— Только сам будь осторожнее, — напутствовала его девочка.
— Это вы будьте осторожней. Запритесь получше и носа не высовывайте, пока я не вернусь, — попросил Артем и побежал на станцию.
Сойдя с электрички в Калиновке, Артем сразу направился к дому тетки Раисы. К его удивлению, все окна в нем были открыты, и оттуда неслась громкая музыка.
«Значит, уже вернулась! И с чего же это она так веселится?» — подумал он и, как бы случайно проходя мимо, посмотрел в окно. Однако в доме была не хозяйка, тетка Раиса, а какой-то мужчина. Судя по его свободному поведению, это был либо ее знакомый, либо родственник.
Значит, Ромки в доме нет. На всякий случай Артем заглянул в кусты, откуда они наблюдали за тем, как тетка Раиса получала свою пенсию, но его друга не было и там.
На миг Артема обожгла паническая мысль: а вдруг этот мужик застал Ромку в доме и сдал его в милицию?
Чтобы это предположение проверить, мальчик обошел дом кругом и заметил за забором склонившегося над одной из своих прекрасных клумб Святослава Петровича. Если в соседнем доме что-то произошло, то это, несомненно, не укрылось от глаз цветовода.
— Здравствуйте, Святослав Петрович! Вы случайно нашего Ромку здесь, поблизости, не видели? — подойдя к забору, как бы между прочим спросил Артем.
Мужчина выпрямился, прижал к себе больную руку и покачал головой:
— Нет, я его не видел.
«Ну и хорошо, — с облегчением подумал Артем. — Значит, Ромку не замели, и он в данную минуту занимается делом».
А еще он подумал, что недостаточно хорошо знает своего друга, раз ошибся в своем предположении. Вполне возможно совсем другое: Ромка решил опередить тетку Раису в ее происках и рассказать о своих подозрениях насчет нее Евгению Михайловичу.
И Артем отправился на Песочную улицу к большому особняку. Но Евгения Михайловича дома не было, а его мать сказала, что Ромка к ним не заходил.
Из знакомых в Калиновке у него оставались Валентина Георгиевна и Игорь с Анютой. Но парня с девушкой тоже не оказалось дома, а когда он подошел к калитке, где жила приемная мать Руслана, то увидел во дворе Аленку. Артем подозвал ее к себе и спросил:
— К вам случайно Рома не заходил?
Девчонка покачала головой и равнодушно ответила:
— Нет, я его не видела.
И вот теперь по одним только Аленкиным глазам было видно, что она говорит правду.
Тогда Артем второй раз прошел мимо дома тетки Раисы, откуда по-прежнему гремела музыка, и, вконец отчаявшись, позвонил Алексею, внуку Петра Ивановича.
На его счастье, Алексей сразу взял трубку. Он узнал Артема и сказал, что находится в курсе всех их дел: дед ему уже звонил и обо всем сообщил.
— Тогда, пожалуйста, приезжай в Калиновку, — взмолился Артем. — Ромка сюда приехал и пропал, а я не знаю, где его искать. К тому же у нас появилась новая подозреваемая, а в ее доме находится какой-то неизвестный тип, может быть, сообщник.
— А ведь я вернулся с задания и собирался отдыхать, — вздохнул Алексей. — Ну ладно, жди меня у въезда в Калиновку.
И Артему ничего не оставалось делать, как вернуться на станцию, сесть на скамью на краю платформы, откуда хорошо была видна московская трасса, и ждать Алексея.
«Как там Лешка с Русланом?» — подумал он и решил им позвонить.
— Тема, ты не нашел Рому? — сразу спросила девочка.
— Пока нет. Но зато я дозвонился до Алексея, думаю, вдвоем мы его быстро отыщем. Только ты напрасно за него волнуешься, мало ли где он может быть? Вы-то там как?
— У нас все хорошо, полный порядок, — бодрым голосом ответила Лешка.
Лешка сказала Артему, что у них с Русланом все хорошо, только потому, что не хотела зря его расстраивать. На самом деле настроение у нее было отвратительным, ей надоело торчать в душном темном сарае, а хотелось быть сейчас там, в Калиновке, и вместе с Артемом и Алексеем искать Ромку. Но мальчика ей было оставить не на кого, и она чувствовала себя бессильной что-либо сделать.
Руслан притих. Он молча сидел в уголке на старом ящике, прижимая к себе машину с зайцем, и глаза у него грустными-грустными. Мальчик понимал, что весь сыр-бор разгорелся из-за него, и чувствовал себя виноватым.
А Лешка чуть-чуть приоткрыла дверь и увидела, что по улице идет милиционер и направляется как раз к их калитке. Сердце ее ухнуло куда-то в пятки, она отпрянула назад и закрыла дверь на задвижку.
Но Тай и Фун не затявкали, калитка не заскрипела, значит, мент просто проходил мимо. А может, он разыскивает как раз их? Может, как раз сейчас расспрашивает соседей, а те ему говорят, что видели маленького черноглазого мальчика, играющего со щенками во дворе Маргариты Павловны.
В этом сарае Лешка чувствовала себя как в западне. Куда бы им перепрятаться? Если уйти отсюда и укрыться в пещерке на собачьем пляже? Там тоже долго не просидишь, да и все о той пещерке знают.
Тревога за Ромку, страх за Руслана не давали ей сосредоточиться. Эх, если бы можно было куда-нибудь деть мальчика, а самой смотаться в Калиновку! Но вот только куда? Отвести его к Нине Сергеевне? Это опасно: к ним милиция нагрянет в первую очередь. К Сашке и Машке Ведерниковым? Но захотят ли они его сторожить? К тому же его и там найти нетрудно.
И тут в Лешкину голову пришла блестящая мысль. Она подумала, что прятаться нужно там, где никто и никогда не станет их искать. А никто не станет искать их в Калиновке, около дома тетки Раисы. В густых кустах напротив ее дома, из которых они наблюдали за ней с помощью Ромкиного бинокля. Вот где можно сидеть до тех пор, пока не отыщется Ромка.
Теперь оставалось продумать, как добраться туда незамеченными. И Лешка решила прибегнуть к старому, испытанному способу: переодеть Руслана девочкой. А в этом ей могла помочь Машка Ведерникова.
Она тут же позвонила Машке и попросила ее немедленно разыскать маленькое платье или юбку для восьмилетней девочки.
— Зачем тебе это? — с удивлением спросила Ведерникова.
— Очень нужно. Очень-очень.
У Машки на даче было полно старых платьев, из которых сама она давно выросла, и ее мама использовала их для мытья полов. И Машка сразу согласилась одно из них принести Лешке. К тому же Ведерникова знала, что в жизни троих друзей всегда происходят какие-то необыкновенные, интересные события, о которых они всегда потом охотно рассказывают.
— Я тебе потом все объясню, — пообещала ей Лешка.
Они договорились, что Машка незаметно перебросит свое платье через забор Маргариты Павловны возле сарая, где Лешка его и подберет.
Машка так и сделала.
Лешка, дождавшись, пока она уйдет, незаметно выскочила за дверь, схватила платье и, вернувшись назад, напялила его на мальчика и осталась довольна результатом. В белой панамке и красном, с оборочками, платьице Руслан вполне сходил за девочку.
Они покинули сарай и поспешили на станцию.
Вскоре Лешка с мальчиком тоже были в Калиновке.
Если бы они, сойдя с поезда, прошли в самый конец платформы, то увидели бы там Артема, сидящего на крайней скамье. Но Лешка предпочла свернуть вправо и по узенькой дорожке направиться в поселок.
Пройдя немного, она не удержалась, позвонила Артему и спросила, как дела. Мальчик ответил, что Алексей вот-вот к нему подъедет, и, в свою очередь, спросил, как обстоят дела у них. И Лешка снова беспечно ответила:
— У нас все нормально.
Сказать Артему о том, что они с Русланом тоже приехали в Калиновку, Лешка не решилась. Она еще успеет сообщить ему об этом, а пока делать это ни к чему. Лешка прекрасно знала, что ни Артем, ни тем более Алексей их приезда сюда не одобрят и оба заявят, что они им только добавят лишние хлопоты и волнения и вообще будут мешать.
Почти бегом, стараясь не попадаться никому на глаза, они добрались до дома тетки Раисы, спрятались в заветных кустах, и Лешка наконец облегченно вздохнула. Первая задача была выполнена, и она, и ребенок находились в относительной безопасности. Теперь стоило подумать о том, где может быть Ромка. Впрочем, об этом Лешка размышляла бесконечно, но так пока ничего и не надумала.
Но сидеть в кустах тоже оказалось делом утомительным. Кусались и зудели налетевшие на них тучи комаров, надоедливо жужжали противные жирные мухи, по ногам ползали бесчисленные муравьи. И что толку, от такого сидения? Ромка всегда говорит, что под лежачий камень вода не течет, значит, им надо не сидеть тут без дела, а действовать.
Лешка не отрывала глаз от Раискиных окон. Почему они открыты? Значит, она уже вернулась из Медовки? И кто б мог подумать, что тетка Райка любит молодежную попсу, которая разносится на всю улицу.
И вдруг дверь дома открылась, но вышла оттуда вовсе не тетка Райка, а какой-то высокий мужик, вернее сказать, молодой парень. Значит, это он включил ту самую музыку. Интересно, кто он такой? Ведь тетка Райка, насколько им известно, живет одна.
