Его возвращения она не дождалась и уснула, но на рассвете, когда за окном стало светлеть, проснулась снова. Уже сегодня Алексей Петрович заберет из милиции свое заявление, то есть полностью капитулирует перед преступником. Или нет? Или Валерий Сергеевич кого-нибудь арестовал за это время?
Сосед оказался легок на помине. Он снова прошел под окном, и она тихонько его окликнула:
— Здрасте, Валерий Сергеевич. Как дела?
И получила ответ:
— Пока никак. Спи.
Значит, ничего нового. Лешка легла. Бессильная ярость овладела ею. Какой неуловимый и хитрый этот преступник! Под чьей личиной он скрывается, что собой представляет? Доведется ли им это узнать?
Она уткнулась носом в свою благоухающую, успокаивающую подушечку, но заснуть больше так и не смогла.
Поворочавшись с боку на бок, Лешка встала, оделась и только хотела выскользнуть за дверь, как ее шепотом окликнула Катька:
— Ты куда?
— Сама не знаю, — тихо призналась Лешка. — Не могу больше спать, пойду погуляю немного.
— Погоди, я с тобой.
Девчонки вышли из дома и зашагали по росистой траве. Из-за реки вылез краешек солнца, вдали зарозовели Белые Скалы.
— Посмотри, как красиво. — Катька обвела вокруг себя рукой.
— А Денис всего этого не видит, — с горечью произнесла Лешка. — И неизвестно, когда еще увидит.
Хотели они того или нет, но ноги сами принесли их к домику, где жили две учительницы и медсестра с поварихой. Все еще спали, кроме Шурочки, рабочий день которой начинался раньше всех. Девчонки заметили, как в окне показался ее силуэт, а потом легонько скрипнула дверь, и тихо-тихо, чтобы не разбудить раньше времени своих соседок, повариха выскользнула из дома.
Лешка с Катькой живо нырнули в высокую траву. Не хватало еще, чтобы Шура сообщила своим соседкам, что они подглядывают за их домом.
Солнце тем временем поднялось чуть выше, позолотив верхушки деревьев.
— Пошли, что ли, к Дону, чего тут сидеть, — вздохнула Лешка.
— Идем.
Путь к реке лежал мимо столовой. Проходя мимо окна кухни, подруги пригнулись, чтобы снова остаться незамеченными, а не то Шурочка от скуки забросает их всякими глупыми вопросами. Катька уже проскочила вперед, а Лешка обо что-то споткнулась и упала на одну коленку. Пытаясь удержать равновесие, она схватилась за край подоконника, и тут до ее ушей долетел резкий командный голос. Сначала она подумала, что на кухне находится какая-то посторонняя властная женщина, которая что-то втолковывает поварихе, но тут же поняла, что это сама Шурочка говорит по телефону. Вот только ее обычно замедленная манера речи с неправильными ударениями и окончаниями вдруг стала строгой, точной и приобрела металлическую окраску.
— Да, продолжайте действовать. Здесь все в порядке. Сегодня он заберет заявление, и у нас появится карт-бланш еще на несколько дней, если не больше. Мальчишка-то? Да посидит, что с ним станется?
Лешка застыла, не в силах пошевелиться. Во рту пересохло от волнения. Шурочка? Откуда у нее взялся телефон? Никто ни разу не видел, чтобы она им пользовалась. Значит, она и есть преступница? Надо немедленно рассказать об этом Ромке с Артемом. Как жаль, что они с Катькой не прихватили с собой мобильника.
Лешка рванулась вперед, но рукав ее куртки зацепился за острую ветку дерева. Ветка оказалась сухой и с громким треском сломалась.
Неожиданный звук привлек повариху к окну. Она увидела девочку, их глаза встретились. Лешка изо всех сил старалась сохранять самообладание, но у нее это плохо получалось. Краткий испуг на лице Шурочки сменился деланным радушием.
— Ты чегой-то так рано поднялась? — нараспев произнесла она.
— Да я так, гуляю. На речку шла. Захотелось рассвет у Дона встретить. — Лешка поднялась, стряхнула с рукава куртки сухие листья и заискивающе улыбнулась. А сама судорожно думала о том, как ей правильнее всего поступить. Убежать отсюда? Нет, нельзя, потому что Шура, конечно, догадалась, что она слышала ее разговор, а потому тут же предупредит своих подельников об опасности и попытается скрыться сама; Если даже ее поймают, то Денис все равно останется разменной картой в этой страшной игре. Поднять крик? Но что это даст? Повариха все равно успеет позвонить кому надо. Как же быть? Хорошо бы отобрать у Шуры телефон, вот что.
Шура смотрела на нее, как удав на кролика.
— Одна гуляешь?
— Одна, — громко, так, чтобы услышала подруга, ответила Лешка.
Катька в этот момент остановилась и обернулась. Лешка бросила на нее быстрый отчаянный взгляд и повернулась к окну.
— Все спят, одной мне почему-то не спится. Дай, думаю, пройдусь, а потом приду и снова лягу.
Катька, умница, сразу все поняла. Она молча попятилась и помчалась к их домику. Лешке теперь надо было потянуть время и не позволить поварихе связаться с другими преступниками.
— А сегодня прохладно. Чайку не найдется?
— Заходи, я сейчас погрею чайник. — Преступница тоже не хотела ее отпускать. Лешке это было только на руку.
Чтобы попасть на кухню, ее надо было обойти кругом. Лешка сделала несколько быстрых шагов, а в траве под ее ногами что-то зашуршало. Она опустила голову и увидела ускользающую от нее небольшую юркую змею. Благодаря знакомству с герпетологом и общению с Ромкиным ужом она ничуть ее не испугалась, зато тут же вспомнила, как визжала на дискотеке Шурочка, когда увидела у своих ног страшное черное пресмыкающееся. Вот кого она возьмет себе в союзники! Ужа!
Так как чувства у Лешки были обострены до предела, то движения стали как никогда стремительны. Она молнией метнулась к траве, ухватила за шею змею и вбежала с ней на кухню.
— Шурочка, посмотри, какая хорошенькая змейка.
В кармане поварихи снова заиграл мобильник. С нескрываемой злостью Шура взглянула на Лешку, поднесла трубку к уху, сказала кому-то: "Я тебе перезвоню" и с неожиданной прытью закрыла за ней дверь. Затем включила приемник, и столовую огласила музыка, не такая громкая, как днем, но достаточная для того, чтобы заглушить все прочие звуки. Теперь перед Лешкой была совсем другая женщина: деловая, собранная и очень злая. И куда только подевались ее деревенская неторопливость и застенчивость?
— Выброси немедленно! — даже не взглянув на змею, брезгливо приказала она.
Недовольная рептилия извивалась, яростно рвалась из Лешкиных пальцев и холодным коротким хвостом била ее по лицу. Лешка отвела змею от себя на вытянутую руку и окинула ее мимолетным взглядом. Красивый уж, толстенький, головка похожа на наконечник копья. Лешка всего второй раз в жизни держала в руках подобное существо, но хорошо знала, что ужи от прочих змей отличаются желтыми пятнышками. А у этого ужа их почему-то не было, хотя цвета он был отнюдь не черного, а с красивым узорчатым рисунком на чешуе.
Странный какой-то уж, подумала Лешка, однако ломать голову над подобными пустяками не стала.
— Я сказала, выброси эту гадость! — снова зло прикрикнула повариха.
— Не выброшу! — топнула ногой Лешка.
— Еще как выбросишь!
Повариха рванулась к плите, сняла с нее огромную сковороду и угрожающе ею замахнулась. Лешка увернулась, сковородка попала по косяку двери, отколов маленькую щепку. Злодейка замахнулась снова. Лешка опять увернулась. А следующего удара было не избежать.
Не зная, что делать, как спастись, Лешка взяла да и швырнула ужа прямо в лицо преступницы. Но та закрылась от него сковородкой, как щитом, несчастный уж ударился о металлическое днище и свалился ей под ноги.
Ожидая нового нападения, Лешка пригнулась и закрылась обеими руками. Но сковородка с грохотом упала на пол, а повариха вдруг издала нечеловеческий вопль и схватилась за свою ногу.
Лешка приподняла лицо и увидела, как змея уползает за плиту, а Шура держится за свою ногу. А там четко обозначились два небольших красных пятнышка, вокруг которых мгновенно образовалась краснота.
Но ведь ужи не жалят!
— Значит, это не уж? — с удивлением произнесла девочка.
— Не уж! — с ужасом закричала повариха. — Гадюка!
— Сама ты гадюка, — эхом отозвалась Лешка, и тут же до нее дошел смысл сказанного. Значит, в ее руках был не уж, а самая что ни есть ядовитая змея? Как хорошо, что она догадалась схватить ее за шею, а то сейчас сама так же корчилась бы от ее укуса.
А повариха, обезумев от нестерпимой боли, со злостью вскричала:
— Ну погоди у меня!
Схватив с пола сковородку, она, как разъяренная тигрица, снова ринулась на девочку.
Лешка заметалась по кухне, хотела было выпрыгнуть в окно, но Шура стянула ее с подоконника, больно ударила по плечу и потащила к двери, ведущей в погреб.
— Помогите, — кричала Лешка, но громогласная музыка гасила все ее крики.
Однако никакая, даже самая громкая попса не могла заглушить голос ее любимого брата.
