота бродить по лесу. Мальчики испуганно вглядывались в лесную чащу.
Большая, вытянутая, как веретено, птица с шумом вспорхнула неподалеку от сторожки и полетела в сторону болота.
— Вот кто кричал! — обрадовался Лешка. — Я же говорил — птица! Послушай! Может, это… может, это молчаливая птица подает нам знак?
— Уж лучше бы она действительно молчала, — поежился Тема. — От такого воя даже вампиры бы разбежались!
— Тьфу ты! — рассердился Лешка. — Теперь вампиров приплел… Птица это была, птица, и все!
Тема сомневался, но в конце концов решил согласиться — страшнее всего неведомое, то, чего ты не знаешь. Пусть будет птица!
— Итак, с чего начнем? — спросил Лешка, вытаскивая из рюкзака саперную лопатку.
— С ужина.
— Да ну тебя… Обжора. Как ты можешь о еде думать, когда тут под ногами сокровища лежат?!
Лешка вооружился лопаткой, Теме выдал складной нож, и они отправились на поиски сокровищ.
Ребята тщательно осмотрели домик снаружи, но никаких знаков молчаливой птицы не обнаружили. После короткого совещания они принялись выискивать большие деревья и камни неподалеку от избушки. Тема предположил, что клад может быть закопан под одним из них. И вот у первой же огромной сосны…
— Нашел!! — Лешка завопил так, что, казалось, листья задрожали.
Тема кинулся к нему, размахивая ножиком.
На медно-красном стволе белел сделанный топором аккуратный затес. Сквозь янтарные капли смолы виднелся неразборчивый знак, который при большой фантазии можно было принять за что угодно, даже за птицу.
— Вот он!.. Знак молчаливой птицы!.. Видишь, я же говорил!.. Мы нашли сокровища!.. Урра! — бушевал Лешка. В радостном неистовстве он прыгал через кусты, рвал траву и посыпал ею голову.
— Тише, тише! — пробормотал Тема. — Давай копать!
— Да! Да! Копать! «Удар клинка решит сомненья!..»
Лешка принялся рубить землю лопаткой, но скоро выдохся — у сосны оказались на редкость крепкие корни. Металл жалобно позвякивал.
— Теперь ты! А я сбегаю за пилкой!
Пока Тема углублял яму, друг принес пилу и принялся терзать неподатливые корневища. Меняясь местами, кладоискатели вырыли довольно глубокую яму. Сокровищ все не было.
— Давай-давай, копай! — кричал Лешка.
— А есть ли здесь что-нибудь? — засомневался Тема.
— Ты что?! — воскликнул Лешка. — Где же еще быть?
Тема показал ему мощный отпиленный корень.
— Послушай, ведь если бы Сильвестр закопал тут клад, то он бы обрубил эти корни! Иначе здесь яму не вырыть!
Лешка задумался. Такая простая мысль не приходила ему в голову.
— Значит, надо искать рядом!
Будто заядлый огородник, Лешка принялся усердно окучивать сосну. И везде он натыкался на бесконечные корни.
Тема внимательно приглядывался к рисунку на сосне. Неясные подозрения закрались в его голову.
— Подожди копать, я сейчас кое-что проверю… Он направился к растущей неподалеку сосне, обошел вокруг нее и крикнул:
— Иди-ка сюда!
На коре дерева белел точно такой же затес. Рисунок здесь был более отчетлив, и друзья разглядели какие-то загадочные цифры. После недолгого раздумья они догадались, что это не что иное, как пометки лесников.
— Да, ошибочка… — вздохнул Лешка.
— Ну ничего, зато я вот что нашел!
Тема показал сорванный по пути огромный белый гриб.
— Вот спасибо! — хмыкнул Лешка. — Я что сюда, за сыроежками приехал?
За неимением сокровищ Тема решил искать грибы, а Лешка отправился к болоту на разведку.
Но вместо Черной топи он вышел к залитой солнцем лужайке, поросшей яркой изумрудной травой, которая так и манила прилечь отдохнуть. Лешка шагнул вперед и… провалился по колени в трясину. Под тонким слоем дерна находилась липкая грязь. Лешка еле выбрался оттуда. Некогда белые кроссовки превратились в пудовые черные калоши.
Но разведчик не собирался сдаваться. Он пошел в обход коварной лужайки и наткнулся на заросшую осокой канаву с желтоватой стоячей водой. Трудно было сказать, какова ее глубина, — лучи солнца освещали только верхний слой, дальше они не проникали. Ниже вода резко темнела, со дна тянулись вверх водоросли. На поверхности между зелеными островами ряски кипели розовые пятна. Присмотревшись, Лешка определил, что это стаи крупных отборных дафний — прекрасный корм для рыб.
Со дна поднялся и завис тритон с извилистым драконьим гребешком. Глотнув воздуха, он ушел в глубину, сверкая перламутром.
— Эх, сачок бы сюда! — присвистнул Лешка.
За канавой росли камыши с бурыми цилиндрическими метелками. Поперек канавы лежало почти утопленное в воде бревно. Когда мальчик наступил на него, оно повело себя словно живое — завздыхало, чмокнуло, заерзало под ногами, а с обоих концов побежали струйки пузырьков.
— Так, так, — приговаривал следопыт, разглядывая сбитую каблуками кору.
Он сразу заметил, что этим путем кто-то недавно проходил. Действительно, камыши только на первый взгляд стояли непроходимой стеной. Между ними вилась еле приметная тропка.
Следопыт внимательно огляделся, чтобы запомнить обратную дорогу, и углубился в шелестящую чащу, скрывшую его с головой…
Тем временем Тема вытряхнул из рюкзака все вещи и занялся поисками пропитания всерьез.
