и положил их в лодку.
- Подожди, - Боб вцепился ему в руку. - Ты видишь, там?
Он привстал и указал на конец зарослей камыша. Туда, где начиналась открытая вода. По поверхности воды скользила тень, удлиненная и огромная. Снова качнулись стебли, и послышался треск и шорох. И тут Питер вскрикнул. Боб издал глухой звук, дернулся назад, упал за борт в озеро, тут же вынырнул на мелководье и уставился вперед, в то время как Юпитер открыл глаза, а его рот открывался и закрывался, как у рыбы, выброшенной на сушу.
Медленно и величественно чудовище выплыло из черных вод озера у камышей!
Глава 6. При виде огней
У Питера отвисла нижняя челюсть.
- Боже мой. Там... там... впереди...
Боб вытер воду с лица, откашлялся.
- Что это? Мне это кажется?
- Это же... манекен, - пробормотал Юпитер.
Трое ребят едва верили своим глазам. То, что появилось из зарослей камыша, оказалось на самом деле не страшным чудовищем, которое могло вот-вот набросится на них. Хотя на первый взгляд это существо действительно напоминало монстра, каким и должно было выглядеть морское чудовище: длинная шея, маленькая голова, округлая спина, серая чешуйчатая кожа. Но глядя на него с расстояния в несколько метров, на каком и находились от манекена ребята, обман сразу же сошел на нет. Похожий на бревно каркас, покрытый серой тканью или резиной, нарисованные зубы, стеклянные камни в качестве глаз - вот и все, что скрывалось за таинственным монстром Черного озера.
Питер развел руками.
- Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?
- Чудовище кто-то сделал! - Боб покачал головой. - И к тому же - сделал плохо.
- Давайте посмотрим на него поближе, - предложил Юпитер. – И, Третий, раз уж ты уже побывал в воде, не будешь ли ты столь любезен подтолкнуть лодку на глубину?
Изучив монстра с близкого расстояния, их впечатление от увиденного не изменилось. Чудовище так и осталось неопрятным манекеном, но оказалось не таким уж простым, как предполагал Боб. Тулово монстра оказалось переделанной надувной лодкой, обшивка соорудили из ткани, похожей на латекс, каркас под ней выглядел очень прочным и довольно сложным в изготовлении. С помощью веревки, которую трое ребят нашли в лодке, они взяли искусственное чудовище на буксир и вытащили его на середину озера.
Последствия сего действа не заставили себя долго ждать. Как только люди в других лодках заметили чудовище, они, как мотыльки к свету, полетели к трем сыщикам. Многие, по-видимому, не рассмотрев издалека подробностей, подумали, что чудовище преследует ребят, кричали, махали руками и сигналили корабельными гудками.
Толпа охотников на монстров приближалась все ближе и ближе, каждый хотел добраться до них первым, либо для спасения мальчиков, либо для того, чтобы быть первым, кто поймает монстра.
Разочарование охотников за монстром, естественно, не заставило себя ждать. Когда стало ясно, что монстр всего лишь мистификация, каждый по-своему выразил свои чувства. Одни находили происходящее забавным и громко смеялись, другие были разочарованы и рассержены тем, что пожертвовали временем и деньгами, третьи же просто тупо пялились на манекен. Некоторые из присутствующих выразили сомнения, что это и есть монстр с фотографии. Они остались непреклонны в убеждении, что в Черном озере все же обитает настоящее чудовище.
С другой стороны, местные рыбаки были несказанно рады, что охота на монстра наконец-то закончилось, и поблагодарили ребят, поднимая большие пальцы рук, махая кепками и широко улыбаясь.
- Эй, ребята! Ловите! Я отбуксирую вас вместе с этой резиновой уткой к пирсу!
Грейди бросил веревку, и Питер ловко поймал ее. Надежно привязав другой конец к своей барже, Грейди медленно развернул ее к берегу. Остальные лодки отправились в путь следом за ними. Юпитер задумчиво наблюдал за передвижением озерной флотилии.
- Зачем кому-то понадобилось разыгрывать подобное?
- Может быть, скучающие подростки? - Питер пожал плечами.
Первый детектив покачал головой.
- Вещь дорогая, я уверен, что материалы для ее создания обошлись в несколько сотен долларов. Кажется, я даже видел внутри приемник дистанционного управления.
- Богатые скучающие подростки?
- Кто еще способен создать такого монстра и был достаточно терпелив для того, чтобы угробить на это несколько дней?
- Скажу одно, точно не я.
- Мы должны спросить себя, кто извлекал выгоду из ситуации, - отозвался Боб.
- Кое-кто из рыбаков, несомненно, неплохо на этом заработал, - высказался Питер. - Аренда лодок и оборудования за немалую оплату. И многие люди на суше. Комнаты для гостей, отели, рестораны, магазины. Ты же видишь, что здесь происходит. Чудовище стало сенсацией Хрустальной бухты и ее окрестностей.
- Верно говоришь! Сенсация! Эта история с монстром, безусловно, стала значительным источником дохода для Хрустальной бухты и некоторых из ее жителей, я полностью согласен с тобой. Но уже через несколько дней ажиотаж сошел бы на нет. И нужно было бы снова демонстрировать манекен. В конце концов, выбрасывать его нет никакого смысла!
Питер сжал губы.
- Верно. Кто продает корову, пока она дает молоко?
- Но, может быть, то, что мы его нашли, было совершенно случайно? - предположил Боб. – Ошибка или упущение?
- Хм, - хмыкнул Юпитер, задумчиво. – Может и так.
Когда Грейди пришвартовался к пирсу, Мак уже ждал ребят на берегу.
- Невероятно! Вот это да! Я узнал от Неда по рации, что вы обнаружили монстра! - Мак указал на манекен, который только что был доставлен к берегу объединенными силами. – Вы молодцы! Я даже не могу передать вам, как я рад, что все наконец-то закончилось!
- Пожалуйста, – ответил скромно Юпитер. - Но наш вклад довольно скромный. На самом деле мы просто неожиданно наткнулись на манекен.
- Не важно! Главное, вы оказались в нужном месте в нужное время! Пойдемте со мной! Я зарезервировал столик в «Капитане Крюке». Лия и Бен уже там. Мы должны это отпраздновать!
Когда спустя несколько часов трое детективов вышли из портового паба, уже стемнело. Тихое и спокойное Черное озеро лежало впереди, на поверхности вод переливались серебристые искорки, отражая мягкий свет месяца, который время от времени нырял в шелковистые облака. Воздух был свежий и пах водорослями, вдалеке раздалось уханье совы.
- Было очень мило, не
