— Мы же каждый день видимся, зачем нам посылать друг другу сообщения?
Но Илья сразу по достоинству оценил мысль Маши:
— Может быть, дикари с острова похитят тебя и захотят съесть, Егор. Ведь ты выглядишь так аппетитно. Но вдруг сначала они попытаются получить за тебя выкуп и потребуют, чтобы его оставили в тайнике? Да мало ли еще что может случиться… В такой ситуации тайный почтовый ящик просто необходим.
— Нет здесь никаких дикарей, — недовольно ответил Егор. — И вообще, мне пора обедать.
Перспектива быть похищенным дикарями испортила настроение мальчишке, и он ушел домой подкрепиться. Маша принялась наводить чистоту в тайнике, а когда все было готово, Илья удовлетворенно заметил:
— Это, конечно, не дупло, но кроме сообщений и выкупов здесь можно оставлять любовные записки.
Маша покраснела, но, увидев в глазах товарища смешливые искорки, тоже засмеялась:
— Так здесь же нет Дубровского!
— Зато есть Маша.
Их разговор прервал громкий лай с повизгиванием. Похоже было, что какая-то собака, а скорее всего щенок, горько жалуется на жизнь. Такие звуки никого не могли оставить равнодушными, и ребята поспешили в ту сторону, откуда доносился собачий «плач». Около подъезда они заметили рыжего Вальку Чеснокова из соседнего дома, который держал на поводке тоже рыжего, но в отличие от него очень симпатичного стаффорда месяцев семи. Сам Валька был года на два моложе Робинзонов, к тому же славился вредным характером, поэтому друзей у него не было. Но при виде щенка ребята подошли к мальчишке.
— Это твоя собака? — начала разговор Маша.
— Моя, — важно ответил Валька.
— Как его зовут?
— Янтарь.
— Откуда она у тебя? Она же дорогая.
Илюша с подозрением посмотрел на своего собеседника. Валька был из так называемой неблагополучной семьи, и вряд ли его пьяницы-родители, у которых и на хлеб не всегда находились деньги, купили бы ему эту собаку.
— Дядя подарил, — коротко ответил Валька и зло дернул за поводок щенка, который пытался познакомиться с ребятами и потянулся к ним, повиливая своим тонким хвостиком.
— Зачем ты так? Собаку надо любить, — укоризненно сказала Маша.
Янтарь между тем снова натянул поводок, приглашая хозяина гулять, и снова резкий рывок заставил его взвизгнуть. Похоже, что вредный Валька вовсе и не собирался заниматься со щенком, а просто получал удовольствие от того, что мог кем-то командовать.
— Разве можно так обращаться с собакой? — остановилась проходившая мимо женщина.
— Моя собака, что хочу, то с ней и делаю. Это не ваше дело.
— Какой злой мальчик! — вздохнула женщина и продолжила свой путь.
— Жалко щенка, — проговорила Маша, когда они с Ильей отошли в сторонку. — Он его совсем замучает.
— Да. Мне кажется, что это вообще не его собака, Валька просто нашел ее, а про дядю все выдумал.
Они замолчали, наблюдая за тем, как Валька «гуляет» с запуганным несчастным щенком.
— Эврика! — воскликнул Илюша. — Давай расклеим объявления, что найдена собака, и опишем приметы Янтаря. Если у Янтаря есть хозяева, то они обязательно позвонят.
ГЛАВА II
Счастливая встреча
Володя медленно брел по лестнице, мысленно возвращаясь к разговору со Стасом, произошедшим минут двадцать назад. Парень шел с прогулки, и они разговорились, обсуждая последние новости и, в том числе, бесследное исчезновение Мальчика. Еще раньше Стас обещал поспрашивать у своих знакомых — владельцев бойцовых собак — о судьбе рыжего щенка, но его поиски не увенчались успехом. Это был обычный разговор, тем не менее Володя не мог отделаться от ощущения, что его приятель знает много больше, чем говорит.
Присев на край подоконника, молодой человек восстанавливал в памяти каждое слово, прозвучавшее во время разговора, представлял выражение лица Стаса, вспоминал, как Ротмир крутился у их ног, надеясь на продолжение прогулки… В светло-карих глазах Стаса таились лукавые смешинки, и хотя он говорил серьезно и сочувственно, Володе казалось, что он посмеивается над ним. А потом в памяти всплыла яркая, как фотография, картинка — Ротмир подходит к своему хозяину, тычется мордой в ладонь, а на его мощном загривке поблескивает золотистая цепочка ошейника, очень похожего на тот, что был у Мальчика…
Взволнованный Володя не мог усидеть на месте; торопливо сбежав по лестнице, он вышел во двор. Конечно, все его подозрения были недоказуемы, но Володя опирался не на факты, а на свою интуицию, подсказывавшую, что Стас каким-то образом причастен к исчезновению собак.
— Добрый вечер, Володя! Куда вы так торопитесь? Нашли Мальчика?
Молодой человек резко притормозил, поздоровался с проходившей мимо Вероникой Павловной. Он не стал рассказывать о своих подозрениях, а лишь поинтересовался, как обстоят дела с Ториком.
— Главное — он жив, не скитается по улицам, но я не знаю, как мне вернуть бедного малыша домой, — пожилая женщина горестно вздохнула, однако все же попыталась изобразить на лице улыбку. — Лишь бы у Торика все было хорошо… Люди, что его нашли, попросили очень большую сумму в качестве вознагражденья, а у меня нет таких денег.
— Хотите, я дам вам взаймы? Расплатитесь, когда сможете.
— Спасибо, Володя. Но я живу на пенсию, а потому прекрасно понимаю, что никогда не смогу отдать долг.
— Но как же Торик?
— Мне пришла в голову одна мысль. Сегодня должен позвонить человек, нашедший Торика. Если он примет мое предложение, мой малыш вернется.
Пожелав соседке удачи, Володя решительно направился к дому, в котором жил Стас. Искать приятеля не пришлось — он крутился тут же у подъезда, с бутылкой пива в руке обсуждал в компании других подвыпивших парней футбольный матч.
— Стас, надо поговорить.
Они отошли в сторону, и Стас, который на полголовы был выше Володи, посмотрел на него с недоумением и досадой:
— Какие проблемы?
— Я хочу поговорить о своей собаке.
— Ты и так только этим и занимаешься.
— Стас, мне кажется, ты бы мог помочь мне найти Мальчика. Я готов тебе заплатить в три раза больше, чем выложил за этого щенка, только верни его мне.
— С чего ты взял, что я имею отношение к этой истории?
Отправляясь на встречу, Володя не собирался в чем-то обвинять Стаса, он просто хотел любым способом вернуть свою собаку, но разговор начал потихоньку выходить из-под контроля. Эмоции переполняли парня, и вскоре он высказал все свои подозрения в лицо человеку, которого еще недавно называл своим другом. Володя говорил и о том, что Вероника Павловна видела на пустыре незадолго до исчезновения собак мужчину, похожего на Стаса, и о том, что его пес никогда бы не пошел с незнакомцем, и о злополучном ошейнике Ротмира, так похожем на цепочку, украшавшую шею Мальчика…
— Я не понял… — Стас поставил на асфальт недопитую бутылку, в упор посмотрел на Володю: — Ты меня обвиняешь?
— Я никого не обвиняю. Я просто хочу вернуть своего пса и предлагаю хорошие деньги человеку, который мог бы это сделать.
— Нет, друг, ты считаешь меня вором.
Разговор проходил на повышенных тонах, толпившиеся у подъезда парни, как по команде, повернули головы, ожидая увидеть нечто интересное, и не ошиблись — спорщикам уже явно не хватало словесных аргументов… Взаимные упреки следовали один за другим, а потом Стас, размахнувшись, от души заехал кулаком по физиономии своего бывшего приятеля. Володя в долгу не остался, и вскоре противники повалились на пожухлую траву газона, отчаянно колошматя друг друга.
Драка продолжалось недолго. Подбежавшие к ним ребята растащили дерущихся, но оба все еще продолжали рваться в бой, пытаясь кулаками доказать свою правоту.
— Ты — слабак, а про твою собаку я ничего не знаю! — со злостью крикнул Стас. — И ни в каком суде ты не сможешь доказать обратное!
— Я тебя выведу на чистую воду, предатель!
Молоденькая барышня, которую вполне можно было принять за школьницу, но на пальчике которой уже поблескивало обручальное кольцо, стояла возле зеркала, примеряя очередной наряд. Ирина очень ответственно относилась к выбору костюма, ведь она собиралась на свадьбу своей лучшей подруги, a потому должна была выглядеть если не сногсшибательно, то хотя бы потрясающе. В прихожей щелкнул замок и резко, зло хлопнула дверь. Ирина с тревогой заглянула в соседнюю комнату:
— Володя?! Что случилось?!!
Посреди прихожей действительно стоял ее муж, но выглядел он совершенно неузнаваемым — все его лицо было залито кровью, а левый глаз заплыл так, что его почти не было видно.
— Стас украл Мальчика! — с порога заявил Володя. — Это ему так не пройдет!
Немало пришлось потратить сил Ирине, чтобы успокоить своего супруга, но спустя некоторое время, уже сидя в кресле, с холодной примочкой на глазу, он поведал жене, что же с ним случилось. Ирина задумчиво кивала головой, раздумывая, как в таком виде Володя придет на свадьбу подруги.
