Поздняя осень устанавливалась промозглая и сырая. Двор пустовал, ожидая зимы и оживая в редкие сухие дни.
Даже Найду теперь не нужно было кормить и обустраивать: у нее нашлась хозяйка.
В тот день, когда Славка вытащил собаку и щенков наружу, баба Шура обрадовалась больше всех:
— Да это же Альфа! Ее тетя Варя из двадцать седьмого дома потеряла! Все плачет, разыскивает. А она, оказывается, щенков принесла!
В тот же день счастливая тетя Варя забрала Альфу и ее щенков домой. Славке, как спасителю, разрешили заходить в гости и приносить Альфе косточки.
Четырех щенков очень быстро раздали. Остался один, рыжий и неказистый, Славкин любимец.
Славка играл с ним и всякий раз просил тетю Варю:
— Не отдавайте пока Рыжика! Я попрошу маму. Вдруг она разрешит?
Но атаки на тетю Ларису проходили пока безуспешно. Она твердо стояла на своем: до собаки нужно сначала дорасти.
Знакомый оперативник появился во дворе дней через десять. День выдался сухой, солнечный и даже безветренный.
Ребята сидели с бабой Шурой на скамейке. Она развлекала их какими-то рассказами из своей жизни.
— А я к вам! — улыбнулся ребятам оперативник.
Сегодня он не был таким серьезным и сердитым, как раньше.
— Присаживайтесь, — предложила Маша, и оперативник неловко присел «на самый краешек скамейки.
— У меня к вам несколько вопросов, ребята.
— У нас к вам тоже, — сказал Антон.
Оперативник улыбнулся:
— Хорошо. Давайте сначала ваши вопросы, потом мои.
— Вы поймали громилу? — спросил Славка.
— Нет. Дома его не оказалось, ничего не дают ни его связи, ни записная книжка. Громила в бегах. Но это ерунда. Все равно скоро схватим. Мы задержали машину, перевозившую груз.
— И Валерика?
— Кого? Ах да, шофера! Да-да, и шофера задержали. Я ответил на ваши вопросы?
— В общем-то, да.
— Тогда ответьте на мои. Кого, кроме громилы и Валерика, вы видели в подвале? Вы можете описать их внешность?
— Я могу! — вмешалась баба Шура. — Молодой человек, у меня, конечно, нет прыти этих ребят, но я тоже времени зря не теряла. Я следила за ними целыми днями. Я могу вам описать всех, кто входил в подвал.
— Отлично! — обрадовался оперативник, открыл свой планшет и принялся записывать слова бабы Шуры. — Просто прекрасно! Вы все предположили правильно — спортклуб был всего лишь прикрытием для того, чтобы разместить в нем склад оружия. Правда, они были только посредниками. Теперь бы нам найти доказательства отправки груза по железной дороге да отыскать покупателей.
— Мы можем вам помочь, — подала голос Маша. — У вас есть информация с их дискеты.
— С какой дискеты?
Ребята рассказали милиционеру, как Маша добывала дискету из записной книжки громилы, и как они все вместе расшифровывали цифры, и как Славка вспомнил номер вагона на железной дороге.
— Там номера вагонов и даты отправки, — заключила Маша.
— Ну вы даете, друзья! — восхитился оперативник. — Лучше нас действуете! Этой информации просто цены нет! Теперь нам ничего не стоит отследить нужные вагоны и узнать имена получателей! Подрастете — приходите работать в милицию, таких толковых с удовольствием возьмем.
— Нет, я в милицию не пойду, — помотала головой Маша. — Я буду в театре работать.
— А я стану путешественником, — сказал Антон.
Он только вчера сделал окончательный выбор между писателем и путешественником.
— Ну а ты почему молчишь? — спросил оперативник у Славки. — Может, ты в милицию соберешься?
— Я еще подумаю, — солидно ответил Славка и тут же совсем несолидно добавил: — А собаку мне дадите?
— А разве только в собаке дело? — улыбнулся оперативник.
— Да, — вздохнул Славка. — Мама не разрешает завести щенка.
— Ну, я думаю, это дело поправимое. Давай сделаем так: я найду подходящего щенка и вручу тебе как награду за помощь милиции. Уж тогда твоя мама ничего не скажет против.
— А нельзя вручить прямо сегодня? — встрепенулся Славка.
— Сегодня? — растерялся оперативник. — Но где же я сегодня возьму для тебя щенка?
— Да щенок-то уже есть! — радостно воскликнул Славка. — Я сейчас сбегаю, заберу его у тети Вари. Вы подождете?
— Подожду, подожду, беги, — засмеялся оперативник.
Славка пулей сорвался с места и побежал к двадцать седьмому дому. Оперативник с ласковой усмешкой посмотрел ему вслед и обратился к остальным собеседникам:
— Район у вас неспокойный.
— А что такое? — оживилась баба Шура.
— Да вот, в последнее время кражи квартирные участились. Шайка какая-то орудует, никак на след напасть не можем.
— Шайка? — ахнула баба Шура. — Ты погляди-ка! И много краж?
— Три подряд. В соседних домах.
— Кошмар!
Славка бежал обратно, крепко прижимая к себе Рыжика.
— Вот щенок! — крикнул он оперативнику.
Милиционер внимательно осмотрел длинную морду щенка, маленькие глазки, тонкие кривые лапы, но ничего не сказал.
— Я этого выбрал! — объявил Славка.
— Мог бы покрасивее найти, — заметила баба Шура.
— Он самый красивый, — твердо ответил Славка. — Можно его?
— Конечно, можно. Пойдем к твоей маме.
Как оперативник уговаривал тетю Ларису, осталось неизвестным. Славка так перетрусил, что остался на площадке, пока милиционер разговаривал с мамой.
— Заходи, помощник милиции, — шутливо сказала мама, распахнув дверь. — Добился своего? Но чтобы все заботы о собаке взял на себя! Договорились?
— Конечно! — радостно завопил Славка и подхватил Рыжика на руки. — Спасибо!
* * *
Оперативник ушел, а баба Шура в срочном порядке созвала на скамейке у четвертого подъезда съезд старушек. Главной темой стали кражи.
— Пять квартир уже обчистили, — говорила баба Шура. — И еще десять на очереди.
— Чьи на очереди? — испугалась бабушка из первого подъезда.
— Этого даже милиция не знает. Говорят, что бандиты целый список составили и невидимыми чернилами его записали.
— Зачем же невидимыми?
— Чтобы бумажку не нашли!
— Вот хитрые!
— Их целая банда! То есть шайка!
— Это сколько ж человек?
— Да с сотню, наверное, будет.
— Ой-ой-ой! А что крадут-то?
— Все! Подчистую! Одни обои в квартире оставляют!
— А как же они столько добра незаметно уносят? — удивилась старушка из соседнего дома.
— Уж этого не знаю. У них свои способы есть, на то и шайка!
Ребята не мешали бабе Шуре развивать свою фантазию. У каждого свое хобби. Да, честно говоря, Антону и Славке просто было не до этого.
Они купали Рыжика, устраивали ему место, искали миску и игрушки. За поводком Славка побежал к Маше:
— Маш! Лишнего поводка не найдется? Старенького какого-нибудь. На время. Мы потом Рыжику новый купим.
— Заходите. Сейчас поищу. Кажется, где-то был старый поводок.
Пушок внимательно обнюхал Рыжика и доброжелательно помахал ему хвостом.
— Они подружились, Маша! — обрадовался Славка.
— А как же! С соседями нужно жить дружно, а Рыжик теперь наш сосед. Вот поводок, держите.
— Маш, а что ты думаешь насчет квартирных краж? — спросил Антон.
— А что тут думать? Пусть милиция ищет.
— А мы?
— А что мы? У нас других дел полно.
— Ну это же интересно?
— Что интересно? Воров ловить? Давно не было острых ощущений?
— Без розыска скучно, — признался Антон.
— Тогда нам уже сыскное бюро открывать пора, — засмеялась Маша.
— Сыскное бюро «Рыжик, Пушок и компания»! — подхватил Славка.
— Нет! Лучше «Антон и компания», — заявил Тошка..
— А еще лучше «Маша и мальчишки», — улыбнулась Маша.
— А если серьезно, мы будем заниматься расследованием квартирных краж? — спросил Антон.
— Ну, если тебе скучно без расследований, то, конечно, будем.
— Ура! Берегитесь, воры! Мы выходим на след!
