Так на кой ей эта чёрная хитромордая громадина?! В охраннике она, Тайка, отныне не нуждается.
Собственный вывод Тайку порадовал. Поразмыслив, она решила сделать ещё одну попытку побега. Сегодня же вечером. Как только они закончат свой импровизированный концерт, и ей разрешат идти спать. Вот только Тайфун… Как бы его нейтрализовать?
Тайка хитро покосилась на учителя, внимательно вслушивавшегося в её игру. Она впервые нашла своим новым знаниям практическое применение. Вчерашний урок — её знакомили с некоторыми травами — наконец-то по-настоящему пригодится. Именно ей, Тайке Романовой, а не каким-то мифическим будущим подданным!
Тайка озабоченно сдвинула рыжие брови: как там старикан вещал? Отвар красноватой, немного колючей травки не имеет ни запаха, ни вкуса? Прекрасно. Здоровый, крепкий сон пёсику не повредит. А то шагу без него не ступить. Надоел!
* * *
Тайка не ошиблась. На этот раз у неё всё действительно получилось. Тайфун, коварно напоенный зельем, помешать Тайке никак не мог.
Бедняга привалился к её постели и спал как убитый, даже похрапывать начал. Только Марфа сидела на подоконнике и бдительно следила за хозяйкой. Просто так.
Тайка удовлетворённо осмотрела комнату: наконец она по-настоящему одна. И за ней не шпионят. Даже Жоркин учитель пока не вернулся. Сидел с сельчанами в общинной избе и рассказывал им байки о недавнем конфликте с соседним княжеством.
Большая политика, ёлки! Тайка фыркнула: по словам лукавого Руслана, если бы не мудрость великого князя Адриана — страна пропала бы. Война, не меньше! А так обошлось.
К счастью, история была длинной, старик её не в первой деревушке рассказывал, и Тайка прекрасно знала: сюда он явится не раньше чем через час. Так что время у неё есть. Если не тянуть и не терять его попусту…
Тайка встала с кровати и осторожно перешагнула тёмную, шерстистую массу у ног. Спящий Тайфун будто почувствовал неладное. Тяжело вздохнул и заворочался, но глаз не открыл. Не смог. Если честно, той порции отвара, что девочка щедро плеснула в его чашку с водой, с лихвой хватило бы слону. Тайка перестраховалась.
Она строго-настрого приказала Марфе оставаться на месте. Даже пригрозила глупой вороне кулаком. Тайка не хотела зря рисковать. Мало ли что с ней завтра случится? А Марфа уже привыкла жить с людьми, одна погибнет. Руслан же точно её не бросит.
Между редкими домами Тайка проскользнула еле заметной тенью, этому её тоже обучили. Тайке вдруг стало весело — знал бы Руслан, для чего она использует свои новые навыки!
Тайка присмотрелась к селу: нарядные, украшенные деревянным кружевом избы уже спали. Окна светились лишь в двухэтажном особнячке — общинном доме. Во всех деревнях были такие, девочка уже привыкла.
Собак тут не держали, здесь это являлось привилегией аристократии. Наверное потому, что собаки были редкостью. Жили местные псы очень долго, намного дольше человека. Зато больше одного-двух щенков за жизнь сука не приносила.
Так что Тайку даже не облаяли. Девочка хмыкнула: если эти странные собаки вообще лают. Что-то она пока от Тайфуна гавканья не слышала. Грозный рык — да, но не лай.
Выбравшись из деревни, Тайка остановилась и огляделась: нужно определиться с направлением. Она удобнее пристроила за спиной гитару — смутную надежду на лёгкий заработок в пути — и повернула к югу. Где-то там находилось море. Оно и было ближайшей целью.
Нет, Тайка не надеялась отыскать прохвоста Жорку! Она и не собиралась его искать. Просто она хорошо знала: янтарь находят только на морском берегу. Почему-то именно с этим таинственным камнем она связывала возвращение домой. «Раз попала сюда благодаря янтарю, почему бы и не вернуться с его помощью? — угрюмо размышляла девочка. — Отполирую его и обязательно когда-нибудь найду свой мир».
К тому же — насколько Тайка поняла Наставника — здесь колдовство никого не удивляло. И было, можно сказать, нормой. А в приморских городах недостатка в чародеях никогда не было. Если у Тайки не получится с янтарём, рассчитывать остаётся лишь на них.
Немного поколебавшись, девочка решила двигаться лесом. Она прекрасно понимала: на открытой дороге её легче перехватить. Стоит только Руслану заметить, что она исчезла, и он мгновенно поднимет тревогу.
Тайка озабоченно сдвинула брови. Она, конечно же, подумала, как сбить Жоркиного учителя с толку. Смастерила из вещей и котелка подобие чучела. Неплохо получилось, если не присматриваться и не подходить слишком близко. В темноте старик подмены точно не заметит, но зато утром… Утром — держись!
Тайка встревоженно оглянулась на деревню и хмуро подумала: «Жаль, лошадей и ослов у селян полно. Хорошо хоть собак нет, а то бы моментально догнали».
Об опасностях ночного путешествия Тайка, только что хлебнувшая свободы, не думала. Как и о лесных хищниках. Во время бродяжничества они Тайку с Русланом ни разу не потревожили. Связать эту приятную мелочь с присутствием огромного, сильного, свирепого пса девочка не сумела. Поэтому смело свернула с дороги в лес.
* * *
Неладное Тайка почувствовала буквально через пару часов. До этого она слишком торопилась уйти подальше от деревни и ни на что не обращала внимания. Боялась погони.
Тайка почти бежала через смешанный лес. Перепрыгивала через завалы из упавших, трухлявых деревьев. Продиралась сквозь густой ельник, на ходу обирая с лица противную паутину. Спотыкалась о мощные узловатые корни высоких сосен. Обходила болотистые места, с опаской посматривая на мясистые листья кувшинок, красноватые по краям. Они тут и там покачивались на тёмной воде.
Наконец Тайка устала настолько, что рискнула отдохнуть. Присела на поваленный ствол толстой старой берёзы и вдруг насторожённо замерла: лес вокруг изменился. Тайка долго не могла понять, что же её беспокоит. Лишь без особого толка присматривалась и прислушивалась. А потом побледнела: лес перестал быть дружелюбным. И не казался больше безразличным.
Испуганная Тайка слышала теперь тысячи незнакомых звуков. Клёкот какой-то ночной птицы, вылетевшей на охоту. Панический писк настигаемого хищником мелкого зверька. Шелест листьев и хруст сухих веток под чьими-то тяжёлыми лапами. Вздохи и пыхтенье кого-то массивного и очень близкого… Главное, у Тайки возникло неприятное ощущение, что за ней наблюдают!
Встревоженная Тайка застыла камнем. Потом осторожно начала шарить взглядом по тёмной стене деревьев, выдержку в ней Руслан всё ж воспитал.
Тайка прекрасно понимала: паника ни к чему хорошему не приведёт. К тому же оставалась надежда, что это просто её мнительность. И девочка сердито напомнила себе — ночь, она одна в незнакомом лесу, а у страха, как говорится, глаза велики.
Через пару минут Тайка отбросила всякие сомнения. За ней действительно следили. Но кто?! Нет, сама Тайка ничего подозрительного не заметила. Просто за эти недели Руслан приучил её верить собственному подсознанию. Александрит и многочасовые ежедневные тренировки обострили все её реакции до предела.
Девочка буквально кожей чувствовала: враг за спиной, и его интерес к ней, скорее всего, чисто гастрономический. «Знать бы, что там за тварь, — тоскливо подумала Тайка. — Не так страшно было бы…»
Разыгравшееся не в меру воображение пощады не знало. Парад самых диковинных монстров, что она видела сейчас, крепко зажмурившись, оставил бы далеко позади любой триллер. Ещё минуту назад Тайка и не подозревала, что такое имеет право на существование.
Долго подобное зрелище выдержать было невозможно, и Тайка приказала себе стать храброй и открыть глаза. У неё всё равно нет другого выхода!
Она горестно засопела: Илья с Риткой и мама с папой остались где-то в другом мире, им её не защитить. Вредного Руслана она бросила сама и совсем об этом не жалеет. Тайфуна коварно усыпила, так что её личный охранник далековато. Спит как младенец! Иначе бы оказался тут, Тайка ничуть не сомневалась.
Приказ быть храброй помогал мало. Почему-то Тайке всё больше становилось не по себе. Она насторожённо осмотрелась: её позиция слишком уязвима. Уже ночь, затаившегося врага не видно, зато сама она видна лучше некуда. С любой стороны можно подобраться. Не дело это!
Девочка чуть приподнялась и снова замерла, напряжённо прислушиваясь. Прикинула кратчайшее расстояние до ближайшего приличного дерева и вздохнула с облегчением: повезло. Оно всего в десятке метров и высоченное. По настоящему высоченное. Верхушка терялась во мраке: даже задрав голову, Тайка не могла её рассмотреть.
За спиной еле слышно хрустнуло. Перепуганная Тайка взлетела в фантастическом прыжке. Надо сказать, очень вовремя. Секундой позже на только что оставленное Тайкой место шумно рухнула тёмная масса. И тут же ночную тишину нарушил жуткий, пронзительный вой разочарованного неудачей хищника. Он опоздал. Тайка была уже высоко.
