Парень стоял молча. Видно, обдумывал ситуацию.
— Валентин, ты скоро? — выглянула из окошка вторая девушка.
— Сейчас приду, — ответил парень.
— А давай их попросим на него повлиять, — пискнул из кустов Венечка.
Лешка вздернула нос.
— Нет, Венечка, никого мы не будем просить, у нас больше нет времени на уговоры и разбирательства. Звони Алексею в милицию, давно надо было это сделать. А его друзья, — она качнула головой в сторону парня, — и так все узнают.
До Валентина, похоже, дошло, что дети и впрямь собираются вызвать сюда милицию и испортить ему жизнь.
— Но откуда я могу знать, где Артур его может прятать, и прячет ли он его вообще! — в сердцах воскликнул он.
— Он же ваш друг!
— Какой там друг, подельник просто.
— А где он работает? Тоже с вами в «охране»?
— Он сейчас не работает. На рынке торгует.
— Зверями, которыми вы же его и снабжаете? Валентин промолчал.
— А живет где, знаете? Можете позвонить ему не на сотовый, а домой?
Парень помялся и вздохнул.
— Могу.
Он достал из кармана записную книжку, посмотрел в нее, из другого кармана вытащил телефон, набрал номер и протянул трубку Лешке:
— Спроси-ка его сама.
— Здрасьте, Артура можно? — проглатывая слоги у слов, едва слышно выговорила девочка.
— Его нет. А кто спрашивает?
— Так, по делу. До свидания. Она вернула Валентину телефон.
— Там какая-то женщина. И еще я слышала чей-то плач.
— Это его жена. А плакал грудной ребенок. Так что твоего брата там никак не может быть.
— В квартире не может. — Венечка подобрался ближе, однако встал так, чтобы до него нельзя было дотянуться. — Но Ромка говорил, что там, где он сидит, холодно и есть сырая картошка. В подвале, значит.
Лешка ухватила Валентина за руку.
— В доме Артура подвал есть?
— Подвал? Такой же, как у всех, и картошку в нем никто не хранит.
— Значит, она у него тоже на даче. Дача-то у него имеется? Или он запер Ромку в погребе какой-нибудь чужой дачи?
— Дача-то у него есть, но там сейчас живут его родители, — поразмыслил Валентин и громко крикнул: — Димуль, подойди-ка сюда на минутку.
Музыка смолкла. Из дома появился его друг, молодой улыбчивый парень. Он пригладил волосы, оглядел странную троицу и поинтересовался:
— Что прикажете делать?
— Мне надо кое-что узнать, а мой голос там известен. — Валентин вновь набрал домашний номер телефона Артура и протянул другу мобильник. — Выясни, где сейчас может быть Артур. Скажи, что он тебе срочно нужен, а еще непременно спроси, не нужна ли им картошка. Объясни, что у тебя с зимы ее много осталось, и ты не знаешь, куда ее девать.
Димуля без лишних вопросов слово в слово повторил все то, что сказал ему приятель, жене Артура, и в тишине отчетливо были слышны ее ответы.
Где сейчас Артур, она не знала, но предложила позвонить ему на сотовый, насчет картошки же сказала:
— У нас своей навалом, до молодой всю не съедим.
Лешка схватила Димулю за локоть, чтобы он не отключил телефон, и быстро прошептала:
— Спросите, где они ее хранят.
Парень безропотно повторил и этот вопрос.
— А в гараже, — ответила женщина.
— Гараж, гараж где? — зашептала Лешка.
— А гараж у Артура где? Может быть, я там его найду? Что-то его сотовый не отвечает.
— В нашем районе, за шоссе.
Димуля помедлил, но поскольку никаких указаний ни от Валентина, ни от Лешки больше не последовало, вежливо сказал:
— До свидания. Постараюсь все-таки дозвониться Артуру на сотовый.
Валентин забрал у друга телефон.
— Спасибо тебе большое.
— Да завсегда пожалуйста. — Димуля засвистел какую-то мелодию и направился к дому, откуда вновь загремела музыка.
А Лешка снова переключилась на Валентина.
— Она сказала, что гараж Артура за каким-то шоссе. Вы знаете, где это?
— Шоссе? А, ну да, там же Хорошевское шоссе проходит, — протянул Валентин.
Лешку охватило нетерпение.
— Так вы знаете, где искать этот гараж? Какой у него номер? — затрясла она парня.
Валентин покачал головой.
— Я был там лишь однажды, примерно могу вспомнить, как ехать, а вот номер… На четверку начинается…
Лешка метнула взгляд в сторону сарая, где стоял коричневый «жигуленок».
— Мы сами и подавно не найдем. И не попадем туда до вечера.
— Я понимаю.
Валентин вздохнул и направился к своей даче. Лешка не отставала. Венечка, поняв, что опасность его подружке больше не угрожает, присоединился к ним. А Валентин подошел к окошку и сказал:
— Наташа, если меня кто спросит, скажешь, что я отъехал за провизией.
— А на самом деле?
— Ребят домой отвезу. А то ж они от нас не отстанут.
— Что, едем? — обрадовался Венечка и кинулся к машине.
— Погоди, надо собраться.
Валентин нашел в сарае рюкзак, положил в него саперную лопатку, молоток, мешочек с каким-то порошком, вынес из дома бутылку воды.
— Не поймешь, что может еще пригодиться, — пробормотал он и на всякий случай подкинул к собранным вещам еще и маленький топорик. Затем бросил рюкзак в багажник и пригласил друзей в машину: — Ну что ж, поехали. Но за успех дела не ручаюсь.
— И на том спасибо, — проговорил воспитанный Венечка и вместе с Лешкой забрался на заднее сиденье.
А Лешка всю дорогу смотрела на часы. День давно перевалил на вторую половину, скоро солнце начнет клониться к закату, а они все еще не нашли Ромку, и Валентин им ничего не обещает.
К счастью, в субботу на московских улицах пробок не было, и до старого гаражного кооператива они добрались примерно за час. Валентин остановил машину неподалеку от въезда, вынул из багажника тяжелый рюкзак, взвалил его на плечи и мотнул головой.
— За мной!
Они перешагнули через трос, перегораживающий въезд в кооператив, и услышали оклик охранника:
— Эй, вы куда? Пропуск.
— К Соловьеву, Ивану Сергеевичу. Знаете такого? — улыбнулся Валентин. — Его здесь все знают.
Охранник нахмурил брови, потом махнул рукой, и они беспрепятственно прошли на территорию гаражного массива.
— А кто такой Соловьев? — подпрыгивая при ходьбе, спросил Венечка.
— Сам не знаю, назвал первое, что пришло в голову, — ответил Валентин. — Главное, не растеряться. Мы же без машины, поэтому никакой опасности не представляем. Охрана только за автомобили несет ответственность.
Он остановился у четвертого ряда.
— Кажется, надо свернуть сюда. Вот этот гараж с наклейками на воротах я тогда хорошо запомнил.
Они прошли вперед, и Валентин подошел к гаражу под сорок вторым номером, сложенному из белого кирпича. Его ворота были плотно закрыты, никто не возился со своими машинами и в соседних гаражах.
— Повезло, что сегодня тут пусто, — прошептала Лешка, а Венечка подергал ворота.
— Как узнать, там наш Ромка или нет?
Лешка набрала полную грудь воздуха и что было сил закричала:
— Рома! Ты где? Отзовись!
Ответом ей послужило молчание. Ее снова охватил страх. Неужели его и здесь нет? Может быть, из своего подвала он ее не слышит?
— А если постучать? — проговорил Венечка. Он сжал кулак, изо всех сил стукнул по железу и подул на руку.
Лешка его остановила:
— Погоди, не так. Дайте, пожалуйста, что-нибудь железное.
Валентин открыл свой рюкзак, Лешка вытащила оттуда молоток и заколотила по воротам. А потом вдруг вспомнила, как еще позавчера, боясь прихода Олега, Ромка велел ей заучить условный стук.
— Там-там, та-та-там. Там-там, та-та-там, — застучала она молотком незатейливую мелодию.
Все прислушались. И снова ничего не услышали, лишь в пробившейся сквозь старый асфальт траве застрекотал кузнечик и вдали раздался гул машины. Лешка огляделась.
— Может быть, это и не тот гараж, — сказал Валентин. — Я же вам говорил, что был здесь лишь раз.
— Но вы точно помните, что он был неоштукатуренным?
— Это точно, — кивнул он.
И тогда Лешка заколотила по воротам еще одного белого гаража, потом нашла следующий. Пот струился по ее лицу, но она не отступала, решив проверить все гаражи четвертого ряда.
И вдруг откуда-то сбоку, совсем с другой стороны, раздался точно такой же, только очень слабый, стук. Словно эхо.
— Слышите? — прошептала Лешка, не веря своим ушам. — Идемте туда.
Сквозь узкий проход они пролезли на третий ряд и подошли к тридцать четвертому гаражу. Прислушались. Звук явно исходил оттуда.
— Наверное, я спутал, — сказал Валентин. — Говорил же, что был здесь один раз в жизни. Ну что же, здесь — так здесь.
А Лешка не знала, то ли ей радоваться, то ли еще подождать. Вдруг там не Ромка, а кто-нибудь другой?
Венечка заглянул в замочную скважину на воротах и протянул парню свои железяки, которыми ранее пытался открыть амбарный замок на двери его погреба.
