И вот она в подвале.
На земляном полу в огороженном досками углу лежали остатки запасенной на зиму картошки, на деревянных полках стояло несколько банок с вареньем и соленьями. В общем, почти пустой погреб. Ничего нового еще не наготовили, а все старое уже поели.
Стены подземелья были бревенчатые, ни намека ни на какие потайные двери. В земляном полу и подавно ничего не вырыть. На всякий случай Лешка разгребла кучу картошки. Только руки испачкала.
Девушка с Валентином стояли на лестнице и с любопытством наблюдали за ее действиями.
Лешка выбралась наружу.
— У вас еще сарай есть, и в доме может быть подпол, во многих домах есть подполы.
— У кого-то, может, и есть, но только не у нас. Но ты проверяй, проверяй. Вот тебе ключ от сарая, пожалуйста, — Валентин хмыкнул, взглянул на свою девушку и покрутил пальцем у виска.
Наталья, пожав плечами, отправилась в дом, недоумевая, почему ее друг терпит нелепые выходки двух ненормальных подростков.
— Как вы меня нашли? — проводив ее взглядом, зашептал парень.
— На Птичку съездили, кое-кого расспросили, потом съездили к вам домой, — коротко ответила Лешка. — Или вы считали себя неуловимым?
— Ясно. — Валентин помедлил, потом прижал руку к груди. — Честное слово, я не имею никакого отношения к похищению твоего брата.
— И руконожку не похищали?
— Как? Он у вас тоже пропал? — совершенно искренне опешил парень.
— Все у нас пропало! — ответила Лешка, и ее вновь пронзил ужас. Ведь если Валентин не врет, а весь его вид, а также голос казались очень правдивыми, то, значит, они с Венечкой снова пошли по ложному следу, а время-то уходит. Неужели они так и не найдут сегодня Ромку? А вдруг и вообще никогда? Нет, этого не может быть!
Она потребовала открыть сарай, где ютились старые коричневые «Жигули», потом обежала комнаты дачного домика. Их и было-то всего две, да еще кухонька. Никаких ковров на даче не было, а под полом из деревянных плиток вряд ли мог скрываться подвальный люк.
Лешка вышла из дома и в растерянности остановилась на ведущей к калитке дорожке.
— Не знаю, в чем дело, — сказал Валентин, подталкивая ее в спину и не скрывая того, что мечтает как можно скорее от них избавиться. — Видишь, никого у меня здесь нет и не могло быть.
Лешка посмотрела на другой, совсем маленький сарайчик, одна стенка которого была забрана металлической сеткой, вспомнила о толстеньком глазастом зверьке, перевела взгляд на кухонное окно. Наталья продолжала что-то готовить.
— Ваши друзья, что ли, не знают, чем вы промышляете?
Валентин тоже посмотрел сквозь окно на свою девушку.
— Она — нет. Я действительно хочу перейти в охранное агентство, это только вопрос времени. А зверьков я продавал, потому что очень были нужны деньги. Всего несколько раз это и делал.
— Но где же тогда мой брат? — в отчаянии прошептала Лешка.
— Ну… не знаю я, — сказал парень, и Лешке показалось, что он хотел добавить что-то еще, но передумал.
— А вчера днем вы зачем к нашему дому подходили?
— Вчера? — искренне удивился Валентин. — Что-то ты путаешь. Вчера я на работе был, а потом сюда поехал, за бабушкой с сестрой.
— И позавчера тоже? — попыталась подловить его Лешка. — А кто нашего соседа о нас расспрашивал?
— Позавчера был я, да ты и сама меня видела, — сознался Валентин. — Хотел попросить у вас обратно зверька, но услышал собачий лай и решил с вами не связываться. И больше я к вашему дому ни разу не приближался, клянусь вам всеми, кто мне дорог. — И он снова бросил взгляд на кухонное окошко.
А потом он проводил Лешку до калитки, на этот раз тщательно ее запер и вернулся в дом. Венечка поджидал подругу у забора.
— Ромки здесь нет, — уверенно сказал он.
— Я это поняла. Что же делать, куда теперь идти? — Лешка прошла несколько шагов по узкой дорожке и села на лежащую на ее обочине толстую корягу. Слезы незаметно заполнили ее глаза, и деревья с домами слились в одну мутную массу.
Венечка погладил ее по плечу.
— Но, Лешенька, сидеть здесь и подавно нет никакого смысла.
Лешка подняла голову, вытерла глаза, откинула со лба волосы.
— Ты прав. Идти нам больше некуда, но у меня такое чувство, что мы еще не все узнали. Что этот Валентин что-то знает, но не хочет сказать. Как бы на него надавить? Может быть, вернемся назад и пригрозим, что расскажем его девушке, где он на самом деле работает и как на рынке экзотами торгует?
Говоря это, Лешка смотрела в сторону дачного участка, на котором росли несколько яблоневых и сливовых деревьев, и вдруг крепко сжала Венечкину руку.
— Гляди!
Осторожно прикрыв за собой дверь дачи, Валентин направился к большому сараю, зашел в него и закрыл за собой дверь.
Не сказав друг другу ни слова, Лешка с Венечкой перелезли через окружающий дачу невысокий забор, там, где за кустами и деревьями их нельзя было заметить со стороны дома, и подобрались к сараю.
— Артур, скажи честно, мальчишка у тебя? — услышали они голос Валентина.
Значит, он пришел в сарай, чтобы втайне от всех позвонить по сотовому телефону, догадались друзья.
— Как не у тебя? — продолжал парень. — Но об этих мерзких детях и о том, что мне пришлось отдать им зверька, никто, кроме тебя, не знал. И одному тебе я говорил, где они живут. Да не верю я ни в какие совпадения и стечения обстоятельств. Смотри, будут неприятности, и большие. Учти, всех денег не заработаешь. Ну, как знаешь, я тебя предупредил. Не скажу, кому мне говорить? И тебя я не боюсь, но видеть больше не хочу.
Валентин вышел из сарая и, недовольно качнув головой, направился к дому. А оттуда навстречу ему вышла девушка.
— Алик, кофе будешь?
Лешка с Венечкой, не таясь, выбрались из кустов. Наталья первая повернулась на шелест листвы.
— Опять вы?
Лешка подтолкнула Венечку обратно в кусты и громко, во весь голос, перекрывая включенный на полную громкость телевизор, спросила у девушки:
— Скажите, пожалуйста, вы знаете, кто такой Артур?
Подруга Валентина, немного удивившись неожиданному вопросу, сморщила лоб.
— Артур? Это, кажется, сослуживец Алика.
— Из охранного агентства?
— Ну да.
— А вы давно его знаете?
— Кого, Артура? Один раз только и видела.
— Да нет, Валентина. Если не секрет, конечно. Наталья лучезарно улыбнулась.
— Никакого секрета здесь нет. Мы с ним Восьмого марта познакомились. Он подарил мне цветы, хотя я его впервые видела.
— Понятно.
Валентин подошел ближе.
— Я рассказываю, как мы познакомились, — улыбнулась Наталья.
Но романтическая история встречи двух влюбленных Лешку не интересовала.
— Артур, значит, тоже с вами в охранном агентстве работает? — процедила она, с неприязнью и презрением наблюдая, как меняется лицо хозяина дачи.
Валентин покраснел и ощупал свой карман, в котором угадывались очертания мобильника. Конечно, он сразу понял, что противные дети подслушали его разговор.
— Артур? — Он вздохнул и коснулся руки девушки. — Наташа, я сейчас приду. Мне надо им кое-что объяснить. — И, схватив Лешку за плечо, повел ее к сараю.
— Пожалуйста, я вам мешать не стану. Но помни, что кофе стынет, — сказала девушка и ушла в дом.
Лешка отдернула плечо.
— Не надо мне ничего объяснять, а только скажите всю правду. Или мы вызовем милицию. У нас выбора нет, а у вас — есть.
В этот момент Лешка представила на своем месте Ромку. Наверное, он сказал бы сейчас то же самое. Коротко и ясно.
— Господи! — поднял вверх обе руки Валентин. — Ну что вы от меня хотите? Не я у вас, а вы у меня отобрали редкого зверя. И я же должен отвечать за последствия!
— Выбирайте, — повторила Лешка. — А зверя нам могли бы и не отдавать. Мы не на вас напали. Вернее, мы вас перепутали с одним человеком, но вы же не позвали на помощь, как это должен был сделать любой порядочный человек на вашем месте. Ай-ай достался вам нечестным путем, и вы испугались, как бы все ваши делишки не выплыли наружу. Ведь так? Думаете, мы не знаем, что вы списываете в своем объединении зверей как погибших, а сами толкаете их на рынке? Или я ошибаюсь? Кстати, мы туда звонили, и нам сказали, что у них был один руконожка и погиб. Значит, он не погиб вовсе? Значит, это он и есть? — догадалась она.
Валентин кивнул. Не было смысла что-либо отрицать.
— Только потише, пожалуйста, — косясь на окно кухни, Валентин пытался унять разбушевавшуюся девчонку.
— А мне бояться нечего. Если вы нам сейчас же не скажете, где прячет ваш Артур нашего Ромку, то… Ну что я опять буду все повторять? Венечка, стой там, не приближайся, — крикнула она другу.
Парень стоял молча. Видно, обдумывал ситуацию.
— Валентин, ты скоро? — выглянула из окошка вторая девушка.
— Сейчас приду, — ответил парень.
