— Что? — не поняли ребята.
— Различие! А я-то голову ломал, мачты считал, волны, паруса. А различие-то в этих самых буквах!
И Артем рассказал, что загадки начались с экслибрисов. С их неуловимого, непонятного различия.
— Спорить и обижаться бывает полезно, — спокойно улыбнулся Виталик. — Если бы я на вас не обиделся, то различия мы бы еще долго не нашли.
— А что нам это различие дает? — поинтересовался Вовка.
— Только то, что мы теперь знаем: Степановых двое. В. Д. и Д. Г.
— Отец и сын, — заключил Артем. — Буква Д совпадает.
— Какого же Степанова нам нужно искать?
— Любого, — решил Вовка и тут же добавил: — Найти бы хоть одного. Кто в многоэтажках сейчас знает соседей по фамилиям?
— Это верно. Но поискать надо.
— Я не против сделать это прямо сейчас.
— Сейчас?
— Ну да. А что? Ливень-то давно утих.
За окном радостно и свежо поблескивало солнце. Капли на стекле переливались маленькими круглыми радужками.
— А как же твой насморк? — насмешливо спросил Виталик.
— Солнце при простуде очень полезно, — невозмутимо откликнулся Вовка. — Тем более, что загадку мы почти разгадали, и Артем обещал за это кружку горячего молока.
— Почти — это еще не разгадали, — рассмеялся Артем.
— Лучше скажи, что тебе горячего молока жалко.
— Вот еще! Пойдемте на кухню. Кстати, я что-то проголодался.
— Я тоже, — объявил Вовка.
— Уже голодный? — удивился Виталик. — Ты же только что обедал!
— Умственная работа очень быстро растрачивает запасы организма. — Вовка знал, что говорил.
Мама Артема радостно засуетилась на кухне, когда мальчишки попросили бутербродов. Она вообще любила, когда в гости к сыну заходил Вовка. Все мамы любят детей с хорошим аппетитом. А у Вовки аппетит всегда был отменный, не то что у Артема.
Хорошенько закусив, мальчишки отправились во двор с большими контейнерами, у которых три часа назад лежали книги.
Найти ту самую многоэтажку оказалось делом хлопотным. Никто из них не помнил, как она выглядела, а контейнеры для мусора стояли в каждом дворе.
— Что же ты двор не запомнил? — ворчал на Артема Вовка.
— А зачем бы я его запоминал? Я же не знал, что придется возвращаться.
— Мне кажется, что этот двор, — объявил Виталик.
— А может, вон тот или тот?
— Нет. Этот. Вот следы велосипедных шин на краю газона. Это я свой велик сюда ставил.
— Да-да! — поддержал Артем. — И коробка эта рядом стояла, когда я к книжкам нагнулся.
— Дело за малым — узнать, где живет Степанов, — вздохнул Вовка. — Интересно, сколько в этом доме квартир? Восемьсот или тысяча двести? Мы что, будем стучать в каждую?
— Ага. И через полчаса нас заберут в милицию как хулиганов.
— Может, поспрашивать у старушек? — неуверенно предложил Артем.
— Ты видишь хотя бы одну старушку? — спросил Вовка.
— Женщина с ведром идет. Прямо сюда. Давайте у нее спросим.
Но женщина настороженно оглядела ребят и в ответ на вопрос лишь пожала плечами.
— Так можно весь день возле мусорки проторчать, — сказал Виталик.
— Ты хочешь предложить что-нибудь другое? — поинтересовался Вовка. — Подождем.
Люди с помойными ведрами выходили во двор редко. И никто из них ничего не знал про Степанова.
— Послушайте, нам сегодня явно не везет, — сдался Артем. — Двигаем домой.
— И вообще, — поддержал Виталик, — глупая затея распутывать старинное преступление. Все его участники и свидетели уже давно умерли. Никто ничего нам не подскажет. А Степановых по Москве сотни. Даже в этом доме их может быть двое или трое.
— Уговорил, — насупился Вовка. — Ночевать возле контейнеров никто не собирается. Спросим еще у того мужчины и идем домой.
Мужчина двигался к контейнерам быстро, широким шагом и сердито размахивал красным ведром.
— Вряд ли он с нами будет разговаривать, — шепнул друзьям Артем.
— Извините, вы не знаете Степанова? — вежливо спросил Вовка. — Он живет в вашем доме.
— Не знаю я никакого Степанова, — пробурчал мужчина, с грохотом вытряхивая ведро.
— А вы не знаете, кто сегодня выбрасывал книги на эту помойку?
— Книги? — переспросил мужчина. — Вы про Вениамина Даниловича спрашиваете?
Ребята переглянулись. Инициалы В. Д. совпадали.
— Я не знал его фамилии, — продолжал мужчина. — У него была прекрасная библиотека. Просто прекрасная. Таких даже в Москве немного.
— Извините, а вы знаете, в какой квартире он живет? — спросил Артем. — У нас к нему дело. Вопросы то есть…
— Квартира сто одиннадцать. Только вы не сможете задать ему свои вопросы. Вениамин Данилович умер на прошлой неделе.
— Умер? — лица ребят вытянулись от изумления.
— Да. Восемьдесят пять старичку было.
— А его библиотека?
— А библиотеку наследники продали.
— Какие наследники?
— Внук, кажется. На следующий же день покупатели прибежали. Сами понимаете, собрание огромное, деньги немалые…
— А те книги, что сегодня лежали возле контейнеров?
— Не знаю, не видел. Наверное, те, что остались. Внуку книги ни к чему. Внуку деньги нужны, — усмехнулся мужчина.
— Спасибо, извините.
Мужчина кивнул и пошел к своему подъезду. Мальчики молча смотрели, как он размахивает красным ведром.
— Будем общаться с внуком? — спросил Артем.
— Зачем? — пожал плечами Виталик. — Внук про запись нам не расскажет. Он вообще ничего о существовании этой записи не знает. Тебе же человек сказал: внуку нужны деньги, а не книги.
— Тогда что мы имеем?
— Ничего. Мы узнали, что Степанов умер. Вот и все.
— Пошли домой, ребята, — вздохнул Вовка. — Здесь мы больше ничего не узнаем.
— Расследование зашло в тупик, — улыбнулся Виталик.
— Из тупика есть выход, — обнадежил Артем. — Мужчина сказал, что у Степанова была огромная библиотека, одна из самых хороших в Москве.
— Ну и что?
— Наверное, есть какое-нибудь общество книголюбов или что-то в этом роде.
— Ну и что?
— Там мы сможем побольше узнать о Степанове.
— О Степанове — может быть, но о записи — вряд ли, — возразил Виталик.
— Но запись-то была сделана в книге из его библиотеки.
— Он мог купить эту книгу с записью.
— На ней стоит экслибрис Степанова-старшего.
— Какая разница?
Вовка не участвовал в споре. Честно говоря, ему тоже казалось, что ниточка, ведущая к отгадке, одна, и она только что оборвалась. Признаваться в этом не хотелось. Сдаваться тоже. Но ничего другого не оставалось. Хотя…
— Мы совсем забыли о библиотеке! — воскликнул он. — В библиотеке нужно найти книги по названию и установить фамилию автора. И общество книголюбов тут совсем ни при чем!
Настроение улучшилось у всех троих. Библиотека — еще одна ниточка, и скорее всего она окажется покрепче, чем ниточка с владельцем книги.
— Значит, завтра в десять идем в библиотеку? — спросил Виталик. — Начнем с районной?
— Попробуем.
Артем очень сомневался, что по двум названиям им удастся разыскать автора, но возражать не стал. Если уж взялись распутывать это дело, то нужно попробовать все способы.
Вернувшись домой, Артем сел за компьютер. Он хотел разобраться в новой игре.
На экране монитора появилась карта не открытых земель, по нарисованным волнам заскользили корабли. Артем поднимал паруса и выбирал направления, щелкая клавишами, но игра не клеилась. Он делал ошибку за ошибкой.
Паруса, вспенившееся море и корабли напоминали ему синенький фрегат с экслибриса, и он снова и снова возвращался мыслями к непонятной записи.
От многократного повторения она казалась все таинственней и таинственней. Непонятно было, зачем человеку понадобилось делать запись на странице книги, а не в дневнике?
Корабль на мониторе уж несколько минут крутился вокруг своей оси и ни на милю не приближался к берегу. Артему никак не удавалось справиться с его управлением.
Он попробовал поднять паруса на всех мачтах и взять курс на юго-восток. Корабль проплыл несколько миль и попал в полосу шторма. Мачты рушились одна за другой, команды Артема не помогали. Судно дало течь.
Артем вздохнул и вышел из игры. Наверное, придется обратиться к папе. Может, он поймет, как управлять кораблем?
Но папа был еще на работе.
— Мам, папа не звонил?
— Звонил. Он сегодня задержится. Какое-то совещание у начальства. А что?
— Ничего. В игре разобраться не могу.
Ну, вот! Папа вернется поздно. Он устанет и не захочет вникать в компьютерную игру.
— Мам! Ты говорила про знакомого, который коллекционировал экслибрисы. Где он теперь?
— Что значит — где? — удивилась мама. — В Москве.
— А… Ты не можешь меня с ним познакомить?
— А это зачем?
