— Точно — Тайка, — наконец поверила девочка.
Рита ещё какое-то время помолчала, приходя в себя. Потом возмущённо уставилась на припавшую к брату младшую сестру и гневно закричала:
— Где, где ты шлялась, паршивка ты эдакая?!
* * *
Когда самые первые восторги прошли, и старшие Романовы окончательно уверились, что Тайка вернулась домой, немедленно началось следствие.
Несчастный хозяин квартиры мысленно подсчитывал понесённые убытки. И суетливо бегал из кухни — там устроились гости — в комнату. Выметал мусор и убирал битые стёкла, балконные двери всё-таки не выдержали взрывной волны.
Голодная Тайка вовсю орудовала ложкой, уничтожая хозяйские запасы. А Рита с иезуитским терпением приставала к младшей сестре:
— Так где ты была?
— Мгм… ам… гм… ох и вкусно…
— Прекрати жрать! Ты уже третью тарелку салата доедаешь!
— Уф… Амгм… — облизывая ложку, ответила Тайка. И снова набила полный рот.
— Нет, Илька, ты только на неё посмотри! Прямо как с голодного края! — возмутилась Рита. — А ест-то, ест как! Я в жизни не видела, чтобы так лопали!
— Да отстань ты от неё, — добродушно отозвался Илья, не сводивший глаз с худенького, замызганного личика.
— Как же, — огрызнулась Рита, — размечтался!
Илья хмыкнул. Рита увидела, что младшая сестра, не успев толком доесть третью тарелку, потянулась за добавкой. Покраснела от злости и рявкнула:
— С ума сойти! Ты что, эту неделю и не ела толком?!
— Неделю? — приподняв на секунду голову, прошамкала Тайка. — Месяц не хочешь?
— Что?!
— Месяц… амгм… Не меньше!
Илья с Сергеем переглянулись, Рита ахнула. Сергей задумчиво констатировал:
— Время, значит, там идёт по-другому.
— Плевать на время! — разъярённо крикнула Рита.
Илья чуть с табуретки не свалился от её вопля. Зато Тайка даже не дрогнула. Рыжие кудри по-прежнему нависали над тарелкой. Ложка в руке оголодавшей девочки ходила с мерностью экскаваторного ковша.
Сергей невольно фыркнул и поставил салатницу поближе к Тайке. Рита негодующе покосилась на него. Илья демонстративно отрезал от батона ломоть потолще и сунул младшей сестре.
— Что, весь месяц не ела?! — прорычала Рита, провожая взглядом следующую ложку.
— Ела… ам… гм… только не то… ам… ох, и вкусно же… уф-ф … а последний день… амгм… так вообще не ела…
— Но почему?! Почему ты в последний день не ела?
— На дереве… ам-м… провела…
— Как?!
— Ну… амгм… спасалась там… ух…
— Дай же ты ей доесть, — возмутился наконец Илья. — Она же подавится! Ты этого хочешь?
— Подавится такая, — угрюмо проворчала Рита, но приставать к сестре перестала.
Правда, приняла кое-какие меры. Например, решила, что съеденного для десятилетней девочки вполне достаточно, и полупустую салатницу поставила на холодильник. На всякий случай туда же перенесла блюдце с нарезанной колбасой. Спохватившись, убрала и забытые было вазочки с печеньем и вафлями. Внимательно осмотрела стол и удовлетворённо пожала плечами: девственно чист.
Впрочем, Тайка не возражала. Тщательно вычистила кусочком хлеба тарелку. Откинулась на спинку стула и блаженно улыбнулась:
— Уф-ф-ф… Кажется, наелась.
— Кажется? — ехидно поинтересовалась Рита.
— Именно, — благостно кивнула Тайка и зажмурилась как сытый котёнок. — Знала бы ты, как давненько мне так не казалось…
Рита с невольным любопытством посмотрела на младшую сестру и категорично потребовала:
— Выкладывай!
Но Тайка начать свой занимательный рассказ не успела. В кухню снова заглянул Сергей. Выбросил в урну целый совок каких-то ошмётков и возмущённо напомнил:
— Эй, а я как же? Мне тоже интересно.
— Имеешь полное право, — согласился Илья.
— Ты же только что тут сидел, — запротестовала Рита. — Помню, Тайке салатницу под нос сунул…
— А уборка?
Рита покраснела. Илья виновато буркнул:
— Ты прав, там сам чёрт ногу сломит.
— Может, совместим? Сядете в комнате? — предложил хозяин квартиры, демонстрируя гостям старый, потрёпанный веник. — А я буду подметать.
— Да ну её, комнату, — отмахнулся Илья. — Давай здесь всё обсудим, а уж потом начнём разгребать завалы. Мы с Риткой поможем.
— Ну и ладно. Кухня так кухня!
Сергей с нескрываемым облегчением отшвырнул несчастный веник куда-то в угол. Уселся за стол и потребовал чашку кофе. Рита послушно налила.
Теперь троица старших с нескрываемым любопытством всматривалась в лицо десятилетней девочки и ждала откровений.
Тайка тут же надулась:
— Так нечестно! Вас трое, а я одна.
— И что? — удивилась Рита.
— Вначале вы расскажите! Всё-всё. У вас всего неделя прошла. А у меня целый месяц!
Ритины брови сурово сомкнулись в одну тёмную ломаную линию. Илья кивнул:
— Хорошо. Слушай.
К счастью, пересказ событий в его изложении занял не больше пятнадцати минут — рекордный срок для любого рассказчика. Если бы за дело взялась Рита…
Узнав, что коварный Жорка в юнги так и не попал, а отдувался за неё здесь и по полной программе, Тайка заметно оживилась. Потёрла руки и с непонятным для всех интересом воскликнула:
— Значит, это на него вы сейчас меня обменяли?
— Ну да.
— Хочешь сказать: я оказалась на его месте, а он, как бы, на моём? В эту же секунду? — зачем-то уточнила Тайка.
— Само собой, — непонимающе протянул Илья.
Тайка вдруг замолчала. Щёки её раскраснелись, она что-то лихорадочно обдумывала. Потом её глаза возбуждённо заблестели, и Тайка радостно крикнула:
— Вот здорово! Значит, рыжий всё-таки схлопочет на всю катушку? И за розыгрыш, и за подставу?
Она вскочила со стула. Вихрем подлетела к брату и нежно чмокнула его в щёку. Старшие смущённо переглянулись. Тайка ещё раз поцеловала Илью и запрыгала на одной ноге вокруг его стула. Просто от восторга.
— Вот ещё, — фыркнула Рита, — телячьи нежности!
— Молчи, — отмахнулась сияющая сестра. — Ты ж ничего не знаешь!
— Что — не знаю?
— Как Илька вовремя меня оттуда выдернул!
— Так расскажи наконец!
Тайка прекратила прыгать. Её личико стало серьёзным. Она немного подумала и сказала:
— Всё — не смогу. Хоть убей, не смогу. Честно.
— Почему?
— Личное, — таинственным шёпотом поведала Тайка и энергично тряхнула рыжими кудряшками.
Она осторожно потёрла ладонью многострадальные ягодицы и невольно засмеялась. На этот раз Жоркин учитель едва успел начать, раза два всего и шлёпнул. Пусть и от души.
Рита сердито посмотрела на чумазое личико и потребовала:
— Тогда давай остальное. Всё, что можешь. И поподробнее, слышишь? А то…
И она выразительно продемонстрировала невозможной младшей сестре довольно крепкий кулак.
* * *
Тайкино повествование захватывало дух. Глаза слушателей азартно блестели, рты непроизвольно открывались… Верить или не верить?! Вечный вопрос.
Впечатлительная Рита то и дело взвизгивала. Илья недоверчиво посмеивался. Сергей изредка направлял Тайкин рассказ в нужное русло краткими вопросами. Всё благополучно двигалось к финалу, но… Красиво закончить Тайке не дали.
Неожиданно Тайкин рассказ был прерван оглушительным взрывом, прямо-таки раздирающим барабанные перепонки!
В кухне с грохотом захлопнулась дверь. Где-то в квартире вновь зазвенели стёкла, уцелевшие в прошлый раз. С шумом посыпались с книжных полок только что установленные хозяином книги…
— Чёрт! Что это?! — потрясённо пробормотал Сергей, потерянным взглядом пересчитывая гостей.
— Тайка, не отходи от меня, — прохрипел Илья и крепко вцепился в драный рукав Тайкиной рубахи.
— Мама! — пискнула мгновенно позеленевшая от страха Рита.
Старшие переглянулись. Три пары глаз спрашивали друг друга: кто на этот раз?! Уж слишком «взрыв» походил на два других, которые они уже слышали.
Одна Тайка не испугалась. Осторожно высвободила рубашку из застывших пальцев старшего брата и деловито предложила:
— Проверю?
Ошеломлённые взрослые не шелохнулись. Тайка решила действовать самостоятельно.
Она открыла кухонную дверь. Уважительно провела пальцем по только что появившейся на цветном рисунке трещине и вышла. Троица недавних экспериментаторов замерла на своих местах, мучительно прислушиваясь.
Так… Шаги Тайки по коридору… Чертыханья по поводу сорванной с петель двери… Щелчок — это она наверняка пытается включить свет и… Мёртвая тишина!
Минуты растягивались в столетия, а из комнаты по-прежнему не доносилось ни звука.
— Не, я так не могу, — простонал Илья и начал соскребать себя с табуретки. — Пойду за ней…
— Подожди, — испуганно схватила его за руку Рита.
— Чего?!
— Возвращается!
