— Нет, — с дерева посыпались сосновые иглы, — объясни!
— Ну?
— Что ты там говорил о счёте? Какой-такой счёт?
— А-а… — кто-то подавил сладкий зевок. — Это…
— Да! — тоненько взвизгнула ночная тьма. — Это!
— Понимаешь ли, время идёт…
— И что?!
— И каждая минута оценивается ровно в одну розгу…
Наверху ахнули от неожиданности. Заперхали, потом грубо поинтересовались:
— Почему так дорого?!
— Собираешься торговаться? — гнусно хихикнула темнота.
И Тайка сдалась. Обдирая в кровь свои многострадальные ладони, она поползла вниз. В голове смутно брезжила надежда, что обещанная экзекуция будет отложена до утра. В самом деле, не махать же старику розгами в полной темноте?
Однако Тайка ошибалась. Тайные надежды в этом мире имели обыкновение не сбываться. А ещё она узнала, что на свете, оказывается, существуют костры, разгоняющие тьму.
Субботнее утро в семье Романовых началось с пронзительного, торжествующего вопля лже-Тайки:
— Нашёл!!!
Весна была в самом разгаре, родители в пятницу вечером опять уехали на дачу. На Жоркин крик, не скрываясь, примчались едва одетые Илья с Ритой.
Настенные часы показывали всего восемь, брат с сестрой ещё спали, радостный Жоркин вопль сыграл роль будильника.
— Уверен?! — с порога гаркнул Илья, на ходу натягивая футболку.
— Что, я свой замок не узнал бы?! — оскорбился мальчик и поднял руку с янтарём. — Теперь как, просто посмотреть в камень?
— Нет-нет, — испуганно вскрикнула Рита, пытаясь ладонью пригладить всклоченные после сна волосы. — Это не так просто!
— Чего вдруг? — удивлённо обернулся к сестре Илья. — Какой смысл тянуть?
Взволнованная Рита упала в кресло и обвела детскую взглядом. Она невольно отметила приведённые в порядок настенные часы с кукушкой и новый мягкий уголок, только на днях приобретённый родителями. На нём сейчас спал Жорка.
Рита покосилась на брата и ехидно заметила:
— Причины есть. Даже две.
— Какие?
— Первая! Не забывайте, мы клятвенно обещали связаться с Сергеем и провести обмен в его квартире и на его глазах…
— Ёлки! — Илья обескуражено поскрёб затылок. — Совсем из головы вылетело!
Жорка просто кивнул. Романовы уже знали: данное слово для маленького княжича свято.
— Ага, — насмешливо хмыкнула Рита. — И вторая… — Она сделала эффектную паузу и сердито воскликнула: — Ты всё забыл, я смотрю! Если Жорка посмотрит в свой янтарь, стоя на диване, то и исчезнет вместе с ним! И что мы скажем родителям?! Отдали, мол, новенький мягкий уголок следующим погорельцам? Такие уж мы добрые! И они поверят?!
Мальчики озабоченно переглянулись. Жорка, чуть покраснев, сполз с дивана на пол. Рита удовлетворённо продолжила:
— Потом: Сергей — хозяин своей квартиры, а нам с тобой отчитываться перед мамулей. Как Тайка исчезла, напомнить? С грохотом! Причём, страшнейшим. Даже несчастную дверь с петель сорвало. А вешал её кто? Папа!
— Я помогал, — буркнул Илья.
— Ну конечно, — язвительно фыркнула Рита, — старательно путался под ногами и невнятно оправдывался.
— Да ладно, кончай, — огрызнулся Илья. — Всё понятно.
— Всё? Как бы не так! Есть ещё одна причина.
— Третья? — Погрустневший Жорка спрятал в кармашек джинсов драгоценный камень.
— Ну, пусть будет третья, — согласно кивнула девочка.
— Какая? — встревоженно поинтересовался Илья.
Рита немного помолчала, а потом сердито выкрикнула:
— А… а если у нас ничего с янтарём не получится?!
— Что?! — почти хором воскликнули Илья с Жоркой.
— Мало ли, — Рита опустила глаза. — У Сергея хоть книги какие-то есть, и он — взрослый. Вдруг что ещё нам подскажет?
Все помолчали, обдумывая Ритины слова. Жорка, торопливо натягивая свитер, мрачно сказал:
— Первая и третья причины — самые весомые.
— Пожалуй, — неохотно согласился Илья.
— Тогда завтракаем и звоним Сергею, — поставила точку Рита.
* * *
У Сергея опять сидели за столом, на кухне.
Во-первых, потому что он ещё не завтракал. Сергея выдернули прямо из постели, в субботу-воскресенье он обычно отсыпался почти до полудня. Во — вторых, за чаем проще рассказывалось.
Сергей наотрез отказался говорить с ними об обмене, пока не узнает всех подробностей вживания Жорки в новый мир. На его взгляд, это очень любопытно. Так что к обмену приступили только к двенадцати часам дня.
«Эксперимент» — так важно назвал этот процесс Сергей — сложностью не отличался. Ничего интересного!
Красный от волнения Жорка просто смотрел в свой янтарь под прицелом трёх пар встревоженных глаз. Любопытные зрители не пропускали ни малейшего его движения!
Рита нервно накручивала локон на палец. Нервничающий Илья незаметно для себя сжал кулаки. Сергей смолил одну сигарету за другой, хотя давно бросил курить.
Время шло, и ничего не происходило. Абсолютно ничего.
Рита особой выдержкой никогда похвастаться не могла. Минуте на пятой не выдержала и жадно поинтересовалась:
— Ну что?
— Ничего, — растерянно пожал плечами Жорка.
— Терпение, — прошипел Илья, и все опять замолчали.
Ещё через полчаса сдался Сергей. Завозился в своём кресле, смущённо кашлянул и обернулся к Рите.
— Ты случайно не помнишь, сколько времени ваша Тайка в камешек пялилась? Ну, до переброса?
— Не помню.
Сергей разочарованно вздохнул. Рита в волнении похрустела пальцами. Потом вскочила на ноги и беспорядочно заметалась по комнате.
— Она что-то такое говорила, — пробормотала девочка, описывая неправильные круги. — Как это? Ну… мол, янтарь вначале мир нашёл, а теперь… Да, теперь что-то ещё ищет! Только Тайка не поняла сразу — что именно.
Илья озабоченно нахмурился. Сергей обернулся к встревоженному Жорке.
— Георгий, а ты что-нибудь такое чувствуешь? Специфическое?
— Что? — глухо отозвался мальчик.
— Ну, не знаю. Поиск какой-нибудь.
— Нет. Просто таращусь в камень и всё.
— Может, что-то не так? С янтарём, я имею в виду.
— Как это?! — Илья протестующе помотал головой. — Мир-то камень нашёл! И нужный, Жорка сам сказал.
— Действительно, — буркнул Сергей, успокаиваясь. — Не учёл. Получается, сам янтарь — в порядке. Значит, ждём ещё. Думаю, просто время нужно. Неизвестно, сколько ваша Тайка забавлялась с камнем, пока не наткнулась на двойника.
Ждать пришлось долго. Уставшая Рита задремала в своём кресле. Бледный, взволнованный Жорка пока держался. Героически всматривался в таинственный камень и потихоньку терял последнюю надежду на возвращение домой. Ничего!!! Скучающие и разочарованные Илья с Сергеем тихо переговаривались.
— Надо же, порядок навёл, — вяло похвалил хозяина квартиры Илья. — Я думал, с тем кошмарным развалом за месяц не справиться. Помню, одни стены целыми остались.
— Старался, — не менее вяло отозвался Сергей. — Мать в любой день могла заглянуть. — Он угрюмо хмыкнул. — Что бы я ей сказал? О параллельных мирах? Она бы тут же меня к психиатру потащила.
— Понятно.
Они немного помолчали. Илья одобрительно рассматривал приведённую в порядок комнату: даже люстра на месте. И бронзовые завитушки не помяты, и новые лампы вкручены. Только плафонов пока нет.
Он невесело ухмыльнулся:
— Однако, если обмен удастся…
— Хорошо бы!
— Боюсь, твоя уборка накроется.
— И чёрт с ней!
* * *
Часам к семи, когда на улице стало темнеть, ребята начали волноваться.
Уставший Жорка всё чаще опускал руку с камнем. Мрачно смотрел в окно, ни о чём не хотелось думать. В голове птицей билась единственная мысль: не до смерти же ему оставаться в этом странном мире девчонкой!
Рита по-прежнему дремала. Сергей нервно барабанил по подлокотнику кресла.
«Янтарь, — Сергей озабоченно сдвинул брови, — видимо, не сработает». Другого способа вернуть младшую Романову домой он не знал. И угрюмо размышлял, что же делать. Неужели никакого выхода?! В это не хотелось верить.
Илья с грохотом бросил на журнальный столик книгу и раздражённо воскликнул:
— Ритка, кончай дрыхнуть! Возле тебя выключатель, свет вруби, ни черта ж не видно!
Сладко спавшая Рита испуганно вздрогнула. Потёрла кулаками глаза и вдруг еле слышно шепнула:
— Свет… Точно — свет! Как я могла забыть?!
Теперь вздрогнули остальные. Жорка выронил янтарь. Илья побагровел и открыл рот. Сергей стиснул подлокотники кресла — вдруг забрезжила надежда! — и вкрадчиво поинтересовался:
— Что ты имеешь в виду?
Полусонные ярко-голубые глаза встретились с насторожёнными тёмно-серыми.
— Не знаю. Что-то такое вертится…
— Что?! — выдохнул Илья.
