В стороне от избушки светилась на солнце небольшая березовая роща. Тема пошел к ней через заросли молодых елок и на границе, где начиналась сухая трава, увидел крепкий боровик с прилипшим к коричневой шляпке пожелтевшим листком.
Сердце мальчика радостно дрогнуло. Он осторожно вывернул белый гриб из земли, положил в рюкзак и стал кружить вокруг удачного места. Неподалеку он нашел еще один белый гриб и еще, а потом пошли подберезовики на длинных вытянутых ножках. Грибник засучил рукава и принялся за дело…
Незаметно наступил вечер. Тема так увлекся, что с трудом нашел обратную дорогу. На его счастье, других березовых рощ поблизости не было. Выбравшись к ней, он смог сориентироваться и вернуться к дому.
— Лешка! — крикнул он, подходя.
Никто не ответил. В темноте сторожки что-то мелькнуло. Странно, почему Лешка не зажег свет? В коптилке еще оставался керосин…
— Тихо! — прошипел знакомый голос. В окне показалось бледное лицо друга. — Залезай скорее!
Встревоженный Тема подал рюкзак и залез в сторожку.
У приятеля был такой вид, будто он только что повстречал привидение.
— Что случилось?
— Здесь кто-то есть! Когда я подходил к сторожке, в кустах шарил… не знаю кто… темно уже было… весь такой белый! И голова белая! Он прямо растворился!
— Может, лесник? — предположил Тема.
— Ты чего? Будет тебе лесник шляться по лесу в белом костюме! Что здесь, дискотека под осинами? И почему голова у него белая?
— Помнишь «Человека-невидимку»?
Ребята притихли. Тут Тема трагическим шепотом высказал новую догадку:
— А вдруг ты видел дух Сильвестра?!
Тут уж даже Лешка засомневался в том, что привидений не существует, — все сходится! Таинственные голоса, неизвестный в белом, растаявший среди листвы…
— Вот что, — сказал он. — Надо уходить отсюда!
— Куда?
— Есть место… Я нашел островок на болоте — там можно спрятаться. А днем привидения не летают… Так говорят…
Темнота сгущалась. В небо взлетела серебряная монетка луны и повисла в облаках. Призрачный свет залил притихший лес.
Никаких явлений потусторонних сил больше не было — никто не выл, не гремел ржавыми цепями и не дышал в лицо замогильным холодом. Ребята остались в доме и даже отважились зажечь коптилку. При ее слабом, дрожащем свете они поужинали остатками сыра.
Лешка пришел в благодушное настроение и принялся мечтать, как он распорядится сокровищами…
Вдруг прямо под окнами раздался громкий треск веток. Кто-то, тяжело топая, бежал напролом. Выстрел! Еще и еще! Неизвестный принялся палить, не жалея патронов.
Напуганные ребята заметались по домику. Сонный Кидди громко ругался.
— Безобразие!
Что случилось? Куда бежать, где прятаться?
— За мной! — крикнул Лешка. — Бери попугая!
Тема схватил клетку, Лешка — рюкзак и лопатку. Распахнув окно, они выскочили из дома и побежали по ночному лесу.
Над головой Темы пролетел сердито гудящий шмель, сбивая попавшиеся на пути ветки. Мальчик не сразу догадался, что это была пуля.
На краю болота они остановились. Их никто не преследовал. Туман выползал из трясины, скрывая ребят по пояс. Лешка с трудом различил тропинку, по которой он недавно возвращался. Вот и канава.
— Куда ты завел? — спросил Тема. — Там же болото!
Затихшая было перестрелка возобновилась, и Тема, уже не возражая, шагнул на булькнувшее бревно.
Лешка уверенно шел вперед. Осока смыкалась позади беглецов, тревожно шелестела, будто шептала, что не стоит ходить на болото ночью.
Камыши поредели. Вместо них появились заросшие травой кочки. Стоило ступить между ними — земля мягко колыхалась и уходила из-под ног.
Так они шли довольно долго. И вот впереди показались черные силуэты деревьев, вознесшие к небу корявые сучья. Друзья выбрались на остров. Ночной ветер зашелестел сухой высокой травой.
— Ну и местечко… — пробормотал Тема.
— Я этот островок раньше приглядел! — сказал довольный Лешка. — Только днем мне казалось, что к нему гораздо ближе надо было идти… Тут нас никто не найдет! Эти твои привидения слишком шумные… Никогда не слышал, чтобы они палили из пистолетов!
— Я же говорил — это был дух Сильвестра! Может, бандитские призраки с револьверами ходят, откуда я знаю!
— Но пули у них настоящие! — уточнил Лешка. — Я думаю, все-таки нас выследили. Помнишь того бритоголового на перроне? Наверное, он был не один…
— Да, золото всегда манит преступников! — с важным видом заявил Тема. — Жажда наживы и все такое… — Он неопределенно пошевелил пальцами.
Лешка посмотрел на него, но ничего не сказал.
От болота тянуло промозглой сыростью. Лешка полез в рюкзак, чтобы достать куртку, и вытащил оттуда… большой белый гриб!
— Это чего?
— Не видишь, что ли? Грибы…
— А где наши вещи?
— В сторожке остались…
— Прекрасно… Хорошо, что фляжка у меня к поясу пристегнута. Фонарик, пилка… Да там куча всего была! Как же мы теперь?
Расстроенный Лешка вывалил грибы на траву.
— Ну, представь, что мы Робинзоны! Завтра выберемся отсюда, будет тебе твой фонарик, не плачь.
Друзья решили остаться на острове. При свете луны они увидели пятачок засохшего тростника. Нарвали несколько охапок, и получилась вполне сносная постель.
— Отличная вещь! Тепло! — приговаривал Лешка. — В детстве у меня был матрас, набитый морской травой. Говорят, это полезно…
— Это очень полезно — спать посреди болота… — сказал Тема. — А вдруг тут змеи водятся?
— Наверняка! — подбодрил его друг. — Да ты не бойся — тростник так шуршит, что мы за версту услышим! Переночуем, а утром поглядим, что случилось, кто там стрелял и почему…
А случилось вот что: Фаля сумел выследить кладоискателей. Это он и прятался в кустах, когда Лешка возвращался с болота. Белый костюм и бинты на голове были плохой маскировкой. Бандит забрался в сторожку, рассчитывая найти там сокровища, и еле успел выбраться. Поняв, что клад все еще не найден, он занял наблюдательный пост в кустах и сообщил своему напарнику координаты беглецов. Однако это сообщение принял Китаец, который тут же пришел к сторожке и наткнулся на сидящего в засаде извечного врага.
Китаец шел совершенно бесшумно. Когда черный силуэт вырос перед Фалей как из-под земли, нервы ушибленного не выдержали — он открыл беспорядочный огонь. Китаец ответил ему тем же. Преимущество было на стороне опытного Китайца — несмотря на ранение в руку, он стрелял сразу из двух пистолетов. Да и белый костюм служил отличной мишенью. Догадавшись, Фаля сбросил пиджак и остался в темной рубашке.
Поднялась ужасная пальба. Бандиты не жалели патронов, но в лесной чаще не так-то просто было попасть в цель. Пули с глухим стуком колотили по деревьям, будто в лесу объявилась целая стая ночных дятлов.
Бандиты так увлеклись выяснением отношений, что позабыли про кладоискателей. Это и позволило друзьям вырваться из замкнутого круга…
Солнце с трудом пробивалось сквозь лесную чащу. Вот оно поднялось повыше, и побежденный туман начал уползать в камыши, чтобы спрятаться до вечера в глубине непроходимой трясины.
Всю ночь друзья почти не сомкнули глаз. Им пришлось нарвать гору камышей, чтобы укрыться под ними от холода и комаров, которые беспрерывно атаковали их целыми полчищами. Самые сильные и отчаянные из этого воинства пробирались за баррикады и немилосердно кусались.
Утро проредило комариные отряды. Довольные собой кровопийцы отправились отсыпаться.
Друзья согрелись, приободрились, но решили все же выждать немного, прежде чем возвращаться.
Кидди чувствовал себя лучше всех, несмотря на все передряги. Он вертелся на жердочке, осваивая новый комплекс гимнастических упражнений, прочищал горло воинственными криками «Карррамба!» и лихо чистил клюв о клетку. У него в кормушке был еще неплохой запас еды, и Тема с завистью смотрел, как попугай завтракает. Откушав, нахал потребовал десерт.
— Оррешки! Оррешки!
— Вот обжора! — возмутился Лешка. — Мы тут без куска хлеба сидим, а ему орешки подавай! Может, еще пепси-колы желаете или пиццу с грибами?
— А это идея! — сказал Тема.
Он срезал ветку, очистил ее от коры и нанизал белые грибы. Сделал две длинные рогатки, пристроил на них свой шампур. Из сухого тростника, еще недавно служившего постелью, сложил небольшой костер.
— Спички давай!
— Нас же заметят! — заволновался Лешка.
— Нет, — успокоил его Тема. — Я срежу на месте костра всю траву, никакого дыма не будет.
Бесцветный огонек слабым пугливым зверьком побежал по желтоватой поверхности тростника. И вдруг в мгновение ока превратился в свирепого хищника. Тема еле успел отпихнуть лишнее топливо подальше, а то огонь мог бы перебраться на камыши.
