К сожалению, к рассвету картина не изменилась. Полусонная, смертельно уставшая девочка чуть ли не висела на одной из веток старой сосны. Внизу, у самого ствола, её караулила упрямая ночная тварь.
В предрассветных сумерках Тайка наконец рассмотрела очертания хищника и едва не взвыла от ужаса и досады.
Ну почему, почему?! Почему она такая невезучая? Внизу дежурило огромное, совершенно жуткого вида чудище из семейства кошачьих. По Тайкиным представлениям, на Земле ничего похожего не водилось. Во всяком случае, в её мире. Если только в прошлом?
Тайка невольно поёжилась: ну и монстр! Увидишь во сне, не проснёшься. Страшенные клыки, выпирающие из пасти на добрые полметра. Крошечные, светящиеся в сумерках зелёным огнём глазки. Плотно прижатые к голове треугольные уши. Широченные когтистые лапы. Злобно шлёпающий по палевым бокам хвост… Кошмар! Персонаж из триллера.
Тайка неожиданно вспомнила виденный когда-то мультфильм о саблезубых тиграх. Те, правда, казались ей крупнее, но не намного.
Тайка посмотрела вниз и мстительно прошептала:
— Саблезубые были посимпатичнее!
Тварь в траве будто поняла её слова. Разъярённо взвыла и бросилась на дерево. В стороны полетели лохмотья коры, Тайка устрашенно зажмурилась: ну и когти!
Местная тигра наконец прекратила бесноваться, и Тайка открыла глаза. Устроилась удобнее и удручённо вздохнула: «Интересно, сколько тут придётся торчать, изображая птичку? Или милый монстрик собрался караулить сбежавший ужин до посинения? — Она хмыкнула. — Ничего себе, перспективка. А как же здоровый сон? Кажется, ночные хищники днём просто обязаны отсыпаться…»
Мерзкая кошка протяжно зевнула, но Тайка зря обрадовалась. Тигра не спешила подтверждать те обрывочные сведения, что хранила Тайкина память. Зевать зевала, однако уходить и не думала. Наоборот, подняла морду, высматривая будущую добычу и, коротко рявкнув, устроилась прямо у ствола.
Прыгать на дерево подобие саблезубых не пыталось, они с Тайкой этот этап благополучно миновали ночью. Местный хищник, к Тайкиному счастью, кое-что соображал. Из печального опыта прекрасно понял: до тонких веток на самой вершине, где в случае необходимости скрывалась жертва, ему не добраться. Вес не позволит.
Они устроились почти комфортно. Тайка изображала на ветке редчайшую здесь разновидность птиц, а палевая кошка спокойно следила за ней.
Бессовестная тварь инстинктивно чувствовала: рано или поздно жертве придётся спуститься вниз. И никуда не торопилась.
— Скотина! Нет, вот скотина, — жалобно прошипела Тайка.
Кошка насмешливо фыркнула и демонстративно облизнулась. Тайка всхлипнула — она устала. Наблюдая, как тварь из породы кошачьих готовится вздремнуть, Тайка жалобно закричала:
— Имей совесть, а? Тебе что, другой жратвы в лесу мало? Почему обязательно я?!
Девочка с трудом подавила зевок, она в жизни так спать не хотела. Она размазала по лицу злые слёзы: несправедливо! Вчера её весь день безжалостно гонял Руслан, а когда можно было упасть в постель, вдруг пришла в голову мысль сбежать. Удачная, прямо скажем. Или наоборот?
На Тайкин отчаянный вопль внизу внимания не обратили. Проклятое чудище нагло устраивалось поудобнее, твёрдо и безоговорочно решив ею откушать. Пусть попозже. Сон — тоже дело святое.
А она… Что она? Деться-то с дерева Тайке некуда!
* * *
Совершенно измученную и потерявшую всякую надежду Тайку выручили лишь под вечер. Как девочка позже узнала: только на следующий день к вечеру Руслану удалось привести мёртво спящего пса в чувства. И тоже какими-то лечебными травами.
Проснувшись и придя в себя, Тайфун моментально взял след. Тайке повезло, что ночью не прошёл дождь.
Для почти дремавшей и еле державшейся на своей ветке Тайки всё происходящее казалось сном. Чудилось, она находится дома, в своей комнате, в своей постели. Ещё не очень поздно, поэтому папа сидит за компьютером, мама — за книгой, Ритка болтает по телефону со своим Игорьком, Илья слушает музыку. А вся эта история с янтарём, Жоркой, чужим миром, мерзким хищником — обычный кошмар. Жаль, не получалось проснуться! Тайка печально вздохнула: даже во сне не хочется, чтобы тобой отобедали.
Сгущались сумерки. Девственный лес притих в страхе перед ночными хищниками. Птицы примолкли. Верхушки деревьев на западе, подсвеченные заходящим солнцем, пылали багрянцем. Пронзительно пахло хвоей.
Вдруг Тайка вздрогнула. Она не верила собственным глазам: что это?! Бесшумно мелькнувший в воздухе тёмный силуэт. И почти моментально — чёрно-рыжий клубок, покатившийся по поляне.
— Ещё один хищник?! — с неожиданной надеждой пролепетала Тайка, свешиваясь вниз.
И едва не упала от неожиданности: воздух буквально вибрировал от страшного, душераздирающего воя. Только уже не разочарованного как вчера вечером, а полного беспредельной злобы.
Тайфун дрался молча. Испуганная Тайка и не поняла сразу, кто пришёл ей на помощь. Рассмотреть что-либо в пёстром, чёрно-рыжем вихре было невозможно. И лишь когда битва закончилась, потрясённая девочка узнала пса.
Тайка судорожно вздохнула: всё, она спасена. Страшный хищник с разодранной глоткой валялся на поляне, а над ним торжествующе нависал плохо различимый в надвигающихся сумерках силуэт по-прежнему молчавшего пса.
— Тайфун, — виновато окликнула Тайка.
Чёрная собака еле заметно дрогнула и отрывисто рыкнула. К изумлению девочки, под деревом тут же, будто из воздуха, материализовался Наставник. Злющий словно дракон, по твёрдому убеждению Тайки.
Дальше всё пошло совсем не так, как она ожидала.
Жоркин учитель не стал кричать на непокорную воспитанницу. Не стал ругаться или требовать, чтобы Тайка сейчас же спустилась. Он и головы не поднял, в попытке её рассмотреть!
Тайка поёжилась: может, Руслан вообще не знал о ней, и эта встреча — случайность? Иначе как понять его поведение?
На всякий случай Тайка притихла на своей ветке. Она не знала, как себя вести. Поэтому стала просто наблюдать. И ждать.
Не обращая ни малейшего внимания на девочку, Руслан склонился над Тайфуном и тщательно осмотрел его. Одобряюще пробормотал что-то и потрепал пса по мощной холке. Потом спокойно уселся на поваленный ствол, на нём не так давно пыталась отдохнуть и Тайка.
Над поляной повисла странная тишина. Ни звука не доносилось и из леса, напуганного недавней битвой титанов. Мир словно замер, прислушиваясь и присматриваясь к происходящему.
Смущённая девочка покрепче вцепилась в свою ветку и застыла, практически не дыша. Тайфун улёгся. Старик принялся неспешно раскуривать трубочку.
Время шло. В лесу всё больше темнело, в ельнике гулко заухал филин, заворчал какой-то крупный хищник. Но на крошечной поляне ничего не менялось.
Наконец уставшая Тайка не выдержала. Зашевелилась на своём насесте и жалобно выдохнула:
— Руслан, а, Руслан…
Снизу не донеслось ни звука. Лишь в стремительно сгущающейся темноте мирно вспыхивал огонёк трубки. Жоркин учитель как воды в рот набрал.
— Ты меня слышишь, нет? — мышкой пискнула девочка.
Насмешливо фыркнул и тяжело заворочался Тайфун. Вредный же старик по-прежнему играл в молчанку.
Тайка неожиданно для себя всхлипнула и умоляюще пробормотала:
— Я спуститься хочу.
— Спускайся, — подозрительно мягко отозвался Наставник, а Тайфун заинтересованно завозился.
— А-а… — Тайка громко сглотнула, — пороть не будешь?
— Сам как думаешь? — равнодушно поинтересовались внизу.
— Будешь, — убито прошептала девочка, и обе стороны снова замолчали.
Опять наступила ничем не прерываемая тишина. Старик курил. Пёс ждал дальнейшего развития событий. Тайка суетливо обдумывала ситуацию: она всё больше раздражала девочку. Безвыходностью.
Так просто не бывает! Илька говорил: выход всегда можно найти. Но как?!
— Прав не имеешь! — вдруг разозлилась Тайка. — Я — девочка, а девочек в вашем мире не порят! — Тайка стукнула кулаком по шершавому стволу. Ободрала кожу и протестующе взвизгнула: — Если хочешь знать — это вообще непедагогично!
— Ты — исчадие ада, не девочка, — насмешливо хмыкнули в темноте. — Тебя в любом мире пороли бы.
— Неправда!!!
— Правда-правда. А нет, так большую ошибку сделали бы.
Неспешную фразу Наставника достойно завершил подтверждающий рык уже неразличимой во тьме собаки.
Тайка оскорблённо закричала:
— Тогда не спущусь, не жди!
— Сиди, — вздохнула темнота. — А мы пока с Тайфуном вздремнём. Только помни: счёт растёт…
— Ч-что?!
— Да так, мелочи, — добродушно отозвались внизу. — Можешь не обращать на нас внимания.
— Нет, — с дерева посыпались сосновые иглы, — объясни!
— Ну?
— Что ты там говорил о счёте? Какой-такой счёт?
